Un depósito de agua en California
En esta foto de archivo se muestra el embalse Anderson.

Las facturas de agua más altas podrían afectar a los residentes de San José en el verano, pero los representantes de políticas de agua dicen que es por una buena causa: prevenir desastres en medio de la segunda sequía del estado en cuatro años.

El Distrito de Agua del Valle de Santa Clara, o Valley Water, presentó sus planes al Concejo Municipal el martes para aumentos de tarifas y una expansión al sistema de purificación de agua de la región. Valley Water dijo que los cambios son necesarios para pagar las compras de agua durante un sequía inminente, mejoras de infraestructura debido al envejecimiento del sistema de agua y otras inversiones.

Actualmente, Valley Water es el proveedor mayorista de agua para empresas de todo el condado. Esas empresas podrían subir las tarifas para compensar los crecientes costos. Estos minoristas en San José incluyen San Jose Water Company, San Jose Municipal Water System y Great Oaks Water Company.

"La forma en que establecen sus tarifas afectará la forma en que establecemos nuestras tarifas", dijo Jennie Loft, portavoz del Departamento de Servicios Ambientales de la ciudad.

Valley Water, el proveedor mayorista de agua de la región, brinda protección contra inundaciones, administra tres plantas de filtración de agua y varias represas en el condado.

Después de escuchar los informes, el Concejo Municipal votó unánimemente para explorar formas de suavizar las crecientes tarifas del agua, como reducir las tarifas para los residentes de bajos ingresos y buscar otros métodos de reducción de costos para los proyectos. El consejo también decidió permitir que la ciudad y el personal de Valley Water negociaran un acuerdo para aumentar el suministro de agua local, con una actualización de las negociaciones el 15 de junio.

Valley Water podría aumentar las tasas hasta en un 9.6%, un aumento aproximado de $ 4.50 por mes para los clientes, que duraría 10 años. Los planes se suspendieron en 2020 debido a la pandemia, pero los directores de Valley Water votarán sobre los aumentos propuestos en mayo.

Los aumentos de tarifas entrarían en vigencia el 1 de julio.

“Puede que estemos bien durante los primeros tres años, pero aquellos que están devastados económicamente por COVID, esto podría tener un gran impacto”, dijo la concejal Sylvia Arenas. "Debido a que no podemos hacer nada por esos contribuyentes, esto me preocupa".

También se planean millones de dólares para modernizar y mejorar las represas locales, como una mejora de $ 650 millones en la represa en Anderson Lake en Coyote Creek, que Valley Water calificó como una prioridad máxima, y ​​una mejora de $ 360 millones en la planta de tratamiento de agua Rinconada en Los Gatos. Según los funcionarios de Valley Water, la modernización del lago Anderson requerirá que la región dependa de más agua importada a medida que se completen las mejoras.

“Con el cambio climático, la necesidad de cuidar el medio ambiente, la infraestructura envejecida, tanto el agua local como la importada, se está volviendo menos abundante y más cara”, dijo Aaron Baker, director de operaciones de Valley Water.

Los concejales también escucharon una propuesta que ampliaría las instalaciones de purificación de la ciudad, que ya es la planta de tratamiento de aguas residuales más grande del condado, para ayudar con las preocupaciones por la sequía.

La instalación implementa métodos de purificación de agua utilizados por otras organizaciones, incluida la Estación Espacial Internacional. Los contaminantes se eliminan en la bahía y, en general, han sido seguros para el medio ambiente, pero la expansión propuesta podría crear más contaminantes de los que el ecosistema puede manejar.

Kirsten Struve, oficial asistente de la División de Suministro de Agua de Valley Water, confía en que no será un problema. Struve dijo que los contaminantes se volverán a mezclar en la planta de tratamiento para aliviar esas preocupaciones.

“Entendemos que existen preocupaciones sobre nuestros socios de aguas residuales”, dijo Struve. "Estamos comprometidos a trabajar con ellos".

Palo Alto y Valley Water firmaron un acuerdo en 2019 para potencialmente construir allí su nueva instalación regional de aguas residuales. Ese acuerdo le da a Valley Water la opción de comprar un mínimo de nueve millones de galones por día de aguas residuales tratadas de Palo Alto por hasta 76 años. Pagará hasta $ 16 millones por la instalación de tratamiento de aguas residuales.

El acuerdo es un contrato de “opción”, lo que significa que depende de si San José también suscribe o no un acuerdo con Valley Water.

Si San José firma el acuerdo, Valley Water tendría que elegir entre Palo Alto y San José para construir la instalación. Las autoridades dicen que el proyecto ayudará a reducir los aumentos de tarifas si se completa en San José. Esperan completar el proyecto para 2028.

“Esperamos tener este proyecto lo antes posible porque a medida que nos encaminamos hacia otra sequía, es cada vez más importante diversificar nuestro suministro de agua”, dijo Struve.

Dos importantes embalses del norte de California, Shasta y Oroville, están solo a la mitad debido al invierno seco, según números del estado. Los niveles de sequía actuales están cerca de lo que estaban durante la sequía del estado de 2011-17, una de las más largas y secas en la historia de California. Según Baker, la precipitación es actualmente el 45% de la cantidad promedio de lluvia esperada.

Nota del editor: El director ejecutivo de Valley Water, Rick Callender, forma parte de la junta directiva de San José Spotlight. 

Póngase en contacto con Lloyd Alaban en [email protected] o seguir @lloydalaban en Twitter.

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