Una noche en la Ruta 22: los 'pasajeros sin hogar' temen perder el autobús nocturno

A menos de un kilómetro de las puertas del campus platino de la Universidad de Stanford, el semillero de las riquezas de Silicon Valley, un grupo se apiñaba alrededor de una estación de tránsito con poca luz y se estremecía de frío.

Mantuvieron sus mochilas de gran tamaño cerca de ellos, tratando de mantenerse calientes a pesar de sus sudaderas con capucha, gorros y guantes. Se acercaba la medianoche y su único refugio, un autobús cálido y acogedor, permanecía a unos metros de distancia, sus luces relucientes atravesaban la noche oscura.

Pero las puertas estaban cerradas y los hombres y mujeres no tenían otro lugar adonde ir. El grupo se paró pacientemente en el Palo Alto Transit Center en el frío, esperando que el conductor los dejara entrar para comenzar el viaje lento y accidentado a San José, una oportunidad para cerrar los ojos y dormir en un lugar cálido y seguro.

Ahora, los legisladores de Silicon Valley enfrentan la controvertida decisión de cortar el servicio en el autobús nocturno que alberga a innumerables personas sin hogar.

En un esfuerzo por reducir costos, VTA propuso recientemente suspender el servicio de la Ruta 22 entre la 1 a. M. Y las 4 a. M., Un momento crucial en el que muchos usan el autobús como un lugar cálido para descansar, sentirse seguros o trasladarse de un trabajo nocturno.

"Ciertamente somos conscientes del impacto que esta propuesta podría tener en los pasajeros sin hogar y en aquellos que pueden confiar en este servicio como transporte para ir y venir del trabajo", dijo la portavoz de VTA, Holly Pérez.

Pero, ¿quiénes son los “pasajeros sin hogar” de la Ruta 22, ahora llamada 'Hotel 22'?

Es un hombre gravemente discapacitado que viaja en autobús para calentarse las manos heladas. Es una anciana que alguna vez durmió en el autobús, pero ahora se lo lleva a una cabaña en Santa Clara. Es un veterano de la Fuerza Aérea sin hogar que lo lleva a un hospital de Palo Alto. Es un inmigrante guatemalteco que se sube al trabajo después del trabajo donde reparte pizzas extra a sus compañeros de viaje hambrientos.

Y ahora el Hotel 22 puede ser otra cosa a la que los ciclistas tienen que despedirse.

Jose Melchado

En el transcurso de dos noches, el equipo de San José Spotlight recorrió la Ruta 22, durante las horas más frías de la madrugada.

Los pasajeros se ven obligados a bajar del autobús en el Centro de Tránsito de Palo Alto y esperan casi 30 minutos mientras el conductor toma un descanso.

Una noche, José Melchado se sentó en un banco frío en la estación de tránsito esperando volver al autobús. Es un hombre discapacitado que lleva 8 meses sin hogar.

Melchado, 68, ha tomado el autobús dos veces al día, todos los días, durante los últimos cinco meses.

“Lo usamos. Lo necesitamos. No va a ser bueno para nosotros ”, dijo Melchado. “Me va a doler porque tendré que buscar otro lugar para quedarme. Es injusto."

Un informe de 2018 del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE. UU. Dijo que casi la mitad de todas las personas sin refugio en el país estaban en California. En el condado de Santa Clara, al menos el 75 por ciento de los residentes sin hogar de 7,254 no tienen refugio, como Melchado.

Frank "Jay" Borstllino

Frank "Jay" Borstllino, un veterano de la Fuerza Aérea, terminó sin hogar después de una pelea con su padre. El ex cajero del banco y empleado de una tienda de comestibles duerme en un refugio algunas noches a la semana.

Pero cuando no puede encontrar una cama de refugio, es la Ruta 22.

“Creo que sería un flaco favor (cortarlo). Hay personas que realmente lo necesitan ”, dijo Borstllino, de 49 años, quien tomó la Ruta 22 en los últimos tres meses. "Eliminaría un medio para que las personas se mantengan calientes".

Mientras viajaba en el autobús, Borstllino descubrió el hospital de veteranos de Palo Alto, una instalación "mucho mejor", dijo, que ayuda a tratar su ansiedad, trastorno de estrés postraumático y diabetes. “La ruta 22 significa mantenerse abrigado, llegar al hospital, comer bien, conseguir ropa, zapatos y todo lo necesario para ducharse y afeitarse”, dijo.

Brayan Pacheco

Bus 22 ha sido un refugio y un lugar de reunión de la comunidad para muchos de todos los ámbitos de la vida.

Brayan Pacheco no es un vagabundo, pero experimentó la pobreza extrema en Guatemala. Ahora trabaja de noche en un restaurante italiano en Palo Alto y toma la ruta 22 para llegar a casa.

Pacheco, 29, trae las sobras de las pizzas de su restaurante para alimentar a los jinetes hambrientos.

“Siempre veo a mucha gente que no tiene dónde dormir”, dijo Pacheco, un residente de Mountain View. “Nunca me he quedado sin hogar, pero soy de Guatemala y sé lo que es la pobreza. Sé lo que se siente cuando no comes durante una semana. Sé lo que sienten. Sé cómo se siente cuando no tienes dónde trabajar y no tienes nada ".

Allan Gillbert

Muchos pasajeros, como Allan Gilbert, 52, no sabían que el servicio de la línea de autobuses durante estos tiempos podría interrumpirse.

“No tengo idea de lo que voy a hacer. Esta es una ruta directa para mí ”, dijo Gilbert, un lavaplatos en Shake Shack que usa el autobús para llegar a su casa a mitad de camino todas las noches.

"La ruta 22 es una de las rutas más largas que tiene VTA, por lo que es un descanso popular para algunas personas salir del clima e ir de un lado a otro", agregó Gillbert, mientras esperaba en una fila para volver a subir al autobús. "Es un refugio seguro".

Judy Okida

Y para algunos residentes, la Ruta 22 fue una parada temporal en su viaje a casa.

Judy Okida estuvo sin hogar durante cuatro años. Se vio obligada a salir a la calle después de que su esposo murió en 2012 y ya no podía pagar el alquiler en Santa Clara. El alquiler de su apartamento estudio cerca del estadio Levi's se disparó a 1,600 dólares al mes.

“Es muy peligroso estar ahí afuera”, dijo Okida. “He tenido gente que me sigue por la calle, mendigando o tratando de sacarte dinero. Es malo por la noche ".

Okida, de 70 años, dijo que tuvo "suerte" y encontró una vivienda a través de su pastor, quien la conectó con un hombre que buscaba alquilar una "cabaña" en su propiedad. Cuesta poco menos de $ 500 para alquilar.

“Esta noche me voy a casa”, dijo Okida mientras estaba en el autobús. "Es maravilloso. Me siento como un ser humano normal ".

Estar sin hogar la hizo "perder la noción de lo que significa ser humano".

“Te sientes tan degradado. Pierdes tu humildad. Es la peor experiencia. No se lo desearía a nadie ".

Ningún otro lugar a donde ir

Cortar el servicio sin una alternativa, dicen algunos defensores de la vivienda, devastaría a los residentes más vulnerables de South Bay.

"La falta de vivienda es un problema de la comunidad, requiere una solución comunitaria", dijo Ray Bramson, el CIO de la organización sin fines de lucro Destination: Home. “Nuestro gran objetivo es cómo podemos profundizar nuestra asociación con VTA y otros proveedores. La reunión será una oportunidad para comenzar una discusión ”.

Actualmente, la ruta 22 es la única línea de autobús que opera horas 24 en el condado de Santa Clara, desde el este de San José hasta Palo Alto. Aunque la cantidad de pasajeros para la ruta es alta, VTA enfrenta déficits severos. El plan de servicio propuesto, que afecta los cambios de 70 en las rutas de autobús y tren ligero, podría ahorrar al menos $ 15 millones anualmente.

¿Qué es lo siguiente?

VTA está organizando reuniones comunitarias y planea trabajar con organizaciones sin fines de lucro para discutir posibles soluciones antes de que la Junta Directiva decida el destino de Route 22 en mayo. Cualquier cambio de servicio entraría en vigencia en el otoño de 2019, coincidiendo con el inicio del servicio de BART a San José.

"Si bien reconocemos que los miembros de nuestra comunidad han utilizado nuestros autobuses como refugio seguro, las ciudades y el condado desempeñan un papel fundamental en la lucha contra la falta de vivienda", dijo Pérez de VTA. "Queremos servir a la comunidad y lograr ese equilibrio con ser financieramente viables y servicios de tránsito continuos".

Andrea Urton, CEO de HomeFirst, el mayor proveedor de servicios de alojamiento en el condado de Santa Clara, analizó cómo su organización podría asociarse con VTA.

"Estamos aquí y disponibles", dijo. “Trabajamos en estrecha colaboración con la ciudad de San José y operamos el mayor programa de divulgación. Siempre estamos abiertos a enviar a nuestro personal de extensión altamente capacitado para que participe y evalúe sus necesidades y ofrezca todos los recursos que podamos ”.

Según Bramson, VTA puede ayudar a organizaciones como Destination: Home al potencialmente financiar administradores de casos o ayudar a financiar subsidios de vivienda. La reunión permitirá a las organizaciones comunitarias y VTA discutir posibles asociaciones.

“Dependemos de ellos de la misma manera que vemos a la ciudad de San José cuando financia y opera ubicaciones de calentamiento nocturno”, dijo Bramson. “Todas estas agencias públicas tienen un papel que desempeñar. El hecho de que la gente confíe en este servicio nos dice cuán grave es esta situación ".

Comuníquese con Nadia Lopez en [email protected] o sigue a @n_llopez en Twitter.