¿Qué tan limpia es el agua potable de Silicon Valley?

Han pasado más de dos décadas desde que la película “Erin Brockovich” trajo a una audiencia masiva el problema de la vida real del agua potable contaminada en un pequeño pueblo del sur de California.

Pero el compuesto nocivo en el corazón de la película, el cromo-6, todavía está presente en gran parte del agua potable en todo el estado, incluso en South Bay.

Los funcionarios estatales de agua están a un año de posiblemente promulgar una nueva norma para limitar la cantidad de cromo-6 permitida en el agua potable, un estándar de pureza que muchas agencias de agua de South Bay ya cumplen. Algunos defensores dicen que las reglas propuestas no van lo suficientemente lejos para proteger la salud pública, mientras que los funcionarios estatales de agua dicen que las regulaciones también deben considerar los costos más altos que algunas agencias de agua y consumidores enfrentarían si los estándares se vuelven más estrictos.

“Hay una parte económica del problema que se debe abordar, pero por otro lado, ¿cuál es el costo económico de que las personas tengan cáncer?”. Bill Allayaud, un cabildero del Environmental Working Group, le dijo a San José Spotlight. Environmental Working Group es una organización sin fines de lucro que aboga por estándares más estrictos sobre compuestos nocivos en el agua, la agricultura y otros bienes de consumo. Él creó un mapa donde los consumidores pueden ver información sobre lo que hay en su suministro de agua local.

El cromo-6, también conocido como cromo hexavalente, es un metal pesado inodoro e insípido, que estudia vínculo con el riesgo de cáncer para las personas expuestas a largo plazo a través del agua potable, según informes estatales. El metal se encuentra de forma natural en partes de las aguas subterráneas y el suelo de California, aunque una mayor cantidad puede filtrarse en los suministros de agua a través de la contaminación industrial, como sucedió en la ciudad de Hinkley, representada en la película "Erin Brockovich".

En Hinkley, PG&E usó durante mucho tiempo el metal para proteger algunos de sus equipos en una estación de bombeo en la ciudad y luego permitió que el químico se filtrara en el suministro de agua. Los residentes de la ciudad, incluidos los niños, se enfermaron debido a las acciones de PG&E, y Brockovich ayudó a los residentes a obtener un acuerdo de $333 millones con la empresa de servicios públicos.

"No es bueno beber un agente cancerígeno tóxico en cualquier concentración", dijo a San José Spotlight Max Costa, presidente del departamento de medicina ambiental de la Escuela de Medicina Grossman de la NYU.

Costa fue el principal testigo experto en el juicio de Brockovich y ofreció sus opiniones sobre cuán dañino podría ser el cromo-6 para los residentes que lo beben en altas concentraciones.

“Si es muy bajo, no necesita preocuparse demasiado”, dijo Costa.

Regulación más estricta en camino

Si bien los estándares estatales actuales limitan el cromo en el agua potable a 50 partes por billón, esa medida puede incluir otros tipos de cromo, como el cromo-3, que se considera un nutriente beneficioso. El estándar federal de 32 años es de 100 partes por mil millones de cromo total.

El nuevo estándar de California propuesto, que será considerado por la Junta de Control de Recursos Hídricos del Estado probablemente en 2024, se centraría específicamente en el cromo-6 y lo limitaría a 10 partes por billón. Una medida equivalente sería aproximadamente 10 centavos de $10,000,000, o 10 minutos de 1,900 años, según San Jose Water Company, uno de los proveedores de agua de la ciudad. El estado aprobó una regulación con el mismo límite en 2014, pero luego fue derogada en 2017 luego de una demanda presentada en parte por grupos de fabricación.

Darrin Polhemus, subdirector de la División de Agua Potable de la Junta Estatal de Agua, dijo que el riesgo de cáncer para alguien que bebe agua con 10 partes por mil millones de cromo-6 regularmente durante 70 años es aproximadamente uno en 2,000.

"Como regulador a cargo, preferiría estar en un número de protección de la salud más bajo que 10, pero 10, teniendo en cuenta la tratabilidad y el costo asociado con eso, es definitivamente una posición de compromiso", dijo Polhemus a San José Spotlight. "No lo encuentro satisfactorio, pero es algo así como salimos de eso".

Las agencias locales de agua no se ven afectadas

De acuerdo con el más reciente informes de calidad del agua de Valley Water, que proporciona agua a aproximadamente dos millones de personas en el condado de Santa Clara, el cromo-6 está por debajo de una parte por billón y, por lo tanto, se considera no detectado.

Pero como los minoristas de agua mezclan otras fuentes de agua con lo que obtienen de Valley Water, los niveles de cromo pueden variar. San Jose Water, que proporciona agua a aproximadamente 1 millón de personas, muestra en su informes de calidad que los niveles de cromo-6 promedian 2.6 partes por mil millones para los clientes que reciben servicios de fuentes de agua subterránea, pero alcanzan hasta 4.5 partes por mil millones. Otras fuentes que usan lo muestran lo suficientemente bajo como para considerarlo no detectado.

Clientes de Santa Clara atendidos por fuentes de agua de pozo van desde menos de 1 parte por mil millones hasta 4.1 partes, según muestran los informes de calidad del agua de la ciudad. En otros lugares del estado se ven niveles mucho más altos de cromo-6, como en el Valle de Coachella, donde los niveles van desde menos de 1 parte por billón hasta 23 partes, según la fuente del agua.

Vanessa De La Piedra, directora de gestión de aguas subterráneas de Valley Water, dijo que la mayoría de los clientes de agua de South Bay probablemente no se verán afectados por el cambio de regla propuesto. Ella bebe agua del grifo en casa o agua que pasa por el filtro de su refrigerador, y dijo que si las personas tienen inquietudes sobre la calidad del agua, deben hablar con su proveedor de agua.

"El proveedor de agua es realmente el que puede hablar con sus fuentes específicas de suministro, las pruebas que se han realizado y lo que ven", dijo De La Piedra a San José Spotlight. “Los sistemas públicos de agua se someten a extensas pruebas y a un extenso monitoreo”.

Un departamento de estado encargado de evaluar qué cantidad del metal limitaría el riesgo de cáncer a una en un millón de personas durante un período de 70 años recomendó que los niveles de cromo-6 se redujeran a 0.02 partes por billón en el agua potable.

Pero los reguladores deben considerar los costos y la viabilidad de que las agencias de agua cumplan con los requisitos.

“Queremos estar lo más saludables posible, pero necesitamos mantenerlo económicamente factible”, dijo Polhemus. “Ese es el punto de equilibrio. ¿Qué tan saludables podemos ser, pero también hacer que las personas aún puedan pagar el agua y vivir en sus hogares?

Allayud dijo que los reguladores estatales deben ir más allá.

“Creemos que simpatizan demasiado con los problemas que tiene la junta de agua, y no tanto con lo que enfrentan los consumidores”, dijo Allayaud. “Quieres estar sesgado hacia las protecciones de salud pública”.

Póngase en contacto con Joseph Geha en [email protected] or @josephgeha16 en Twitter.