La antigua fábrica de conservas de Palo Alto celebra su historia con un nuevo capítulo.

Pocos edificios personifican mejor la evolución de Silicon Valley que la extensa y majestuosa estructura en Portage Avenue, que comenzó su andadura como una de las mayores fábricas de conservas de fruta del país y que más tarde se convirtió en uno de los principales destinos comerciales de Palo Alto, conocido sobre todo por Fry's Electronics.

El martes, el edificio de 73,000 metros cuadrados que antes se conocía como Bayside Cannery inició una nueva etapa como un edificio comercial totalmente eléctrico que pronto dará la bienvenida a inquilinos comerciales a su interior completamente renovado. Pero para visitantes y residentes, la novedad más visible es un extenso mosaico en el exterior del edificio que celebra su pasado agrícola y la vida de Thomas Foon Chew, el empresario que abrió la fábrica de conservas en 1918. Una escultura formada por latas, cuyas etiquetas forman la frase "Bayside Canning Company", conduce al edificio.

La remodelación del edificio en 340 Portage Ave. forma parte de un proyecto de reurbanización más amplio de la propiedad en Ventura, cerca de Park Avenue. El próximo año, Sobrato Organization planea construir 74 casas adosadas justo enfrente del edificio de la antigua fábrica de conservas. En otra parte del terreno, Palo Alto planea construir alrededor de 100 apartamentos a precios asequibles y un nuevo parque público.

Todos los proyectos formaban parte de un acuerdo de desarrollo que la ciudad alcanzó con Sobrato en 2023, cuando la ciudad estaba considerando cambios drásticos en la zonificación de la zona de Ventura que incluye el antiguo emplazamiento de Fry's. El exalcalde Tom DuBois, quien formó parte del comité del consejo que negoció el acuerdo de desarrollo, dijo estar impresionado con el edificio remodelado, que, según afirmó, superó sus expectativas.

“Si uno ve lo grande que es este edificio, puede imaginar la cantidad de fruta que había aquí cuando era una fábrica de conservas”, dijo DuBois. “Me parece estupendo que hayamos encontrado una manera de honrar su memoria y que este edificio haya sido modernizado y reutilizado”.

DuBois formó parte de la multitud que asistió a la ceremonia del martes en honor a la fábrica de conservas restaurada, una lista que incluía a decenas de dignatarios locales, personal del ayuntamiento, arquitectos, promotores inmobiliarios y miembros de la familia de Chew.

John Sobrato, el promotor inmobiliario y filántropo cuya empresa está detrás del proyecto, dijo que la historia de Chew le conmovió profundamente. Sobrato contó en la ceremonia que su propio padre emigró de Italia y abrió un restaurante en San Francisco. Tras el fallecimiento de su padre, su madre invirtió las ganancias del restaurante en bienes raíces, lo que dio origen a la Fundación Sobrato.

“Thomas Foon Chew llegó con la misma determinación y construyó una de las fábricas de conservas más grandes del país aquí mismo, en estas tierras”, dijo Sobrato.

Según explicó, la fábrica de conservas es el edificio más sostenible que Sobrato Organization ha desarrollado en sus 70 años de historia: es totalmente eléctrica, tiene emisiones netas cero y está en proceso de obtener la certificación LEED platino.

Los líderes de la ciudad se mostraron igualmente optimistas. La alcaldesa Vicki Veenker elogió el compromiso del proyecto con la preservación histórica y la sostenibilidad ambiental, calificando el edificio rehabilitado como un «extraordinario proyecto de reutilización adaptativa». El administrador municipal, Ed Shikada, destacó la participación de la comunidad en la configuración del proyecto, incluyendo su enfoque en celebrar la ilustre historia del edificio a través del arte.

“Palo Alto tiene grandes expectativas para sus proyectos urbanísticos, y este es un ejemplo clásico, incluso extremo en algunos aspectos, y una verdadera muestra del compromiso de la comunidad”, dijo Shikada. “Sé que contamos con miembros de la comunidad que participaron en la concepción de este proyecto y, finalmente, en convertirlo en realidad. Así que es realmente extraordinario”.

El elemento más llamativo de la antigua fábrica de conservas renovada es el extenso mural de mosaico en la entrada. Creado por la artista Kyungmi Shin, el mural se basa en fotografías históricas de la familia de Chew, incluyendo imágenes de etiquetas de latas antiguas de espárragos y albaricoques, así como una imagen en blanco y negro de los trabajadores de la fábrica. Estas imágenes se yuxtaponen con la de una computadora en medio de un mar de ceros y unos, un homenaje a la historia más reciente del edificio.

Como parte de la ceremonia del martes, la ciudad le entregó a Gloria Hom, residente local y nieta de Chew, una placa conmemorativa en honor a su abuelo. Esto se produce tras la decisión del consejo municipal el otoño pasado de cambiar el nombre de la avenida Portage a avenida Thomas Foon Chew.

Hom recordó la historia de su familia en Palo Alto, desde la llegada de su bisabuelo a California desde China hasta el ascenso de su abuelo hasta convertirse en el "Rey de los Espárragos".

“Este edificio en el que nos encontramos ahora era una de sus fábricas de conservas más pequeñas, especializada en albaricoques, peras y melocotones”, dijo Hom. “Bajo la marca Bayside Cannery, sus productos se hicieron famosos por su excepcional calidad”.

Chew dirigió la fábrica de conservas hasta 1928, cuando la vendió a Sutter Packing Company. Durante un tiempo, la fábrica fue el mayor empleador de la ciudad. Cuando Chew falleció a los 42 años, a su funeral asistieron unas 2,500 personas, según Hom, entre ellas dignatarios locales y líderes cívicos. Agradeció a la ciudad y a Sobrato por honrar el legado de su abuelo en el edificio restaurado.

“Mi corazón rebosa de gratitud”, dijo Hom.

Esta historia apareció originalmente en Palo Alto WeeklyGennady Sheyner es editor de Palo Alto Weekly y Palo Alto Online. Como ex redactor, ha ganado premios por su cobertura de elecciones, uso del suelo, negocios, tecnología y noticias de última hora.