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Dos semanas antes de San José pasó una prohibición histórica sobre el gas natural para los nuevos edificios comerciales, los funcionarios de la ciudad introdujeron una exención que benefició a una empresa de energía local, Bloom Energy, cuyo vicepresidente es amigo personal del alcalde.
Y la forma en que lo hicieron muestra la marcada diferencia en el acceso otorgado a los políticos internos, así como la medida en que la política de la ciudad se ve influida por intereses especiales.
“Es política… Queremos que todos tengan la oportunidad de intervenir, especialmente si se verá afectado directamente”, dijo el concejal de San José Raúl Peralez, quien votó en contra de la exención. "En teoría, tiene sentido ... en la práctica real, no es muy justo".
Días antes de que San José votara sobre la prohibición del gas, Bloom Energy lanzó una sólida campaña de cabildeo a puerta cerrada, que incluyó una gran cantidad de correos electrónicos, llamadas telefónicas y reuniones con funcionarios de la ciudad, que finalmente le ganó a la compañía una exención de último minuto en medio de la plan de la ciudad para un futuro totalmente eléctrico, según una investigación de San José Spotlight.
En el centro de la campaña de cabildeo: Carl Guardino, ex director ejecutivo de Silicon Valley Leadership Group y amigo cercano del alcalde Sam Liccardo. Él ahora trabaja como vicepresidente ejecutivo de asuntos y políticas gubernamentales de Bloom Energy.
La influencia de Guardino en San José va más allá de sus amistades. Su comité de acción política, Innovación para todos, recaudó fondos y gastó casi $ 400,000 en 2020 en campañas de reelección para el concejal Dev Davis y el ex concejal Lan Diep. Ambos votaron a favor de la prohibición del gas natural y la exención benefició a la empresa de Guardino.
Guardino no respondió a las llamadas telefónicas y correos electrónicos de esta organización de noticias. Bloom Energy proporcionó un comunicado diciendo que el memorando de política inicial de la ciudad "necesitaba varios ajustes menores".
Campaña de cabildeo de última hora
San José aprobó su primera prohibición de gas natural para nuevas viviendas unifamiliares, apartamentos tipo granny y complejos multifamiliares en octubre de 2019.
El 5 de noviembre de 2020, la ciudad publicó su primer memorando recomendando la expansión de la prohibición del gas natural en futuros edificios comerciales y residenciales de gran altura. La ordenanza eximiría a los hospitales, establecimientos de alimentos e instalaciones de fabricación que experimentan dificultades financieras hasta 2022.
La propuesta se elaboró después de que los funcionarios de la ciudad pasaran un año investigando el tema y hablando con más de 200 personas de aproximadamente 65 organizaciones, dijeron los líderes de la ciudad.
En correos electrónicos enviados a los concejales de la ciudad a fines de noviembre, los cabilderos de Guardino y Bloom Energy afirmaron que la compañía, con sede en San José, no estaba al tanto del plan de la ciudad ni de su esfuerzo de alcance de un año.
En una semana, Guardino, la gerente senior de Bloom Energy Amy Mmagu y el vicepresidente ejecutivo Shawn Soderberg llamaron a Liccardo el 12 de noviembre. El cabildero Jim Cunneen, contratado por Bloom Energy, también hizo una llamada no programada a la concejal Pam Foley el mismo día. Estos fueron los primeros contactos entre Bloom Energy y la ciudad sobre el tema, según informes de cabildeo, cinco días antes de que el consejo votara el 17 de noviembre. Esa votación se retrasó hasta diciembre.
Guardino, Mmagu y Soderberg también se reunieron con la directora del Departamento de Servicios Ambientales, Kerrie Romanow, y con el ex subdirector Ken Davies, en múltiples ocasiones en noviembre. Romanow agregó una nueva exención que favorece a Bloom Energy a la política tres días después de su primera reunión el 13 de noviembre.
Los tres ejecutivos de Bloom Energy se reunieron nuevamente con Romanow y Davies el 16 de noviembre, cuando salió el segundo memorando de Romanow con la exención respaldada por Bloom Energy y un día antes de la reunión del consejo.
Cuando los concejales optaron por posponer la votación luego de una rápida y feroz reacción de los defensores del medio ambiente, los ejecutivos de Bloom, incluido Guardino, se reunieron nuevamente con funcionarios de ESD el 24 de noviembre, un día antes de la publicación del memorando final que extiende la exención que beneficia a Bloom Energy a través de 2024: dos años adicionales en comparación con las otras exenciones propuestas.
Entre el 12 de noviembre y el 1 de diciembre, el día de la votación que otorgó la exención, Guardino, ejecutivos de Bloom Energy y otros dos cabilderos se reunieron o llamaron a los concejales más de 20 veces para solicitar apoyo para la exención recién agregada, según correos electrónicos y cabildeo. informes. Cunneen, quien contrató a Pete Carrillo de Silicon Valley Advisors para ayudar en su esfuerzo de cabildeo, recibió $ 22,000 por aproximadamente un mes de trabajo en la exención, según informes de la ciudad.
Tuvieron la mayor comunicación con Liccardo, Foley y los ex concejales Diep y Johnny Khamis.
El día de la votación del 1 de diciembre, Guardino envió un correo electrónico a nueve de los 11 concejales. La ciudad no publicó estos correos electrónicos bajo una solicitud de registros públicos de San José Spotlight. Todos esos concejales, excepto Foley, votaron a favor de la propuesta de incluir la exención de la planta de energía. Guardino también tenía una llamada programada con Liccardo ese día.
En total, los ejecutivos y cabilderos de Bloom, encabezados por Guardino, se reunieron o llamaron a concejales y funcionarios de la ciudad al menos 26 veces desde el 12 de noviembre. También enviaron correos electrónicos a los líderes de la ciudad aproximadamente 20 veces durante el mismo período.
La influencia de Guardino
Un cabildero influyente desde hace mucho tiempo, Guardino ha sido conocido como El mejor amigo de Liccardo durante décadas.
Él era el padrinos de boda del alcalde en su boda. A menudo salen juntos en bicicleta. Los dos disfrutaron de cenas los viernes por la noche y citas de fogatas con sus cónyuges en la casa de Guardino que se remonta a 2015, cuando Liccardo asumió el cargo por primera vez, entradas de calendario obtenidas por el programa San José Spotlight.
Guardino ayudó a recaudar más de $ 500,000 para elegir a Liccardo en 2014.
Informes de cabildeo muestran que la pareja también habló regularmente los fines de semana a partir de 2018. Las llamadas estaban programadas para casi todos los sábados entre enero de 2019 y agosto de 2020, cuando Guardino todavía era director ejecutivo de Silicon Valley Leadership Group, según un análisis de San José Spotlight. No está claro de qué hablaron. Las llamadas no se divulgan en el alcalde calendario publico, pero se informa en los formularios de cabildeo de SVLG.
El alcalde sostuvo que sus relaciones personales no influyen en sus decisiones. Dijo que se enteró por primera vez de la exención por parte de los funcionarios de la ciudad y que apoyó sus recomendaciones, aunque los registros de cabildeo pintan una línea de tiempo diferente.
“Mi historial demuestra claramente que no sucumbo a la influencia política”, dijo Liccardo en un comunicado a San José Spotlight. “Escuché a mucha gente de ambos lados. Por supuesto que Carl es amigo mío, eso no es un secreto. Pero Carl no fue mi único partidario político ".
Acceso de Bloom Energy
Romanow dijo que Bloom Energy también envió a los funcionarios de la ciudad un lenguaje político relacionado con la exención. La ciudad no publicó ningún correo electrónico entre Bloom Energy y el Departamento de Servicios Ambientales sobre este lenguaje, a pesar de una serie de solicitudes de San José Spotlight.
Esa práctica se considera inusual, según informantes del Ayuntamiento. Se supone que los funcionarios de la ciudad deben permanecer neutrales y no permitir que intereses especiales escriban sus memorandos de políticas.
Romanow se negó a decir si sus memorandos o la ordenanza incluían algún lenguaje enviado por Bloom Energy.
“Lo leemos”, dijo Romanow, cuando se le preguntó si el departamento usaba el idioma en los documentos de la ciudad.
Romanow dijo que no es inusual que el Ayuntamiento considere el lenguaje de políticas enviado por las partes interesadas. Ella dijo que los activistas ambientales y las organizaciones también les enviaron lenguaje e ideas para considerar.
Romanow dijo que la exención equilibró bastante las necesidades de las empresas locales, incluida la necesidad de energía continua en caso de un corte de energía, con la necesidad de dejar a las empresas del gas natural.
Los ecologistas lloran mal
La exención aprobada por el Concejo Municipal permite que las cajas Bloom Energy, o servidores de celdas de combustible, continúen operando en San José. Los servidores se alimentan principalmente de gas natural y proporcionan a las empresas una fuente alternativa continua de electricidad. Entre los clientes destacados se incluyen Adobe Systems y San Jose Sharks.
"En teoría, las pilas de combustible podrían ser una vía para crear una alternativa ecológica", dijo Diane Bailey, directora ejecutiva del grupo ambiental local Menlo Spark. "Nuestra preocupación es que las pilas de combustible que se utilizan son mucho más sucias y contaminantes ... de lo que aspiran a ser".
Los ambientalistas dicen que la forma en que se alimentan y operan las cajas de Bloom Energy las hace más contaminantes que la electricidad producida por PG&E y San Jose Clean Energy. Tradicionalmente, las empresas utilizan energía de la red y utilizan generadores diésel como energía de respaldo.
Linda Hutchins-Knowles, cofundadora del capítulo de Silicon Valley del grupo de justicia climática Mothers Out Front, dijo que hicieron un análisis comparando las emisiones de gases de efecto invernadero de las celdas de combustible con las de la electricidad a gas de PG&E con el uso ocasional de un diésel. generador de respaldo. Ella dijo que los servidores de celda de combustible de Bloom Energy eran de tres a cuatro veces peores en términos de emisiones de carbono.
“Parecía que la ciudad corría el riesgo de no cumplir con nuestras metas de reducción de emisiones para poder acomodar la solicitud de última hora de esta compañía de permitir que los nuevos edificios de San José usen sus celdas de combustible de gas”, dijo Hutchins-Knowles a San José Spotlight.
Bailey, quien estudió ingeniería química y ambiental, dijo que las cajas de celdas de combustible de Bloom Energy, tal como se usan en California hoy en día, funcionan con gas natural extraído de la fracturación hidráulica o fracking. Este método de extracción de petróleo y gas requiere la inyección de líquido altamente presurizado en esquisto o roca, que puede envenenar el suelo y desencadenar grandes terremotos.
Ella dijo que si bien las cajas de Bloom Energy producen menos emisiones de carbono que los generadores diésel cuando funcionan durante el mismo período de tiempo, el hecho de que funcionen de forma continua, en lugar de una emergencia, las hace más contaminantes que el diésel.
"Hay fuentes alternativas de energía continua que son mucho más limpias", dijo Bailey.
La portavoz de Bloom Energy, Jennifer Duffourg, reconoció que sus cajas funcionan continuamente y no están destinadas a ser una fuente de energía de respaldo. Pero agregó que son "flexibles en cuanto al combustible" y pueden usar biogás e hidrógeno, lo que significa que los clientes no necesitan seguir usando gas natural.
Sin embargo, Bailey dijo que el intercambio de gas natural por hidrógeno en cajas de celdas de combustible requiere una reingeniería significativa.
Peralez estuvo de acuerdo en que la tecnología de celdas de combustible de Bloom Energy, al menos como se usa hoy, no es tan eficiente como el diesel. debido a su uso continuo. Dijo que si bien Bloom Energy tiene la intención de avanzar hacia combustibles más limpios, la tecnología actual sigue siendo relativamente ineficiente.
“Realmente fue una exención para apoyar su empresa comercial”, dijo Peralez. "Si fuéramos a prohibir ese tipo de tecnología, sería un golpe para su modelo de negocio".
Liccardo dijo a San José Spotlight que los impactos climáticos adversos "probablemente serán muy pequeños" y la compensación vale la pena.
“En el peor de los casos, hay un impacto realmente pequeño en las emisiones de GEI aquí”, dijo el alcalde. “No hay (según nuestro personal) no más de dos docenas de celdas de combustible en toda la ciudad de San José. Este es un nicho de mercado muy pequeño para una pequeña cantidad de usuarios que son extremadamente sensibles a la interrupción de energía, y pagan mucho más por esa energía de lo que cualquiera de nosotros estaría dispuesto a pagar ”.
Implicaciones políticas
Peralez dijo que los funcionarios de la ciudad normalmente no introducen una exención tan tarde en el proceso, especialmente después de pasar un año estudiando un tema.
“Me sorprendió ... que (Bloom Energy) tuviera tanta influencia sobre un cambio de última hora del personal en la política”, dijo Peralez. "El ciudadano medio, que no tiene ese tipo de conocimiento y acceso al sistema en sí, nunca tendrá ese tipo de influencia sobre un proceso".
El vicealcalde Chappie Jones, quien votó a favor de la exención, dijo que es importante equilibrar los objetivos climáticos de la ciudad con las necesidades de las empresas locales.
"Siempre estoy buscando un término medio o un compromiso", dijo.
Jones dijo que podía ver cómo la gente podría percibir que la exención de último minuto favorece a los políticos internos, pero dijo que es un proceso típico en el Ayuntamiento. “Cuando nuestro personal crea una política, queremos contar con la opinión de todas las partes interesadas clave de la comunidad”, agregó el vicealcalde. "No desea que su personal cree políticas en una burbuja o de forma aislada".
Pero Hutchins-Knowles dijo que la exención debería haberse estudiado por más tiempo. Madres al frente publicó una petición reciente eliminar la exención para los servidores de pilas de combustible y estudiar sus emisiones de gases de efecto invernadero.
"Siempre puede regresar más tarde y otorgar una exención si realmente es necesario, pero una vez que se otorga una exención general, es difícil retirarla", dijo Hutchins-Knowles, y agregó que la Junta Directiva de San Jose Water Company: al que se incorporó Guardino en mayo - escribió una carta favoreciendo la exención. "A los ejecutivos de Bloom se les dio una plataforma que no se les dio al público en general ni a los defensores".
Comuníquese con Tran Nguyen en [email protected] o seguir @nguyenntrann en Twitter.
Contacte a Sonya Herrera en [email protected] o seguir @SMHsoftware en Twitter.
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