Acceso v. Abuso: Décadas de intentos de reformar ADA se han quedado cortas

Acceso v. Abuso: El impacto de la ADA en Silicon Valley Parte 3

California a menudo sienta el precedente al aprobar políticas progresistas, defendiendo todo, desde iniciativas de cambio climático y políticas de atención médica hasta liderar el país con leyes de accesibilidad justas.

Pero el Estado Dorado se ha convertido en un caldo de cultivo para la controversia, ya que supera con creces al resto del país en la cantidad de casos presentados por violaciones contra la Ley de Estadounidenses con Discapacidades, una ley histórica aprobada en 1990 que otorgó a la comunidad discapacitada un nuevo acceso a espacios públicos y desde entonces ha sido aclamado como una tan esperada ley de derechos civiles.

Solo en 2018, casos 10,163 se presentaron por violaciones a la ley, según un informe del bufete de abogados de alto perfil Seyfarth Shaw, un repunte exponencial desde cinco años antes, cuando solo había 2,722 casos. 

La aplicación de la ADA en California cuenta dos historias: o está funcionando según lo previsto para proteger y defender los derechos de millones de personas discapacitadas, o se está utilizando como una táctica legal contra las pequeñas empresas para dejarlas secas financieramente. Lo que comenzó como una ley destinada a proteger y garantizar los derechos de millones, ahora enfrenta a los grupos de derechos de las personas con discapacidad contra las pequeñas empresas.

Dado que no existe una agencia gubernamental federal o estatal para inspeccionar las pequeñas empresas para verificar el cumplimiento de la ADA o detectar violaciones, los demandantes y sus abogados terminan como los inspectores por defecto del estado y los encargados de hacer cumplir la ley.

Y la lucha por el acceso para la comunidad discapacitada frente a los abogados sin escrúpulos que buscan explotar una ley bien intencionada por un dinero rápido no deja ganadores.

Un puñado de abogados repartidos por todo el estado utilizan la ADA como un plan para hacer dinero para sacar dinero de los propietarios de pequeñas empresas, pero a menudo obligan a estas tiendas a cerrar, ya que muchos propietarios no pueden permitirse hacer que sus negocios cumplan con el código o asentarse. Esa realidad golpea cerca de casa en Silicon Valley, como más recientemente, un elemento básico querido de San José: Café Crema - se vio obligado a cerrar sus puertas.

Por otro lado, si bien la ley ha asegurado y confirmado los derechos de los residentes discapacitados, muchos aún enfrentan obstáculos que los obligan a quedarse en casa o planificar meticulosamente una salida. Como San José Spotlight informó la semana pasada, los residentes discapacitados en Silicon Valley aún enfrentan barreras increíbles y luchan por el acceso a espacios públicos, además de los estigmas sociales atribuidos a ser discapacitados.

“Si alguien entrara en mi negocio y me dijera: 'Tienes que sacar $ 100,000 porque no estás cumpliendo' y miro cuánto costaría y digo: 'Bueno, estoy fuera del negocio porque No tengo el dinero para hacer eso '”, dijo Denise Marchu, madre adoptiva de un niño discapacitado de 8 años y directora ejecutiva de la Asociación de Padres de Crianza, Adoptivos y Familiares del Condado de Santa Clara. "También entiendo las leyes y las razones por las que no queremos limitar la participación de nadie en la comunidad".

Legislación para 'arreglar' lo que está roto

A lo largo de los años, una gran cantidad de legisladores estatales y federales han intentado, sin éxito, enmendar la ley y cerrar cualquier laguna potencial al permitir que las empresas tengan tiempo para solucionar las deficiencias.

El representante estadounidense Ken Calvert (R-CA) presentó en julio pasado la HR 4099, conocida como la Ley ACCESS, para exigir un aviso por escrito de las infracciones y 60 días para solucionarlas antes de que un abogado pueda interponer una demanda. Calvert presentó un proyecto de ley similar en la Cámara en 2015 que no logró ganar tracción.

"Las pequeñas empresas y los empleos que crean continúan siendo asediados por litigantes en serie, que manipulan leyes bien intencionadas, como la ADA, solo para cubrir sus propios bolsillos", Calvert dijo en una declaración reciente. “Los propietarios de pequeñas empresas quieren cumplir con la ADA y dar a sus clientes acceso a su negocio. La Ley ACCESS simplemente garantiza que tengan tiempo para hacer las mejoras necesarias antes de ser sometidos a costosas demandas ”.

Un proyecto de ley similar, el Ley de Educación y Reforma de la ADA de 2017, que también requeriría un aviso por escrito a las empresas y un período de 60 días para corregir las violaciones, que se detuvo después de pasar la Cámara a principios de 2018.

Si bien algunos activistas por los derechos de los discapacitados reconocen el abuso desenfrenado de la ADA, se oponen a los proyectos de ley de reforma que permitirían un período de gracia para solucionar los problemas, diciendo que diluirían las protecciones de la ADA.

"¿Qué otro grupo protegido de personas con derechos civiles tiene que recibir una notificación de una instalación pública para acceder a los servicios?" dijo Sheri Burns, defensora de la discapacidad y directora ejecutiva del Silicon Valley Independent Living Center. "Quitar los derechos civiles de las personas con discapacidad para 'resolver el problema' no es la solución correcta".

En cambio, Burns dijo que las ciudades podrían incluir una tarifa que cubriría las inspecciones cuando se obtengan o renueven las licencias comerciales, o que desarrollen un programa de inspección similar a los departamentos de bomberos o de salud. Sin embargo, el problema no es solo en todo el estado y requiere un cambio nacional, agregó.

En California, algunos de los primeros intentos de reformar la ADA se remontan a más de una década, cuando el asambleísta Tim Leslie, un republicano de Tahoe City, presentó la AB 20 en 2005, un proyecto de ley que habría impedido a los demandantes cobrar daños por pequeños daños. o violaciones técnicas si a nadie se le negó el acceso. Ese mismo año, el senador estatal Charles Poochigian de Fresno presentó la SB 855, que habría requerido que el demandante notificara al dueño de la empresa antes de presentar una demanda.

Ambos murieron en la Legislatura.

En 2015, la senadora estatal Cathleen Galgiani, dio a conocer la SB 67 para reducir el incentivo a las ganancias para presentar "demandas frívolas" basadas en infracciones menores y técnicas. Su proyecto de ley murió en el Senado.

En un esfuerzo bipartidista, los asambleístas Kristin Olsen y Adam Gray del Valle Central también presentaron un par de proyectos de ley: AB 52 y AB 54 - destinado a implementar un período de gracia, reducir significativamente los daños y proporcionar informes sobre demandas a la Comisión de Acceso para Discapacitados de California.

Mientras que el ex gobernador Jerry Brown firmó uno de los dos proyectos de ley, AB 54, fue solo después de las disposiciones que dieron tiempo a las empresas para se eliminaron las infracciones de reparación. AB 52, que habría proporcionado a las empresas seis meses para corregir las infracciones, murió en la Asamblea.

Durante 30 años, los principales intentos de reformar la ADA y dar a las empresas la oportunidad de "curar" las deficiencias antes de ser demandados se han enfrentado a una dura competencia y han muerto en la Legislatura.

Es por eso que algunas personas como Marchu piensan que las soluciones deberían provenir del nivel local.

“Me gustaría que hubiera un programa para estas pequeñas empresas, si ganaban menos de una cierta cantidad al año o tenían una casa más antigua en una comunidad, que pudieran obtener ayuda de la ciudad o el condado”, agregó Marchu. "Se podría hacer algo".

Otras formas de ayudar con el cumplimiento de ADA

Para muchos dueños de negocios que se ven afectados por una demanda de la ADA, la respuesta suele ser la misma: no sabían, no estaban al tanto o no pudieron llegar a un acuerdo, por lo que tuvieron que cerrar.

Pero los activistas de la discapacidad dicen que los dueños de negocios han tenido tiempo y recursos más que suficientes para cumplir con la ley. Y aunque no existe una agencia gubernamental que proporcione controles regulares de cumplimiento de la ADA, similar a las inspecciones de los códigos de salud o de incendios, la ciudad tiene algunos recursos para ayudar, si los dueños de negocios los conocen.

San José tiene 12 especialistas en acceso certificados (CASp), inspectores de edificios y códigos con licencia estatal que se especializan en el cumplimiento de la ADA, en comparación con solo uno en Los Ángeles, dijo Burns. Estos inspectores de la ciudad pueden verificar el cumplimiento de las empresas privadas cuando se les solicite, pero no de manera proactiva. Trabajan principalmente en temas relacionados con la ADA relacionados con los edificios públicos de la ciudad.

También hay inspectores privados que pueden hacer inspecciones de ADA por una tarifa.

“Es algo muy simple que solo costaría un promedio de $ 1,000 a $ 2,000 contratar a un especialista en acceso certificado para que venga y le diga lo que puede hacer y podría hacer para que su negocio sea más accesible”, dijo Burns.

Dwight Ashdown es uno de esos inspectores privados y ha trabajado en el Área de la Bahía durante más de 10 años. Dijo que la mayoría de las empresas han acumulado innumerables violaciones técnicas sin saberlo.

“Hay cientos de requisitos diferentes para el cumplimiento de la ADA”, dijo Ashdown. "A lo largo de los años, descubrí que podía entrar en prácticamente cualquier negocio en la calle y ver cosas que no cumplen".

Por lo general, no es hasta que el propietario de un negocio se ve amenazado con una demanda o ve a un colega ser demandado que buscan obtener una inspección ADA privada o de la ciudad, agregó, y aunque un certificado CASp de una inspección puede brindar protección temporalmente al reducir los daños legales que comienzan en $ 4,000, Ashdown dijo que la inspección en sí puede no ser suficiente para detener una demanda.

“Tener una inspección CASp y tener ese certificado no es garantía de que una empresa no sea demandada”, agregó.

Si bien San José puede proporcionar algunas inspecciones a pedido, no existe un programa de asistencia dirigido por la ciudad que pueda ayudar a financiar las costosas mejoras a un edificio para garantizar el cumplimiento.

Es por eso que Christopher Hickey, quien supervisa a los inspectores de la ciudad de San José, sugiere la creación de un comité de supervisión regional como una mejor solución potencial, especialmente porque su departamento no tiene los recursos para comunicarse con las empresas sobre el cumplimiento de la ADA.

“Existe una oportunidad en la que el condado y otras ciudades pueden participar”, dijo. “Las quejas de la ADA no son solo en la ciudad de San José, es un problema regional. La idea de un enfoque regional podría ser la mejor vía ".

Comuníquese con Nadia Lopez en [email protected] o seguir @n_llopez en Twitter.

Nota del editor: esta es la tercera parte de una serie de tres partes que examina el impacto de la ADA en Silicon Valley.