¿Dónde está ahora? El ex administrador de la ciudad de San José ayuda a los isleños a recuperarse de los huracanes

El ex administrador de la ciudad de San José, Norberto Dueñas, está en lo que le gusta llamar su "segunda carrera".

El veterano funcionario, que comenzó como pasante para el entonces concejal Jim Beall, fue empleado de la ciudad de San José por 33 años antes de retirarse el otoño pasado. Después de dos años tumultuosos como administrador de la ciudad, que incluyeron una intensa batalla por la reforma de pensiones y beneficios de la ciudad, Dueñas sabía que era hora de que él retrocediera un paso.

Pero no pasó mucho tiempo hasta su retiro cuando apareció una nueva e inesperada oportunidad de carrera. Una cara familiar de Witt O'Brien's, una empresa de gestión de emergencias para recuperación de desastres, lo contactó. La firma había trabajado con Dueñas y la ciudad de San José durante las desastrosas inundaciones de Coyote Creek en 2017 y ahora necesitaban la ayuda de alguien con experiencia en el gobierno local.

Lo necesitaban en Puerto Rico, devastado por el huracán, en una semana. Y Dueñas hizo el gran movimiento.

"Pasé casi tres meses respondiendo a (propuestas) de varios municipios en Puerto Rico", dijo Dueñas. "Buscaban ayuda de compañías como Witt O'Brien (para) ayudar con el proceso de FEMA, las evaluaciones de daños y todas las diferentes cosas que tienes que hacer después de un desastre".

En febrero, Dueñas se trasladó alrededor de 50 millas a través del Mar Caribe hacia las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, un territorio que, como Puerto Rico, todavía sentía los efectos devastadores de los huracanes Irma y María.

Dueñas comenzó a clasificar cerca de $ 2 mil millones en fondos de recuperación de desastres para subvenciones en bloque de desarrollo comunitario que el gobierno federal había asignado para la restauración de la isla. Pero Dueñas dijo que su agencia y funcionarios del gobierno debían documentar el impacto de la tormenta y las necesidades insatisfechas del territorio antes de que el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano entregara los fondos.

Dueñas dijo que el gobernador de las Islas Vírgenes de EE. UU. Kenneth E. Mapp presentó un plan de acción para la primera ola de fondos en mayo y HUD aprobó $ 242 millones para necesidades de vivienda, revitalización económica e infraestructura dos meses después.

El primer receptor del financiamiento fue la Autoridad de Financiamiento de la Vivienda de las Islas Vírgenes, una organización que Dueñas dijo que normalmente recibe de $ 1.2 a $ 1.3 millones en subvenciones globales de desarrollo comunitario por año.

"Existe la emoción de ver la posibilidad de realmente hacer una transformación significativa aquí en la isla", dijo. “El objetivo es crear esa capacidad de recuperación y hacer las mejoras de tal manera que la isla, la infraestructura, las casas, las escuelas y los hospitales que estamos buscando construir se construyan de manera que puedan soportar las próximas tormentas que viene."

Ahora, los miembros del equipo de Witt O'Brien están trabajando en la identificación de prioridades para la segunda ola de financiación: la friolera de $ 779 millones.

Dueñas dijo que se ríe cuando piensa en su nueva carrera porque es algo que nunca había esperado hacer. Pero después de años de servicio público y compromiso con la comunidad, parece que está en casa en su nuevo rol.

"Cuando salí de la ciudad, pensé: '¿Cuál es la parte de mi carrera y mi trabajo que más me gustó?'", Dijo. "Realmente disfruté poder proporcionar servicios a comunidades que tradicionalmente no podían acceder a sus servicios por cualquier razón".

Beall, quien ahora ocupa el escaño en el Senado para el distrito 15th de California, dijo que la empatía y la compasión de Dueñas son un testimonio de su origen. Beall dijo que nació en Cuba y luego se mudó a El Salvador antes de venir a San José.

"Estoy tan orgulloso de él como ser humano y como profesional por decidir que quería saltar directamente de la oficina del administrador de la ciudad y ayudar a las víctimas del desastre", dijo Beall. "Estoy muy orgulloso de su fuerte espíritu y su creencia de que puede hacer lo mejor que pueda para ayudarlos a reconstruir sus países lo más rápido posible".

Pero su pasión por ayudar a las personas a recuperarse de catástrofes a miles de kilómetros de distancia también comenzó en su hogar en San José. Ha vivido su propio desastre: las inundaciones de Coyote Creek.

"Los desastres son de diferentes magnitudes", dijo Dueñas. “Cuando piensas en lo que sucedió, tuviste dos huracanes de categoría cinco en un período de 12 a 13 días. Pero para mí, la inundación de Coyote Creek fue mi huracán de categoría cinco en San José ".

Las inundaciones de 2017 en febrero obligaron a los residentes de 14,000 San José a abandonar sus hogares y provocaron daños a la propiedad por $ 100 millones. Las víctimas de la inundación han solicitado acciones legales contra la ciudad de San José, el condado de Santa Clara y el Distrito de Aguas del Valle de Santa Clara, y una audiencia judicial está programada para principios del próximo año.

En cuanto a Dueñas, no está seguro de cuánto tiempo permanecerá en las Islas Vírgenes.

Ha sido un gran campo de entrenamiento, dijo, pero le gustaría estar más cerca de San José, donde aún vive su familia. Y con desastres como el mortal Camp Fire, que a partir de noviembre 17 quemó 148,000 acres, mató a personas 71 y destruyó estructuras 12,000 en todo el condado de Butte, California, la necesidad de asistencia en la reconstrucción siempre está cambiando.

"Nuestro objetivo aquí es salir de un trabajo", dijo. “Estamos ayudando, pero también estamos capacitando al personal local para que tome esto y continúe. No tengo dudas de que el proceso es tal que puedes hacer todo el entrenamiento e intentar prepararte, pero el próximo desastre nunca es como el primero ”.

Comuníquese con Grace Hase en [email protected] o seguirla @grace_hase en Twitter.