Después de varios días de deliberación, un jurado civil encontró al ex alguacil del condado de Santa Clara, Laurie Smith, culpable de seis cargos de corrupción y mala conducta intencional, poniendo fin a la carrera policial de casi 50 años del alguacil.
El veredicto de culpabilidad implica que Smith queda inhabilitada de forma permanente para optar a cargos públicos, y habría sido destituida de su puesto como sheriff si no se hubiera jubilado repentinamente el lunes.
Smith no respondió a las solicitudes de comentarios. Allen Ruby, el abogado de Smith, se negó a comentar.
“Estoy seguro de que habrá apelaciones”, dijo Rich Robinson, exabogado de Smith y columnista de San José Spotlight . “Me resulta incomprensible que hayan podido obtener este veredicto de este jurado”.
Smith enfrentó seis cargos de corrupción y mala conducta deliberada derivados de acusaciones de que eludió las leyes de informes de obsequios y se involucró en un esquema de pago por juego. Fue acusada de no reportar boletos de regalo para un juego de hockey de los Sharks y otorgar permisos de armas ocultas a amigos y colegas que donaron a su campaña de reelección.
La exalguacil se retiró abruptamente el lunes por la mañana mientras el jurado deliberaba sobre su caso. Esa tarde, Ruby le pidió al juez que desestimara los cargos contra su cliente, alegando que su retiro anulaba la pena más grande que enfrentaba: la destitución del cargo. El juez negó la moción en la corte el miércoles.
La Oficina del Fiscal de Distrito de San Francisco, que juzgó el caso después de que el fiscal del condado de Santa Clara se recusó, ofreció retirar los cargos contra Smith si accedía a jubilarse antes del 15 de julio. Pero el alguacil presionó por un juicio.
El próximo martes, los votantes elegirán entre Robert “Bob” Jonsen, exjefe de policía de Palo Alto, y Kevin Jensen , capitán retirado de la oficina del sheriff del condado, para suceder a Smith. El subcomisario Ken Binder ocupará el cargo de Smith hasta que el sheriff electo asuma el puesto en enero.
“Es por eso que contamos con este sistema, para garantizar la rendición de cuentas en todos los niveles”, dijo Jonsen. “Hay tantos problemas en esa organización. Los votantes tendrán que elegir un alguacil que no esté vinculado a la organización”.
Jensen, quien se postuló sin éxito para alguacil contra Smith en 2014, dijo que ve la decisión del jurado como una oportunidad para hacer cambios muy necesarios en la oficina del alguacil.
"Me siento algo reivindicado, pero no siento ningún placer por esto", dijo Jensen a San José Spotlight. “Creo que es una historia con moraleja”.
Los líderes locales apoyaron el veredicto y dijeron que permitió que el condado superara las controversias que han sumido a la oficina del alguacil durante años.
"La conclusión de este caso ofrece el cierre de años de especulaciones y preocupaciones sobre numerosas acciones emprendidas por el ex alguacil Smith", dijo la supervisora Susan Ellenberg a San José Spotlight. “El trabajo (del departamento) es difícil y el sistema en el que trabajan tiene fallas profundas, pero con un liderazgo que modele la integridad y la transparencia, podemos hacerlo mucho mejor para los residentes del condado de Santa Clara”.
La primavera pasada, Smith anunció su plan de retirarse al final de su mandato, tras las controversias derivadas de las acusaciones de corrupción y el creciente escrutinio de la gestión del sistema penitenciario del condado por parte de su oficina.
Una serie de lesiones sufridas por reclusos con enfermedades mentales en los últimos años llevaron a una investigación del condado sobre Smith y otros líderes del departamento. En entrevistas anteriores con San José Spotlight, Smith culpó al condado por mantener a personas con enfermedades mentales en cárceles del condado —en lugar de construir un hospital psiquiátrico— y por los problemas presupuestarios de su departamento.
En el más infame de esos incidentes, el recluso Andrew Hogan sufrió lesiones graves en la cabeza en 2018 después de golpear repetidamente su cabeza contra los lados de una jaula de detención mientras lo trasladaban entre las instalaciones del condado. El condado llegó a un acuerdo con la familia de Hogan por $10 millones.
En enero, el fiscal general de California anunció su propia investigación sobre Smith, y otra investigación realizada por la Oficina de Supervisión de Correcciones y Aplicación de la Ley concluyó que la oficina del sheriff falló en casi todos los niveles al manejar y posteriormente investigar el incidente de Hogan.
Puedes contactar con Brian Howey en [email protected] o en Twitter a través de @SteelandBallast.
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