Gerston: la participación en el censo es más importante que nunca

A partir del próximo enero, la Oficina del Censo comenzará a contar los 330 millones de personas que viven en los Estados Unidos. Más que un simple ejercicio realizado por miles de contadores de frijoles temporales, el censo es fundamental para todos los estados por dos razones importantes.

Primero, el censo determina el número de miembros de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos en cada estado. La Constitución garantiza a cada estado al menos un Representante, y el resto se divide entre todos los estados por población. Dependiendo de cuánto haya cambiado la población de un estado durante la última década en relación con otros estados, su número de escaños puede crecer o reducirse. Con 53 miembros, el más grande de todos los estados, es posible que California no obtenga más escaños esta vez porque nuestro crecimiento, 6.2% durante la última década, se aproxima al promedio nacional del 6%. Pero los líderes estatales ciertamente no quieren perder ningún escaño.

En segundo lugar, el gobierno federal utiliza los datos del censo para distribuir alrededor de $ 900 mil millones anuales para escuelas públicas, programas de atención médica, cupones de alimentos, cuidado de crianza y muchos otros programas. Los estados más poblados generalmente obtienen más dinero que los estados menos poblados, ya que los fondos a menudo se asignan por persona. En California, el compromiso federal actualmente equivale a alrededor de $ 1 mil millones anuales.

Hay mucho en juego aquí y en otros lugares. En California, el estado pierde alrededor de $ 2,000 al año en fondos federales por cada residente que no se cuenta en el censo. Ese dinero se acumula rápido. Por cada mil residentes no contados, el estado pierde $ 2 millones de dólares federales por año, y recuerde, esa pérdida de fondos durará toda la década hasta la próxima.

Para contar la mayor cantidad de residentes posible, el gobernador Gavin Newsom ha encargado al Secretario de Estado Alex Padilla que encabece el Comité de conteo completo de California, y que la Legislatura estatal haya asignado $ 187 millones para llegar a los residentes que no se encuentran fácilmente. Eso puede parecer mucho, pero si el estado puede encontrar solo residentes 18,000 previamente no contados, el comité recuperará la asignación de alcance y más durante la próxima década.

Aún así, la tarea ante los líderes del estado será desalentadora debido a varios factores potencialmente mitigantes. Los niveles de educación, los problemas de idioma, la composición étnica y los focos de pobreza se encuentran entre las variables que podrían interferir con el recuento censal. Por estas y otras razones, California no tiene un historial particularmente sólido en la participación en el censo. En el censo 2010, por ejemplo, el 71% de los residentes del estado participó, clasificando a California 29 entre los estados 50 y un punto por debajo del promedio nacional del 72%.

Otros dos factores pueden interferir con los esfuerzos del censo el próximo año. Para empezar, la Oficina del Censo dependerá de Internet para obtener respuestas en línea a algunas encuestas. Si bien la comunicación en línea no es particularmente onerosa en Silicon Valley, puede ser más difícil en otras partes del estado.

El segundo factor, la participación de los residentes indocumentados, será particularmente crítico para California. El estado tiene aproximadamente 2.6 millones de residentes indocumentados, mucho más que cualquier otro estado, con más de 200,000 solo en el condado de Santa Clara. Dados los continuos esfuerzos de la administración Trump para deportar a los residentes indocumentados y la mala prensa sobre el deseo del presidente de hacer una pregunta de ciudadanía (denegada por la Corte Suprema de EE. UU.), Los residentes indocumentados pueden estar lo suficientemente asustados como para abstenerse de participar en el censo.

Los funcionarios de California tienen la tarea de preparar al estado para el censo federal. Pero lo que está en juego es demasiado grande para ser pasivo sobre el censo. En pocas palabras, cuantas más personas se cuenten, mejor le irá al estado.

Larry N. Gerston es profesor emérito de ciencias políticas de la Universidad Estatal de San José y autor de Política y Gobierno de California con Terry Christensen.