Gvatua: Protégenos

Las salas de audiencias están abarrotadas. La creciente demanda de servicios públicos se dispara a un ritmo astronómico. La situación es terrible: se están imponiendo innumerables vacantes, tiempos de procesamiento más prolongados y cargas de trabajo en avalancha sobre el personal, la demanda de que más personas estén físicamente presentes en sus asignaciones sigue aumentando.

La aplicación del distanciamiento social y el uso de máscaras depende de cada juez y sala de audiencias. La pandemia disparó la demanda de servicios públicos, mientras que los recursos para la Oficina del Defensor Público continúan reduciéndose de la mano de nuestra Junta de Supervisores electa.

Se espera que los asistentes legales y los abogados se comuniquen con nuestros clientes en persona para recopilar su firma húmeda o para discutir los detalles específicos de los casos. La cantidad de personas en el Salón de Justicia es grande a pesar de las salas de audiencias desbordadas, pero también lo es el riesgo de infección. Si bien se nos dice que la mayoría de nuestros compañeros de trabajo están vacunados y se espera que regresemos lentamente a las condiciones laborales anteriores a COVID, es importante recordar que solo se necesita una persona infectada para desencadenar otro brote.

Los asistentes legales regresarán a las instalaciones de Elmwood para satisfacer la abrumadora demanda en las entrevistas con los clientes. Las precauciones de seguridad de COVID en Elmwood están controladas por el Departamento de Correcciones, pero no sabemos cuánto tiempo estarán vigentes esas medidas.

Se espera que los asistentes legales y los abogados interactúen con los guardias y los presos en lugares cerrados con el equipo de protección personal provisto, pero no tendrán la misma seguridad y protección que se les da a quienes trabajamos en la oficina principal. Esto significa que el condado ofrece su protección, mal definida, en dos niveles: trabajadores que son lo suficientemente valiosos para proteger y aquellos que el condado puede justificar una menor protección.

En medio de una crisis de salud pública, lo último que necesitamos es una falsa sensación de seguridad o una falsa narrativa. Este comportamiento del condado deja a los trabajadores en puestos comprometidos que afectan nuestra capacidad para brindar servicios a los residentes y clientes. Necesitamos protección contra el virus, pero también necesitamos protección contra los instrumentos contundentes que se utilizan para administrar el condado de Santa Clara.

Como protectores de la defensa pública, no estamos protegidos. Si bien la Junta de Supervisores toma sus decisiones sentados de manera segura lejos del público, los supervisores nunca enfrentan dificultades con las que los trabajadores de primera línea lidian todos los días.

Desde que llegó COVID, el juzgado de Palo Alto cerrado en 2020 sin signos de reapertura. Es difícil para los clientes del norte del condado llegar al Salón de la Justicia, especialmente para los clientes que no tienen vivienda, que carecen de medios de transporte o dinero para tomar el transporte público.

Si un cliente tiene la suerte de trabajar con un administrador de casos o con una organización, obtiene ayuda en los siguientes pasos, como faltar a las fechas de audiencia en la corte, e incluso entonces, puede ser difícil navegar. Muchos clientes no cuentan con la ayuda de otros para navegar por el proceso. Hay clientes que todavía esperan la fecha de su audiencia en la corte. Llevan esperando desde 2019.

El condado declaró que no había dinero en su presupuesto para salvar su potencial propuesto despidos y recortes a las agencias del departamento. El condado está utilizando todas las herramientas disponibles para desempoderarnos; recortes presupuestarios a puestos de trabajo congelados a licencias. Estas decisiones no solo nos impactaron como trabajadores del condado, sino también al público al que trabajamos tan duro para servir.

Cada miembro del público que necesita nuestros servicios merece lo mejor que traemos a la mesa. En la Defensoría Pública, servimos a la justicia y juramos por la Constitución que nos aseguramos de que se escuche la voz de todos. Le pido al condado que nos proteja, que sirva a la justicia, que escuche nuestra voz y que sepa que nos merecemos lo mejor que tienen para ofrecer: su protección.

Eka Gvatua es asistente legal de la Oficina del Defensor Público / Defensor Alterno (PDO / ADO) del condado de Santa Clara.