Acceso v. Abuso: la comunidad discapacitada aún lucha por acceder

Acceso v. Abuso: El impacto de la ADA en Silicon Valley Parte 2

Un padre de tres hijos de San José llevó a sus hijos a la fiesta del sexto cumpleaños de su primo en un Chuck E. Cheese una tarde hace unas semanas, pero se detuvo en seco en cuanto entró en la habitación. Observó cómo sus hijos subían las escaleras con entusiasmo para saludar a los miembros de su familia, sus ojos anhelaban la vista de la pizza y los juegos de arcade que los esperaban.

Pero para el usuario de silla de ruedas de 30 años David Tibbitts-Hernandez, no había forma de que él subiera al segundo piso para encontrarse con sus hijos. Buscó en la habitación un ascensor o una rampa, pero el restaurante no tenía uno, por lo que se despidió de sus hijos, molesto por no poder quedarse, y se volvió para volver a casa.

“Tuve que dar la vuelta y regresar a casa y dejar a mis hijos allí con su familia”, dijo Tibbitts-Hernandez a San José Spotlight en una entrevista reciente. "De niños, no necesariamente entienden".

La experiencia de Tibbitts-Hernandez habla de la promesa que la Ley de Estadounidenses con Discapacidades dijo que brindaría hace casi 30 años, lo que demuestra las barreras que las personas discapacitadas continúan enfrentando en los espacios públicos. Pero para la mayoría de los estadounidenses, esas barreras a menudo pasan desapercibidas: realizar actividades regulares como abrir una puerta pesada, dejar un paquete o ingresar a un edificio no se les pasa por la cabeza.

Aunque para millones de personas discapacitadas que realizan estos actos cotidianos, siempre existe el riesgo de que una simple tarea se convierta en una pesadilla que les provoque ansiedad. Las acciones que la mayoría de la gente da por sentadas, dijo, es lo que la comunidad de discapacitados a menudo enfrenta desafíos todos los días, además de los estigmas sociales que siguen enfrentando.

Aunque la ley tenía buenas intenciones, parece tener consecuencias no deseadas tanto para las personas a las que pretendía ayudar, como Tibbitts-Hernandez, como para las pequeñas empresas que se ven envueltas en una serie de demandas amparadas por la Ley ADA que las obligan a cerrar, como Crema Coffee , tal como informó por primera vez San José Spotlight la semana pasada.

"Las personas que están 'violando la ley' no saben realmente en la mayoría de los casos cuándo son inocentes y no tienen la capacidad de defenderse, pero ser inocentes no es una excusa", dijo la defensa federal. el abogado Richard M. Hunt, quien se ha especializado en demandas de la ADA durante 15 años. "Para las pequeñas empresas, incluso si piensan que pueden ganar la demanda, no pueden pagarla y así es como se explota la ley".

Después de 26 años, Tibbitts-Hernandez comenzó a usar una silla de ruedas cuando su esclerosis múltiple le dificultaba caminar. La transición le pasó factura a él y a su familia, ya que volvió a aprender a realizar tareas sencillas. Es frustrante perder la autonomía, agregó, cuando una barrera o la falta de acceso significa tener que pedirle a extraños que alcancen artículos que están demasiado altos en un estante de la tienda o ni siquiera poder usar cómodamente un baño público.

Pero el cambio también le abrió los ojos a todos los pequeños desafíos que enfrentan las personas con discapacidad a diario.

“Las cosas se pusieron más difíciles y todo tuvo que planificarse con anticipación. Simplemente yendo a cualquier lugar, tengo que saber cómo se ve el frente del lugar, por dónde voy a entrar por la puerta o si los baños son accesibles ”, dijo Tibbitts-Hernández. “Hay muchos lugares a los que solía ir y disfrutar, pero a los que ya no necesariamente puedo ir. Entonces, cuando (a las empresas) ni siquiera les importa que sea accesible, es simplemente desalentador ".

Historia de ADA

Según datos del Censo de EE. UU ., al menos 55 millones de personas en Estados Unidos tienen una discapacidad grave que limita su capacidad para realizar tareas funcionales o les impide caminar, hablar, ver u oír. Tan solo en California, el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades informó que una cuarta parte de la población del estado tiene algún tipo de discapacidad.

Pero durante años, nada aseguró los derechos de las personas discapacitadas, lo que significaba que la exclusión de las escuelas, las oportunidades de trabajo negadas y los servicios de transporte público no acomodados eran hechos comunes.

Los activistas por los derechos de las personas con discapacidad lucharon durante mucho tiempo para garantizar la igualdad de acceso, llegando incluso a arrastrarse hasta el Capitolio en la primavera de 1990 para exponer su caso, impulsándose físicamente a gatas y manos para subir cada escalón. Este famoso evento, conocido como la Marcha del Capitolio, fue el catalizador que finalmente impulsó a los legisladores a promulgar la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA).

Ahora, casi tres décadas después, la ADA, una ley monumental de derechos civiles que prohíbe la discriminación contra los discapacitados, ha asegurado y defendido los derechos de un grupo minoritario que de otro modo no recibiría los mismos tipos de acceso u oportunidades que la mayoría de las personas.

Sin embargo, muchas empresas en California, y aquí en el corazón de Silicon Valley, no hacen lo suficiente para que la comunidad de discapacitados se sienta bienvenida cuando una barrera u obstáculo les impide ingresar o moverse en un espacio público, dijeron Tibbitts-Hernandez y otros. , obligándolos a quedarse en casa o planificar meticulosamente una salida.

Abordar litigios en serie 

Sin embargo, a diferencia de algunos usuarios discapacitados de sillas de ruedas, Tibbitts-Hernandez no quiere demandar, y según Sheri Burns, directora ejecutiva del Centro de Vida Independiente de Silicon Valley, eso no está en la vanguardia de la mente de la mayoría de los residentes discapacitados.

Es solo un puñado de litigantes en serie y sus abogados sin escrúpulos los que presentan miles de demandas de la ADA en California contra pequeñas empresas, algunas de las cuales ni siquiera han visitado, en lo que los críticos llaman una "reprimenda" por infracciones menores.

“La mayoría de las personas con discapacidades no están interesadas en crear problemas a otras personas. Quieren poder disfrutar del acceso a las mismas áreas públicas que todos los demás ”, dijo Burns, y agregó que la mayor preocupación de los residentes discapacitados es ser acomodado.

En California, las empresas que son golpeadas con demandas de la ADA se las arreglan por sí mismas cuando los que presentan quejas en serie se aprovechan de la ADA y su contraparte estatal, la Ley de Derechos Civiles de Unruh, y demandan a miles de pequeñas empresas a la vez. Para muchos de estos abogados, los cientos de demandas que presentan resultan ser un negocio lucrativo, pero a menudo obligan a cerrar las tiendas familiares, ya que muchos propietarios no pueden permitirse hacer que sus negocios cumplan con el código o llegar a un acuerdo.

Estas dos realidades en conflicto han desgarrado la conversación sobre el cumplimiento de la ADA, enfrentando a las pequeñas empresas y los grupos de derechos de personas con discapacidad en un punto muerto moral sobre la justicia y los principios.

California representa casi el 40 por ciento de las demandas de ADA del país, según la Cámara de Comercio del estado.

Aún así, muchas personas discapacitadas rechazan enérgicamente las afirmaciones de que las empresas no pueden cumplir con la ley federal por una razón u otra, ya que ha pasado mucho tiempo para que estos propietarios acepten sus requisitos.

“Necesitan resolverlo”, dijo la residente de Santa Clara Frances Merrill, de 59 años, una usuaria de silla de ruedas nacida con parálisis cerebral. “Sé que puede ser difícil financieramente… pero eso solo significa que no están dispuestos a pensar fuera de la caja. La ADA existe desde hace 30 años. Si aún no lo has descubierto ... simplemente hace que la gente sienta que no quieres ".

Y no cumplir con la ley va en contra de los derechos civiles de una persona, comparable a la discriminación racial, dijo Burns, quien está de acuerdo en que se debe hacer más para que las pequeñas empresas se vean afectadas por demandas judiciales, pero no a expensas de la comunidad discapacitada.

“Los abogados sin escrúpulos han hecho un buen negocio al presentar demandas, y esto ha estado sucediendo durante bastante tiempo”, dijo Burns. "Así que tenemos que involucrar a los gobiernos locales de los estados para que se involucren en la búsqueda de soluciones reales que no afecten los derechos civiles de las personas".

Puedes contactar con Nadia Lopez en [email protected] o seguirla en Twitter en @n_llopez.

Nota del editor: esta es la segunda de una serie de tres partes que examina el impacto de la ADA en Silicon Valley. Busque la Parte 3 la próxima semana.