La huida de familias debido al alto costo de vida en el condado de Santa Clara ha provocado que las cifras de matriculación escolar se desplomen en el este y el norte de San José, y no parece que eso vaya a cambiar en los próximos años.
Los distritos escolares de la unión Alum Rock y Berryessa predicen descensos en la matrícula del 27% y el 22%, respectivamente. El distrito escolar Franklin-McKinley también prevé una caída del 22%. Si a esto le sumamos los millones de dólares en fondos federales para la COVID y la pérdida de dólares estatales debido a una caída en la asistencia de los estudiantes, los distritos se encuentran en graves dificultades financieras.
Esta disminución en la matrícula no ocurrió de la noche a la mañana. Entre 2010 y 2022, la matrícula de Franklin-McKinley disminuyó un 38% . El distrito logró aprobar este año un impuesto predial que generará alrededor de $3.3 millones durante los próximos nueve años, pero no será suficiente para cubrir la pérdida de fondos estatales y federales, ya que enfrenta un déficit de $20 millones.
Alum Rock se enfrenta al mismo problema. En los últimos nueve años, el distrito ha perdido más de 2,700 estudiantes. Su gestión ha sido tan deficiente que la Oficina de Educación del Condado de Santa Clara ha intervenido para supervisar la administración. Sin embargo, con un déficit de 20 millones de dólares y una disminución en la matrícula, siete escuelas podrían cerrar.
Ninguno de estos distritos quiere perturbar la vida de las familias; es la peor pesadilla de un superintendente. Pero los distritos no pueden mantener las escuelas a flote con la mitad de su capacidad con los mismos gastos generales. El dinero simplemente no está disponible.
Las medidas de emisión de bonos aprobadas para cubrir necesidades de capital, como reparaciones y mejoras de edificios, tampoco sacarán a los distritos del atolladero. La financiación de los planes de estudio y los salarios de los maestros no procede de estos bonos.
Un distrito escolar solo puede recortar una cantidad limitada de recursos antes de que no le quede más remedio que cerrar o fusionar escuelas. Incluso el Distrito Escolar Unificado de Berryessa, en el norte de San José, necesita recortar su presupuesto operativo en 6 millones de dólares , y el cierre de escuelas podría ser la única opción.
Resulta difícil imaginar que estos distritos escolares logren aumentar su número de estudiantes en los próximos años para recuperar la financiación, cuando los residentes del este de San José que perciben el salario mínimo necesitan tener más de un trabajo para pagar el alquiler y el precio de la gasolina y los alimentos sigue siendo elevado. La imposibilidad de mantener una buena calidad de vida en Silicon Valley está provocando la emigración de familias e impidiendo la llegada de otras. La baja tasa de natalidad es otro factor.
Sin embargo, lo que ocurre hoy no es un caso aislado. A principios de la década de 1980, numerosas escuelas primarias y secundarias cerraron en todo el condado y el estado tras la aprobación de la Proposición 13. Esta proposición, que limitaba el impuesto sobre la propiedad al 1% del valor catastral, transformó el panorama financiero de la educación. Los impuestos sobre la propiedad dejaron de llegar a los presupuestos escolares y los distritos comenzaron a cerrar centros educativos o a recortar presupuestos. Décadas después, las pérdidas económicas para las escuelas aún se sienten, especialmente en aquellas de comunidades marginadas donde los impuestos sobre la propiedad son más bajos.
Pero la situación actual ha empeorado, superando incluso la difícil situación de los distritos escolares. Silicon Valley se enfrenta a una brecha entre ricos y pobres que se ha ampliado exponencialmente con los años, lo que provoca que las familias abandonen el condado de Santa Clara en busca de lugares con una situación económica más asequible. Los distritos escolares se han convertido en víctimas colaterales.
Lo que sigue igual que en los años 1980 es la angustia y la desorganización familiar, y, sin embargo, en el proceso, el dinero ahorrado podría destinarse a mejorar los planes de estudio o a restablecer programas. Los distritos con problemas de liquidez podrían arrendar las escuelas cerradas a proveedores de guarderías, escuelas privadas o empresas y utilizar los ingresos para mejorar las escuelas existentes. Tal vez se trate de una nueva clase de arte o música o de la posibilidad de añadir un nuevo programa deportivo o un centro de bienestar con un consejero.
En este momento, la acción más firme para las familias, las juntas escolares y los administradores es trabajar juntos para garantizar que se logren los mejores resultados para los niños en las escuelas que permanecen abiertas.
Moryt Milo es editora en San José Spotlight. Puedes contactarla en [email protected] o seguirla en @morytmilo en X, antes conocido como Twitter. Lee sus editoriales mensuales aquí.
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