El nuevo director ejecutivo del distrito de agua de Silicon Valley dona a los candidatos a la junta directiva.

Varios candidatos compiten por un puesto en la junta directiva del mayor proveedor de agua del condado de Santa Clara. El resultado podría marcar un nuevo rumbo para el futuro del distrito de agua.

Con tres puestos en juego en los distritos de agua 1, 6 y 7 del Valle, los ciudadanos han invertido grandes sumas de dinero en sus candidatos preferidos en los últimos meses, de cara a las elecciones del 3 de noviembre. Algunas de estas donaciones provienen directamente del equipo directivo del distrito, incluyendo al nuevo director ejecutivo y al actual jefe de relaciones externas.

Aaron Baker , director de operaciones de Valley Water, quien asumirá el cargo de director ejecutivo en enero, donó 499 dólares al actual representante John Varela en el Distrito 1, según consta en los registros de campaña del 22 de octubre. También donó 499 dólares a Milan Balinton, director ejecutivo de la Agencia de Servicios Comunitarios Afroamericanos de San José, quien se postula para ocupar el puesto vacante en el Distrito 6. Los registros de campaña muestran que Balinton también recibió cerca de 770 dólares de Rachael Gibson, jefa de Asuntos Externos de Valley Water.

Sean McMorris, gerente del programa de transparencia, ética y rendición de cuentas de la organización sin fines de lucro Common Cause, dijo que si bien no parece ser ilegal que el personal directivo de Valley Water contribuya a las campañas, no es una buena práctica y plantea preocupaciones sobre conflictos de intereses.

“El público podría percibir esto como una forma de ganarse el favor del electorado”, declaró McMorris a San José Spotlight. “En cierto modo, podría considerarse un intercambio de favores. Para un ejecutivo o miembro del personal, sus jefes son sus representantes electos, pero en última instancia también trabajan para los residentes”.

Baker, que lleva 25 años trabajando en Valley Water, afirmó que no hizo ninguna contribución para obtener un trato especial o favores.

“Hice estas contribuciones a título personal, en mi tiempo libre”, declaró Baker a San José Spotlight. “Por lo que sé de John y Milan, creo que pueden ayudar a Valley Water a afrontar los retos que se avecinan y a construir un futuro sólido para la comunidad a la que servimos. Esa era mi única intención. No busqué ni esperé ningún beneficio personal, trato especial ni favor a cambio”.

Cuatro de los siete puestos en la junta directiva de Valley Water estarán en juego el 3 de noviembre. En el Distrito 1, Varela se enfrenta a Jimmy Forbis, exadministrador municipal de Gilroy. Phuong Nguyen compite contra Balinton por el puesto del Distrito 6, ya que el presidente de la junta, Tony Estremera, finaliza su mandato. La actual miembro Rebecca Eisenberg se postula contra el concejal de Los Altos, Pete Dailey, en el Distrito 7, y en el Distrito 4, el actual miembro Jim Beall se presenta sin oposición.

Varela no respondió a las preguntas sobre si había recibido una contribución de 500 dólares de Baker.

Balinton afirmó desconocer las donaciones de Baker o Gibson.

“Me comprometo a diferenciar claramente entre una contribución a mi campaña y una decisión que yo tomaré como director”, declaró Balinton a San José Spotlight. “(Eso incluye) exigirle responsabilidades a (Baker), colaborar con él y aprender de sus más de 25 años de experiencia para desenvolverme en la organización, que ha estado expuesta al escrutinio público en numerosas ocasiones”.

La agencia de agua, con un presupuesto de 1.2 millones de dólares y casi 900 empleados, se ha visto envuelta en la polémica durante los últimos años.

El ex director ejecutivo Rick Callender renunció a principios de este año, días antes de que se publicara un informe elaborado por investigadores independientes que analizaban las acusaciones de mala conducta, en el que detallaba cómo el exjefe acosó sexualmente a empleados subordinados. La junta le ofreció un acuerdo de separación ventajoso que le permitió marcharse con un salario y beneficios que ascienden a 716,000 dólares, en medio de la indignación de los empleados.

Entre otras conductas polémicas de la junta directiva, cabe mencionar la demanda interpuesta por el distrito contra uno de sus directores, Eisenberg, en abril de 2024, por sustraer un informe confidencial de sus oficinas. Asimismo, en 2022, el entonces director Gary Kremen renunció a su candidatura a la reelección tras una investigación que determinó que había violado las políticas del distrito al acosar, agredir verbalmente y amenazar a los empleados.

Balinton ha recibido un total de $34,655 en donaciones y un préstamo personal de $100. Los demás donantes a su campaña son en su mayoría particulares que aportan $500 o menos. Un comité de acción política —American Federation of State County Municipal Employees Local 101— contribuyó con $5,900, el límite estatal, según los registros de campaña al 22 de octubre.

Balinton ha ejercido como director ejecutivo de la Agencia de Servicios para la Comunidad Afroamericana durante más de 15 años. Si resulta elegido para el Distrito 6, que abarca el este y el sur de San José, Balinton afirmó que su prioridad sería reducir las facturas del agua.

“Seré una cara nueva, pero también una mentalidad nueva, y podré responder a las necesidades de las personas a las que servimos”, dijo.

Nguyen, asesor del senador estatal Dave Cortese, afirmó que no le preocupa la donación de Baker a Balinton porque tiene derecho a donar. Si Nguyen gana, espera mantener una buena relación con Baker.

Nguyen ha recaudado casi 36,300 dólares en donaciones, la mayor cantidad de cualquier candidato de Valley Water en este ciclo electoral. Ha recibido múltiples donaciones que superan los 5,000 dólares, incluyendo las de un director de Google, Willco Property Management, Speed ​​Construction and Development Inc. y AlphaX RE Capital Inc., una empresa de inversión inmobiliaria.

En respuesta a las donaciones recibidas, Nguyen afirmó que su candidatura y su posible puesto no están en venta.

“Represento al público”, dijo Nguyen a San José Spotlight. “Respeto a todos y recibo todo a cambio, porque trabajo para todos”.

Nguyen afirmó ser el primer estadounidense de origen vietnamita en postularse para un puesto en Valley Water, y que, de ser elegido, quiere implementar programas para que las familias de bajos ingresos ahorren dinero en sus facturas de agua.

El actual miembro de la junta, Eisenberg, quien forma parte de ella desde 2022, se postula en una reñida contienda contra Dailey por el Distrito 7, que abarca desde West Valley hasta Palo Alto. El exabogado ha recibido aproximadamente $2,660 en donaciones y solicitó préstamos personales por un total de $38,000. Eisenberg recibió $1,000 de un comité de acción política, el Comité de Pequeños Contribuyentes del Fondo de Acción Política del Sindicato Local 393 de Plomeros.

Dailey, exalcalde de Los Altos y presidente de la Comisión de Agua del Valle de Santa Clara, ha recibido 13,600 dólares en donaciones y ha solicitado préstamos personales por valor de 80,000 dólares. Recibió un total de 3,750 dólares en donaciones de la Federación Estadounidense de Empleados Estatales, Condales y Municipales, Sección Local 101, y de la Federación Estadounidense de Empleados Estatales, Condales y Municipales, Consejo 57.

Para el puesto del Distrito 1, que abarca el sur del condado, Forbis ha recibido casi 3,200 dólares en donaciones y ha solicitado préstamos personales por valor de 3,050 dólares. Varela ha recibido alrededor de 2,050 dólares en donaciones y ha ejercido como director del Distrito 1 desde 2015.

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