Han pasado más de dos décadas desde que la película “Erin Brockovich” trajo a una audiencia masiva el problema de la vida real del agua potable contaminada en un pequeño pueblo del sur de California.
Pero el compuesto nocivo en el corazón de la película, el cromo-6, todavía está presente en gran parte del agua potable en todo el estado, incluso en South Bay.
Los funcionarios estatales del sector hídrico están a aproximadamente un año de posiblemente promulgar una nueva norma para limitar la cantidad de cromo hexavalente permitida en el agua potable, un estándar de pureza que muchas agencias de agua del sur de la Bahía ya cumplen. Algunos defensores afirman que las normas propuestas no son suficientes para proteger la salud pública, mientras que los funcionarios estatales del sector hídrico señalan que las regulaciones también deben considerar los mayores costos que algunas agencias de agua y los consumidores enfrentarían si las normas se volvieran más estrictas.
“Existe un aspecto económico del problema que debe abordarse, pero, por otro lado, ¿cuál es el costo económico de que la gente desarrolle cáncer?”, declaró Bill Allayaud, lobista del Environmental Working Group, a San José Spotlight. El Environmental Working Group es una organización sin fines de lucro que aboga por estándares más estrictos para los compuestos dañinos en el agua, la agricultura y otros bienes de consumo. Creó un mapa donde los consumidores pueden consultar información sobre la composición del agua de su localidad.
El cromo hexavalente, también conocido como cromo-6, es un metal pesado inodoro e insípido que, según informes estatales, se asocia con un mayor riesgo de cáncer en personas expuestas a él a largo plazo a través del agua potable. Este metal se encuentra de forma natural en algunas zonas de las aguas subterráneas y el suelo de California, aunque puede filtrarse en mayor cantidad a los suministros de agua debido a la contaminación industrial, como ocurrió en la ciudad de Hinkley, retratada en la película "Erin Brockovich".
En Hinkley, PG&E usó durante mucho tiempo el metal para proteger algunos de sus equipos en una estación de bombeo en la ciudad y luego permitió que el químico se filtrara en el suministro de agua. Los residentes de la ciudad, incluidos los niños, se enfermaron debido a las acciones de PG&E, y Brockovich ayudó a los residentes a obtener un acuerdo de $333 millones con la empresa de servicios públicos.
"No es bueno beber un agente cancerígeno tóxico en cualquier concentración", dijo a San José Spotlight Max Costa, presidente del departamento de medicina ambiental de la Escuela de Medicina Grossman de la NYU.
Costa fue el principal testigo experto en el juicio de Brockovich y ofreció sus opiniones sobre cuán dañino podría ser el cromo-6 para los residentes que lo beben en altas concentraciones.
“Si es muy bajo, no necesita preocuparse demasiado”, dijo Costa.
Regulación más estricta en camino
Si bien los estándares estatales actuales limitan el cromo en el agua potable a 50 partes por billón, esa medida puede incluir otros tipos de cromo, como el cromo-3, que se considera un nutriente beneficioso. El estándar federal de 32 años es de 100 partes por mil millones de cromo total.
El nuevo estándar de California propuesto, que será considerado por la Junta de Control de Recursos Hídricos del Estado probablemente en 2024, se centraría específicamente en el cromo-6 y lo limitaría a 10 partes por billón. Una medida equivalente sería aproximadamente 10 centavos de $10,000,000, o 10 minutos de 1,900 años, según San Jose Water Company, uno de los proveedores de agua de la ciudad. El estado aprobó una regulación con el mismo límite en 2014, pero luego fue derogada en 2017 luego de una demanda presentada en parte por grupos de fabricación.
Darrin Polhemus, subdirector de la División de Agua Potable de la Junta Estatal de Agua, dijo que el riesgo de cáncer para alguien que bebe agua con 10 partes por mil millones de cromo-6 regularmente durante 70 años es aproximadamente uno en 2,000.
"Como regulador a cargo, preferiría estar en un número de protección de la salud más bajo que 10, pero 10, teniendo en cuenta la tratabilidad y el costo asociado con eso, es definitivamente una posición de compromiso", dijo Polhemus a San José Spotlight. "No lo encuentro satisfactorio, pero es algo así como salimos de eso".
Las agencias locales de agua no se ven afectadas
Según los informes más recientes sobre la calidad del agua de Valley Water, que suministra agua a aproximadamente dos millones de personas en el condado de Santa Clara, el cromo-6 se encuentra por debajo de una parte por mil millones y, por lo tanto, se considera que no se detecta.
Sin embargo, dado que las empresas de suministro de agua combinan el agua de otras fuentes con la que reciben de Valley Water, los niveles de cromo pueden variar. San Jose Water, que abastece de agua a aproximadamente un millón de personas, indica en sus informes de calidad que los niveles de cromo hexavalente (cromo-6) promedian 2.6 partes por mil millones para los clientes abastecidos por aguas subterráneas, pero pueden llegar hasta 4.5 partes por mil millones. En otras fuentes que utilizan, los niveles son lo suficientemente bajos como para considerarse indetectables.
Los clientes de Santa Clara que se abastecen de agua de pozo presentan niveles de cromo hexavalente que oscilan entre menos de 1 parte por mil millones y 4.1 partes, según los informes de calidad del agua de la ciudad. En otras zonas del estado se observan niveles mucho más elevados de cromo hexavalente, como en el Valle de Coachella, donde los niveles varían desde menos de 1 parte por mil millones hasta 23 partes, dependiendo de la fuente del agua.
Vanessa De La Piedra, directora de gestión de aguas subterráneas de Valley Water, dijo que la mayoría de los clientes de agua de South Bay probablemente no se verán afectados por el cambio de regla propuesto. Ella bebe agua del grifo en casa o agua que pasa por el filtro de su refrigerador, y dijo que si las personas tienen inquietudes sobre la calidad del agua, deben hablar con su proveedor de agua.
"El proveedor de agua es realmente el que puede hablar con sus fuentes específicas de suministro, las pruebas que se han realizado y lo que ven", dijo De La Piedra a San José Spotlight. “Los sistemas públicos de agua se someten a extensas pruebas y a un extenso monitoreo”.
Un departamento de estado encargado de evaluar qué cantidad del metal limitaría el riesgo de cáncer a una en un millón de personas durante un período de 70 años recomendó que los niveles de cromo-6 se redujeran a 0.02 partes por billón en el agua potable.
Pero los reguladores deben considerar los costos y la viabilidad de que las agencias de agua cumplan con los requisitos.
“Queremos estar lo más saludables posible, pero necesitamos mantenerlo económicamente factible”, dijo Polhemus. “Ese es el punto de equilibrio. ¿Qué tan saludables podemos ser, pero también hacer que las personas aún puedan pagar el agua y vivir en sus hogares?
Allayud dijo que los reguladores estatales deben ir más allá.
“Creemos que simpatizan demasiado con los problemas que tiene la junta de agua, y no tanto con lo que enfrentan los consumidores”, dijo Allayaud. “Quieres estar sesgado hacia las protecciones de salud pública”.
Puedes contactar con Joseph Geha en [email protected] o en Twitter a través de @josephgeha16.
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