Dewan: ¿Están llegando las comidas escolares universales a las escuelas de California?

Uno de cada 6 los niños se enfrentan al hambre en los EE. UU., según Feeding America.org.

Demasiados niños y jóvenes experimentan inseguridad alimentaria en el condado de Santa Clara. El hambre tiene un impacto negativo en el desarrollo físico, conductual y académico de los niños. Todos los niños merecen acceso a alimentos saludables todos los días y ofrecer a los estudiantes comidas sin costo para ellos es una de las formas más importantes de garantizar que los estudiantes reciban las comidas saludables que necesitan.

La Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) reembolsó a los distritos escolares por proporcionar comidas gratuitas a todos los estudiantes desde el comienzo de la pandemia. No se requirió que las escuelas verificaran si los estudiantes calificaban para almuerzos gratis y eso permitió que más familias tuvieran acceso a comidas nutritivas a través de su comunidad escolar en un momento en que muchos enfrentaban incertidumbre y dificultades.

Antes de la pandemia, los distritos escolares solo podían recibir reembolso por las comidas proporcionadas a los estudiantes que eran elegibles para una comida gratis o de precio reducido (FRPM) bajo el Programa Nacional de Almuerzos Escolares.

Sobre la base de los aprendizajes y los éxitos de los programas de comidas escolares durante la pandemia, California planea lanzar un programa universal de comidas escolares en el año escolar 2022-2023. El programa podría garantizar que a todos los estudiantes se les ofrezca desayuno y almuerzo en su escuela. Esa garantía significaría que se podría exigir a las escuelas que proporcionen dos comidas sin cargo durante cada día escolar a todos los estudiantes de TK-12 que soliciten una comida, independientemente de la elegibilidad para FRPM. Las escuelas no podrán cobrar ningún monto a los jóvenes que soliciten una comida.

Hay muchos beneficios de ofrecer comidas gratuitas universales.

El acceso universal puede contribuir en gran medida a reducir o eliminar el estigma, la vergüenza y el acoso a medida que se elimina la barrera financiera de pagar las comidas escolares. Estos programas reducen la cantidad de papeleo que el personal de nutrición escolar debe completar y también pueden conducir a operaciones de servicio de comidas escolares más eficientes. Y, dado que no se rechazaría a ningún estudiante, disminuiría o eliminaría las deudas de comidas pendientes de pago con las escuelas y reduciría el desperdicio de alimentos.

El estado ha comprometido $ 650 millones a través del fondo de la Proposición 98 cada año para reembolsar a los distritos escolares a partir de 2022 y otros $ 54 millones en el año fiscal 2021-22 para complementar los reembolsos estatales de comidas. La Proposición 98 es el cálculo de la financiación que se utiliza para asignar una parte del fondo general del estado para las escuelas K-12 y las universidades comunitarias. Antes de que el programa de comidas escolares universales planificado pueda convertirse en realidad, el estado deberá asignar los fondos prometidos al presupuesto 2022-2023.

Si el Congreso toma medidas para implementar un programa universal de comidas escolares, hará que el programa sea aún más asequible para las escuelas de California.

Por ahora, las escuelas aún deberán pedir a las familias que completen los formularios de solicitud de elegibilidad por ingresos familiares del Programa Nacional de Almuerzos Escolares. El número de familias elegibles para el programa federal de almuerzos gratuitos o de precio reducido es un componente del Fórmula de financiamiento de control local (LCFF).

La LCFF asigna dólares estatales adicionales a los distritos escolares en función de la cantidad de estudiantes matriculados en ciertos grupos de estudiantes, como los jóvenes en hogares de crianza temporal y los jóvenes con inseguridad de vivienda. Estos dólares adicionales se utilizan para financiar programas educativos esenciales.

La columnista de San José Spotlight Mary Ann Dewan es la superintendente de escuelas del condado de Santa Clara. Tiene más de 33 años de experiencia en el campo de la educación. Sus columnas aparecen cada tercer lunes del mes.