Abogado del alcalde de San José: no borre sus correos electrónicos

Hace más de una década, el alcalde Sam Liccardo fue uno de los varios funcionarios demandados por el uso de correos electrónicos privados para realizar negocios públicos. Ahora, al abogado que argumentó con éxito el caso contra la ciudad le preocupa que Liccardo vuelva a hacerlo.

Abogado de San Francisco Carlos Olson, en representación de San José Spotlight, envió una carta el viernes pasado para presionar a Liccardo para que no destruya ningún correo electrónico, tras el informe exclusivo de esta organización de noticias el mes pasado sobre cómo el alcalde intentó eludir la ley de registros públicos al indicarle a un residente que envíe un correo electrónico a su cuenta privada de Gmail y luego eliminar su correspondencia de su correo electrónico gubernamental.

“Normalmente, y no lo hacemos a la ligera, instamos a los alcaldes de las grandes ciudades a que no infrinjan la ley”, dice la carta, “pero dado el uso promiscuo pasado del alcalde Liccardo de sus dispositivos electrónicos privados para realizar negocios públicos, lo cual ya ha dado lugar a un fallo de la Corte Suprema de California en su contra y la ciudad, y ya la aparente destrucción de al menos un registro, nos preocupa mucho que pueda estar en el proceso de, o a punto de, destruir o secretar los registros que hemos solicitado. . "

En 2009, un activista de San José demandó a la ciudad y a sus funcionarios electos, incluido el entonces concejal Liccardo por retener registros en dispositivos privados relacionados con un plan de reurbanización en el centro de la ciudad. San José argumentó que la ley de registros abiertos del estado no se aplicaba a dispositivos o cuentas privados. El caso escaló a la Corte Suprema de California en 2017, donde la corte falló por unanimidad contra la ciudad, cerrando efectivamente una laguna de larga data en la ley estatal. Olson, junto con el abogado del centro de San José, Jim McManis, lograron abogó por la divulgación de correos electrónicos privados en el caso.

“Si las comunicaciones enviadas a través de cuentas personales fueran categóricamente excluidas de (Ley de Registros Públicos de California), los funcionarios del gobierno podrían ocultar sus discusiones más sensibles y potencialmente condenatorias en tales cuentas”, se lee en el fallo.

Cuatro años después, Liccardo parece haber vuelto a sus viejos hábitos.

La violación descubierta por esta organización de noticias se remonta al 12 de enero, cuando Liccardo ordenó a Scott Largent, residente de San José, que enviara un correo electrónico a su cuenta personal de Gmail para discutir preocupaciones sobre la policía de la ciudad y los departamentos de aplicación de códigos. El alcalde prometió eliminar el correo electrónico de su cuenta pública, a pesar de que la ley tiene protecciones para denunciantes como Largent. Cuando San José Spotlight solicitó esos correos electrónicos el 24 de junio, la ciudad respondió que no existían registros de ninguna de las cuentas de Liccardo.

Pero después de enterarse de que San José Spotlight tenía copias de los correos electrónicos, un funcionario de la oficina del alcalde dijo que la solicitud de registros públicos se cerró "prematuramente". La ciudad finalmente publicó algunos de los correos electrónicos el 9 de agosto, casi dos meses después de la solicitud original. Los correos electrónicos estaban muy redactados y faltaba el correo electrónico público eliminado por Liccardo.

Uso de Liccardo del correo electrónico privado para realizar negocios en la ciudad. hizo sonar la alarma para los abogados de los medios de comunicación y los defensores de la libertad de expresión que ahora exigen que la ciudad libere todos sus correos electrónicos privados relacionados con asuntos públicos.

La ciudad pidió más tiempo para responder a la carta de Olson, con fecha límite del 23 de agosto. Esta semana, los funcionarios de la ciudad le pidieron a Olson que redujera las fechas de los correos electrónicos y los temas.

Liccardo se ha negado repetidamente a comentar sobre el tema. En cambio, un abogado de la ciudad lo defendió.

"El alcalde manejó el correo electrónico en cuestión de manera apropiada y legal", dijo el fiscal adjunto de la ciudad Kevin Fisher en una declaración por correo electrónico en julio, y agregó que la ciudad no requiere que se retenga toda la correspondencia.

Por qué es importante

La Ley de Registros Públicos de California, aprobada en 1968 y siguiendo el modelo de la Ley Federal de Libertad de Información, está diseñada para permitir el acceso a documentos y comunicaciones gubernamentales relacionados con asuntos públicos.

"La ley existe como un control fundamental de los organismos gubernamentales por parte del público", dijo Sean McMorris, consultor de políticas del grupo de vigilancia Causa común de California, dijo a San José Spotlight. “La esencia de la democracia es que la gente puede participar en su gobierno”.

Eso significa que los residentes pueden postularse para cargos públicos, hablar libremente sobre sus preocupaciones y tener derecho a saber qué están haciendo los funcionarios públicos y las agencias, dijo McMorris.

La ley juega un papel crucial en ayudar al público a responsabilizar a los funcionarios electos, dijo la asesora jurídica Brittney Barsotti de la Asociación de Editores de Noticias de California.

A principios de este año, San José Spotlight usó registros públicos como correos electrónicos e informes de cabildeo para reconstruir cómo el aliado del alcalde, Carl Guardino, ayudó a Bloom Energy a eludir la histórica prohibición del gas natural de la ciudad el año pasado.

“Daña la transparencia pública y la democracia en general si los funcionarios públicos o las entidades gubernamentales están haciendo cosas en secreto”, dijo McMorris. "Necesitamos saber cómo opera nuestro gobierno por varias razones ... Tenemos derecho a saber".

Sin embargo, no se pueden divulgar todos los registros de las agencias públicas. La ley tiene una larga lista de exenciones para proteger la privacidad, incluidos documentos relacionados con una demanda activa, registros médicos e información personal, entre otros, dijo Barsotti.

Al retener registros, las agencias públicas deben explicar por qué citando una exención o demostrar que la divulgación de los registros causaría un daño que supera los beneficios de la divulgación, dijo McMorris.

Los correos electrónicos y las comunicaciones sobre negocios de la ciudad generalmente no se consideran exentos. Las agencias públicas pueden redactar partes de los documentos, como las direcciones de los hogares y los registros médicos, pero aún deben permitir el acceso público al resto de los documentos, dice la ley estatal.

En el caso de Liccardo, sus correos electrónicos con un residente no calificarían para una exención solo porque están en una cuenta privada, como se dictaminó claramente en el caso de la Corte Suprema de 2017, dijo McMorris.

Olson, quien representa a San José Spotlight en la demanda de acceso a los correos electrónicos privados del alcalde, sospecha que el uso de correos electrónicos privados por parte de Liccardo es generalizado.

Ley Federal requiere que los funcionarios públicos copien y envíen cualquier comunicación relacionada con asuntos públicos a una cuenta oficial, dijo Olson en la carta.

“Si el alcalde Liccardo simplemente hubiera usado o copiado una cuenta del gobierno para realizar negocios públicos, no se requeriría una búsqueda en su teléfono privado”, dice la carta de Olson. “Más bien, parecería que el uso extensivo de su cuenta privada parece diseñado para, en palabras de la unánime Corte Suprema de California, 'poner una cantidad cada vez mayor de información más allá del alcance del público'”.

Comuníquese con Tran Nguyen en [email protected] o seguir @nguyenntrann en Twitter.