Este artículo fue publicado originalmente por The Imprint , un medio de comunicación nacional que cubre temas de bienestar infantil y justicia juvenil.
Katherine Lucero, hija de trabajadores agrícolas y jueza de la corte de menores desde hace mucho tiempo que pide compasión y apoyo en lugar de la cárcel y los hogares de acogida, ahora dirige al estado más poblado hacia una meta que alguna vez fue inimaginable: un futuro sin prisiones para jóvenes.
En un cambio histórico destinado a revertir décadas de malos resultados para los jóvenes infractores y la seguridad pública, California cerrará su División de Justicia Juvenil. Ahora, la jueza Lucero, exjueza del Tribunal Superior del Condado de Santa Clara y la primera jueza latina nombrada para dicho tribunal, tendrá la tarea de facilitar la transición de un enfoque punitivo a uno más terapéutico.
Su nuevo cargo es el de directora de la recién creada Oficina de Reinserción Juvenil y Comunitaria , una agencia que no se encuentra dentro del extenso sistema penitenciario, sino en la agencia estatal de salud y servicios humanos.
“Ella es una de las luces brillantes en el poder judicial de California”, dijo el juez retirado del condado de Santa Clara, Leonard Edwards, quien contrató a Lucero para ser comisionada de la corte de dependencia hace más de 20 años. La exfiscal sucedió a Edwards como jueza supervisora en 2006. “Es una excelente líder que sabe cómo levantarse del estrado y entrar en la comunidad, cómo unir a las personas para que trabajen en los problemas”.
Cuando el estado buscó su liderazgo para supervisar el nuevo sistema de justicia juvenil de California, Lucero, de 60 años, dijo que la oportunidad tenía sentido. Ella llama al “encarcelamiento excesivo de jóvenes negros, marrones e indígenas” algo que los líderes del sistema de justicia no pueden tener miedo de abordar de una manera más sustantiva. Ella insta a enfoques "creativos" en el manejo de los casos de delincuentes juveniles, que provienen de "los barrios de menos recursos, donde las escuelas ya no tienen consejeros de salud mental, deportes, arte, teatro o bibliotecarios".
En una entrevista reciente con The Imprint, Lucero dijo que estaba “muy entusiasmada con la idea de cerrar el sistema penitenciario juvenil en todo el estado y luego reorganizar el cuidado de nuestros jóvenes en sus comunidades, donde tienen hogares y familias, amistades para toda la vida. ¿Quién no querría ser parte de esta gran empresa?”
Ella describió el cambio del control estatal a los condados como parte de un cambio cultural más amplio: “Tratar a los jóvenes como personas, no como criminales que deben ser castigados para siempre”.
'Un cambio integral de sistemas'
Se ha medido la respuesta de las fuerzas del orden al cambio, ya que los departamentos de libertad condicional enfrentan una responsabilidad cada vez mayor de albergar y supervisar a los jóvenes que el estado ha considerado más peligrosos.
Los Jefes de Libertad Condicional de California, junto con la Asociación Estatal de Condados de California y varias otras agencias, se opusieron firmemente al cierre de la división juvenil estatal, calificando una propuesta inicial de "inviable". Un memorando conjunto de agosto de 2020 afirmaba que la creación de una "burocracia estatal sin experiencia" desviaría "fondos cruciales de los servicios directos a los jóvenes".
En estos días, los líderes de libertad condicional del condado dicen que la nueva oficina tiene un papel importante que desempeñar. La Directora Ejecutiva de los Oficiales de Libertad Condicional de California, Karen Pank, dijo en un comunicado enviado por correo electrónico que sus miembros “dan la bienvenida al estado que maximiza sus recursos y brinda ayuda, como asistencia técnica donde hay brechas actuales”. Pank también dijo que los condados buscarán en la oficina estatal “su experiencia para mejorar nuestra capacidad de satisfacer las necesidades de los jóvenes y hacer que este cambio de política sea seguro y exitoso”.
Pero las peticiones de un cambio fundamental continúan, como quedó patente en una reciente manifestación en el centro de Los Ángeles. Decenas de jóvenes defensores de los derechos de la infancia corearon consignas y ondearon pancartas en apoyo de una legislación que otorgaría una declaración de derechos a los adolescentes recluidos en centros de detención juvenil.
Además de brindar asistencia técnica a los condados, la nueva agencia de Lucero será responsable de investigar quejas, resolverlas y producir y publicar informes regulares para la Legislatura. Con ese fin, la oficina pronto contratará al primer ombudsman de justicia juvenil del estado. Para los jóvenes como Mialissa Flores, que han pasado un tiempo tras las rejas, hace mucho tiempo que se necesita un escrutinio externo de las condiciones dentro de los centros de detención.
Flores, quien fue detenida por primera vez en el centro de detención juvenil del condado de San Diego a los 13 años, dijo que quiere que el nuevo funcionario al frente de la Oficina de Restauración de la Juventud y la Comunidad aborde las quejas de los jóvenes encarcelados y mantenga los estándares básicos de atención dentro de los calabozos. Ahora que tiene 21 años, Flores dijo que durante varios períodos en el centro de detención juvenil, ni siquiera le dieron suficiente ropa abrigada o productos básicos de higiene. Y los oficiales de libertad condicional que la cuidaban no parecían preocuparse por su bienestar.
“Necesitamos a alguien que sepa que estos son niños, que están creciendo, desarrollándose y pasando por la pubertad en un centro de detención juvenil”, dijo Flores. “Han cometido errores, pero no deberían ser tratados como animales”.
La nueva Oficina de Restauración Juvenil y Comunitaria del estado fue creada en 2020 por el Proyecto de Ley del Senado 823 , que establece el cierre del problemático sistema penitenciario juvenil, conocido anteriormente como la Autoridad Juvenil de California y más recientemente como la División de Justicia Juvenil.
La nueva oficina estatal ya no formará parte del Departamento Correccional y de Rehabilitación de California. Como parte de un cambio fundamental en la forma en que el estado ve a los jóvenes a su cargo, ahora está bajo la responsabilidad de la Agencia de Salud y Servicios Humanos de California. Lucero llama a eso “una gran señal para nuestras comunidades de que vemos a los jóvenes como un tipo diferente de infractor de la ley que a los adultos”.
Sue Burrell, directora de políticas y capacitación del Pacific Juvenile Defender Center, una organización sin fines de lucro, dijo que Lucero y su oficina serán cruciales para lograr la transformación prevista en la SB 823: la premisa de que la mayoría de los jóvenes que cometen delitos necesitan tratamiento por trauma, que sus las vidas tienen valor y pueden regresar a salvo a la sociedad si se les da alguna inversión en educación e intervención terapéutica. La Oficina de Restauración de la Juventud y la Comunidad recopilará datos, monitoreará las quejas a través de un nuevo ombudsman, administrará las subvenciones y asesorará a los condados sobre la programación y los servicios apropiados que apoyen mejor a los jóvenes y reduzcan la reincidencia.
“Este es el momento que puede hacer o deshacer una larga historia de pensar que podemos poner a los jóvenes en instituciones para mejorarlos”, dijo Burrell. También destacó el papel fundamental que jugará Lucero ahora: “Espero que adopte la intención y el espíritu de la nueva ley y se asegure de no reemplazar un gran sistema institucional estatal con 58 pequeños”.
Burrell se encuentra entre los defensores de la justicia juvenil desde hace mucho tiempo que han pasado décadas luchando contra las condiciones que alguna vez fueron dickensianas dentro de las instalaciones estatales: jóvenes confinados en celdas de aislamiento durante 23 horas al día, trato violento por parte del personal y la escuela y recreación brindada a los jóvenes en estructuras que eran literalmente jaulas.
Ahora, a pesar de la esperanza de estos reformadores de la justicia, existe la preocupación de que pronto haya no solo un puñado de instalaciones para monitorear el trato justo, sino decenas de ellas.
¿Estará la oficina de Lucero a la altura?
La oficina tuvo un comienzo polémico el año pasado, cuando la administración del gobernador Gavin Newsom destinó 3 millones de dólares anuales y 19 puestos en su solicitud presupuestaria inicial. Esto alarmó a los defensores, quienes afirmaron que era una cantidad insuficiente para que la oficina supervisara adecuadamente los 58 sistemas de justicia juvenil administrados por los condados. Si bien Newsom finalmente proporcionó una inyección única de aproximadamente 28 millones de dólares en fondos iniciales a las arcas de la agencia y aumentó el número de empleados a 33, aún existen dudas sobre si cuenta con la autoridad suficiente para hacer cumplir la ley.
En una entrevista, el asambleísta Mark Stone (D) dijo que le sigue preocupando que los jóvenes en algunas partes del estado se pierdan las reformas si la oficina de Lucero no puede hacer que los condados cumplan con un conjunto común de estándares, estandarizando las ofertas de rehabilitación para todos los residentes del estado. .
Al igual que otros observadores de la justicia, le preocupa que la calidad de la justicia juvenil en California pronto se convierta en una simple geografía: aquellos en el Área de la Bahía progresista recibirán asesoramiento y tendrán oportunidades para cultivar un huerto y aprender un oficio, mientras que en el área más dura. crimen en los condados de Central Valley, el mismo niño que cometió el mismo crimen simplemente podría ser encerrado en una celda de un centro de detención juvenil, con pocas oportunidades de rehacerse.
“Les hemos arrojado un montón de dinero y luego nos estamos lavando las manos con respecto a la responsabilidad y los resultados”, dijo Stone sobre los condados del estado. “Y para mí, eso es muy peligroso cuando se trata de niños y su futuro”.
Sanar a las familias, no solo a los niños
Lucero comenzó su carrera como fiscal de distrito adjunta. Comenzó como funcionaria judicial en 2000, luego dirigió la división de dependencia infantil con sede en San José y luego supervisó y presidió el tribunal de justicia juvenil.
Lucero dejó su huella en South Bay con su apoyo a la creación de tribunales especializados que abordan a las familias con un enfoque menos punitivo y más terapéutico. Sus tribunales se llamaron Tribunal de Niñas, Tribunal de Tratamiento de Drogas de Cero a Tres Dependencias y Tribunal de Bienestar Familiar, con el objetivo de encontrar soluciones más duraderas para los problemas de las personas. En lugar de que los abogados se enfrentaran en los tribunales, a los clientes se les ofreció atención de salud mental, oportunidades de vivienda y un enfoque de equipo para estabilizar sus vidas.
En todo momento, aportó lecciones de su pasado.
Lucero es una rara funcionaria judicial que comparte abiertamente su historia personal. En un video publicado en el sitio web de los tribunales del condado de Santa Clara, ella se sienta en su escritorio, su brillante cabello negro recogido en un moño muy parecido al retrato de Frida Kahlo en la pared detrás de ella.
Para manejar las presiones de su trabajo, Lucero y su esposo de 30 años practican yoga la mayoría de las mañanas. Dijo que también depende de "mentores fuertes", con quienes se mantiene conectada durante toda la semana y que le recuerdan "que no tengo que enfrentar problemas difíciles por mi cuenta".
Lucero tiene dos hijas adultas: una es actriz de comedia e instructora de yoga, y la otra es abogada. “Ambos son increíbles en todos los sentidos”, dijo.
La infancia de Lucero tuvo luchas. Ella describe haber crecido con un padre que era un “alcohólico activo” hasta los 15 años, y se identifica con las familias que ve ante ella en los tribunales de dependencia y delincuencia. Sin embargo, debido a su experiencia, también sabe acerca de la transformación.
“Crecí en un hogar que se parecía mucho a los hogares que veía en el tribunal de menores”, dice Lucero en el video.
Pero su padre dejó de beber cuando ella era una adolescente. “Lo vi mejorar y vi sanar a mi familia”, dijo. “Pude ver a mi papá convertirse en un hombre de gran respeto en nuestra comunidad”.
Desde el banquillo, Lucero luchó por más tiempo en los casos, presionando a los tribunales para que evaluaran mejor los puntos de inflexión críticos para los niños que a menudo pasaban rápidamente por los expedientes como mercancías en una cinta transportadora. Al principio de su carrera en la corte de menores, abordó el gran volumen de casos y el impacto en las vidas de las familias vulnerables.
Entre las escenas de la sala del tribunal que más cambiaron la vida se encuentran las audiencias de "detención" en el tribunal de dependencia, donde los jueces deciden si un niño puede vivir con los padres o debe ingresar a un hogar de crianza. Con calendarios sobrecargados y muchos casos, a menudo el destino de una familia se determinaba en cuestión de minutos.
Lucero cambió los horarios de los tribunales para que los padres y los abogados pudieran reunirse en las mañanas antes de las audiencias, “dando a las familias el tiempo que necesitaban y merecían”, dijo. Se establecieron “salas de compromiso” familiares para mantener a los jóvenes y padres conectados “incluso a través de la lucha” de la separación del cuidado de crianza. A las audiencias de la tarde se les asignó 30 minutos completos, lo que, en 2006, se consideró mucho tiempo para discutir asuntos tan serios como si un adolescente iría a un hogar grupal o si los derechos de custodia de los padres deberían cancelarse permanentemente.
Cuando se tomaban decisiones como esa, dijo: “Solo queríamos ser muy reflexivos”.
La justicia juvenil se vuelve local
El sistema de justicia juvenil de California está experimentando una transformación radical que ahora liderará Lucero. En los años previos al cierre de la División de Justicia Juvenil, el número de jóvenes de entre 12 y 25 años internados por el estado se redujo drásticamente, pasando de una población diaria promedio de aproximadamente 10 000 en 1996 a menos de 700 el año pasado. A partir del 1 de julio, el estado ya no acepta la mayoría de los nuevos ingresos, y sus cuatro prisiones restantes cerrarán sus puertas el 30 de junio de 2023.
Los centros de detención juvenil locales, que albergan a menores en espera de juicio o cumpliendo condena por delitos menores, también han experimentado una drástica disminución de su población . En 2002, los condados de California albergaban un promedio de 11,124 jóvenes al día en sus centros de detención juvenil. En 2021, esa cifra se redujo a 2,162, según datos estatales.
Los 58 condados cumplieron con la fecha límite del 1 de enero para entregar sus planes de “realineación” para albergar incluso a aquellos jóvenes que han cometido los delitos más graves y violentos en las instalaciones locales, dijo Lucero. Y están programados para recibir $100 millones del estado para gastar en capacidad local.
Pero una lectura de los detalles muestra un mosaico de enfoques, no todos los cuales están completamente sincronizados con la visión de Lucero.
El condado progresista de Santa Cruz planea usar casi $ 1 millón en su transición, invirtiendo en enfoques que corrigen la injusticia racial y comprando un autobús y dispositivos digitales para asegurarse de que los miembros de la familia puedan visitar y mantenerse en contacto con los jóvenes encarcelados.
Pero en el condado de Kern, más conservador —que tenía 45 jóvenes bajo custodia estatal en enero de 2021— el plan es más estricto. El condado de Kern destinará 12.5 millones de dólares para alojar a sus delincuentes más peligrosos en un módulo dentro del centro penitenciario Kern Crossroads, con capacidad para 120 personas, donde los funcionarios penitenciarios reciben capacitación en técnicas de desescalada, intervención para la prevención de crisis y tácticas defensivas. El plan del condado de Kern establece que "los jóvenes serán responsables de su mala conducta, pero también se les brindará la oportunidad de corregir su comportamiento negativo".
De vuelta en sus caminos
A pesar de la insistencia en algunas regiones del estado, los cambios que se están produciendo en la justicia juvenil de California son un alejamiento significativo del pasado. Además de cerrar sus prisiones juveniles, el estado ahora prohíbe que los niños menores de 15 años sean juzgados como adultos, sin importar el delito.
“Observando la ciencia del cerebro, vemos que los jóvenes son increíblemente resistentes”, dijo Lucero. “Así que estamos ofreciendo educación más que un simple modelo de vigilancia. No solo tenemos que centrarnos en un momento en el tiempo en el que tomó una mala decisión. Tenemos que preguntar no solo 'qué hiciste', sino '¿qué pasó?'”
En los 81 años transcurridos desde la fundación de la Autoridad Juvenil en 1941, el estado ha encarcelado a decenas de miles de menores considerados demasiado peligrosos para permanecer en sus hogares y comunidades. Ahora, California está dando marcha atrás, enseñando a los jóvenes a enmendar sus errores mediante la justicia restaurativa, la educación y la terapia para que puedan, como dice Lucero, «retomar el buen camino».
Es un modelo que ella dice que la nación haría bien en seguir.
"Creo que estamos en algo", dijo.
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