La directora temporal de la agencia de agua más grande de Silicon Valley enfrenta preguntas sobre un posible conflicto de intereses mientras supervisa un contrato con la empresa de consultoría de su esposo.
Melanie Richardson, ex administradora adjunta y directora ejecutiva adjunta de Santa Clara Valley Water, ha salido de una jubilación reciente para dirigir la agencia de agua. Investiga una denuncia por mala conducta en el lugar de trabajo contra su exjefe, el director ejecutivo de Valley Water Rick CallenderRichardson está en funciones hasta el regreso previsto de Callender en abril y recibe 227.79 dólares por hora. Eso equivale a un salario base anual de 473,000 dólares, aproximadamente lo que Richardson ganaba antes de jubilarse en 2024 teniendo en cuenta los beneficios, según Transparent California. Sigue recibiendo una pensión mensual de CalPERS de 23,333 dólares.
Richardson supervisará el sistema de recursos hídricos de 964 millones de dólares, incluido un contrato de 15 millones de dólares con RMC Water and Environment (la empresa de consultoría de ingeniería de su marido, Tom Richardson) para servicios de diseño en el Proyecto de protección contra inundaciones del arroyo Upper Llagas. Valley Water adjudicó el contrato a RMC el 11 de mayo de 2010 y tiene fecha de vencimiento el 31 de diciembre de 2025.
Melanie Richardson dijo a San José Spotlight que su esposo se ha jubilado, pero que todavía trabaja como consultor a tiempo parcial para la empresa. Pero la propia Melanie Richardson tenía entre 100,000 y 1 millón de dólares en acciones de RMC, una empresa privada, mientras era una de las empleadas mejor pagadas de Valley Water, según declaraciones financieras anteriores. No dijo si todavía tiene acciones de la empresa cuando San José Spotlight le preguntó, y aún no ha presentado el Formulario 700 requerido por el estado, que informa sus ingresos y activos. Tiene 30 días para hacerlo a partir de su fecha de inicio, el 3 de febrero.
El trabajo de la firma consultora provocó un intenso escrutinio -y una investigación del fiscal de distrito- en 2015 por pagos indebidos, facturación fraudulenta y por ganar contratos de Valley Water por millones de dólares que se aceleraron sin un proceso de licitación competitivo, según un informe de San José por dentro una década atrás. Múltiples medios de comunicación Ese año se informó que RMC había recibido un total de 18 millones de dólares en contratos durante la década anterior.
RMC fue luego adquirida por una firma de consultoría ambiental más grande conocida como Woodward & Curran en 2016. La firma también se vio envuelta en un escándalo de soborno en el condado de Monterey, donde un funcionario de la junta de agua fue acusado penalmente por aceptar $160,000 en pagos ilegales de la firma.
Después de que los vínculos de Melanie Richardson con RMC se hicieran públicos en 2015, los ejecutivos de Valley Water insistieron en que había un "cortafuegos" que la mantenía alejada de las decisiones que involucraban a RMC y, posteriormente, a Woodard & Curran. Ella declaró públicamente que no formaba parte de ninguna comunicación (formal o informal) relacionada con RMC y que hizo todo lo posible para evitar conflictos reales o aparentes.
Melanie Richardson dijo que respetará el cortafuegos y se abstendrá de realizar negocios que involucren a la empresa.
“He cumplido al 100 % con las normas. Al regresar a Valley Water este mes, las restricciones seguirán vigentes para mi nuevo puesto”, dijo Richardson a San José Spotlight.
Matt Keller, portavoz de Valley Water, dijo que en 2015 se completó una investigación independiente sobre conflictos de intereses, violaciones de políticas y posible mala conducta en la relación de Melanie Richardson con RMC Water and Environment. Keller dijo que la investigación concluyó que no había evidencia de parcialidad.
Su regreso despierta las alarmas de al menos una directora, Rebecca Eisenberg.
“Sigo teniendo serias preocupaciones sobre este tema y lo he llevado a la atención de la junta en numerosas ocasiones, incluso antes de que la junta considerara a la Sra. Richardson para que se desempeñe como directora ejecutiva interina”, dijo Eisenberg a San José Spotlight. “Creo que RMC sigue recibiendo fondos de los contribuyentes a través de proyectos determinados por Valley Water”.
En agosto pasado, la junta directiva retiró $51 millones del Proyecto de Protección contra Inundaciones del Alto Río Guadalupe, catalogado como una prioridad bajo una medida de agua limpia aprobada por los votantes en 2020, para cubrir los déficits en el proyecto del Alto Arroyo Llagas que diseñó RMC.
Los demás miembros de la junta directiva no tienen preocupaciones sobre los vínculos comerciales de Melanie Richardson.
“No hay ningún conflicto. Su esposo se jubiló”, dijo el director Richard Santos a San José Spotlight.
Santos no vio el Formulario 700 de Melanie Richardson durante su proceso de contratación, pero dijo que presumiblemente el secretario y la junta lo aprobaron para su nombramiento.
“Nos preocupan las inundaciones, el agua potable para el futuro, la construcción de represas y todos los problemas relacionados con los terremotos. Melanie Richardson aporta la experiencia que necesitamos en este momento”, dijo Santos.
Póngase en contacto con Brandon Pho en [email protected] o @brandonphooo en X.
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