En un momento en el que VTA está luchando con problemas presupuestarios, cortes de servicio y las secuelas de un masa de disparo, puede parecer ridículo imaginar que la agencia ofrezca viajes gratis.
Los defensores del transporte público apoyan la idea del transporte sin tarifa, pero dicen que el servicio confiable debe ser lo primero. La agencia también tendría que averiguar cómo compensar la caída de los ingresos.
“(Las tarifas gratuitas) no pueden producirse a expensas del funcionamiento y la estabilidad de la red de transporte en general”, dijo Sergio López, concejal de Campbell y proponente del servicio sin tarifa. “Podemos hacer que las tarifas sean gratuitas, pero si no lleva a nadie a ninguna parte, o si tiene que cortar líneas para hacerlo, entonces no va a terminar siendo algo que sea factible para los residentes”.
En 2019, VTA se acercó a la meta de operar sin la necesidad de cobrar por el servicio, dijo López. La agencia de tránsito solo obtuvo el 7% de su financiamiento de las tarifas en ese momento.
Ahora López dice que la agencia debe enfocarse en restaurar el servicio a niveles prepandémicos, lo que implica contratar y capacitar a más trabajadores. VTA planea restaurar el servicio prepandémico para febrero, según una nota a la Junta Directiva de la agencia.
López dijo que los países con el mejor transporte público sirven a personas de todos los niveles de ingresos y que sacar a las personas de sus automóviles es crucial para combatir el cambio climático.
“Ahí es donde tenemos que llegar, un sistema que es tan robusto que es una opción atractiva, independientemente de su nivel de ingresos”, dijo López. "Cada pasajero adicional en tránsito, sin importar de dónde vengan en términos de ingresos, nos acerca a la meta de ser más sostenibles".
Los servicios de tránsito sin tarifa no son comunes en los EE. UU., Según Asha Weinstein Agrawal, directora del Centro Nacional de Financiamiento del Transporte en el Instituto de transporte de Mineta.
“No es algo que no exista en los Estados Unidos”, dijo Agrawal a San José Spotlight. “Lo hace, pero en su mayor parte es en comunidades más pequeñas o comunidades que no tienen mucho tránsito para comenzar”.
Kansas City, Missouri, una ciudad de aproximadamente medio millón de personas, promulgó un programa de tránsito gratuito el año pasado, según reportes de noticias. Aproximadamente el 8% de sus ingresos por tránsito provino de las tarifas. Alrededor del 9% de los ingresos de VTA provienen de las tarifas, según la vocera Brandi Childress.
VTA tiene un presupuesto de $ 509 millones para el año fiscal 2021.
Antes de la pandemia, VTA recaudó $ 35.7 millones en tarifas en el año fiscal 2019, dijo Childress. La mayor barrera para ofrecer un servicio de tránsito gratuito es no tener otra fuente de ingresos para compensar la pérdida de tarifas, agregó. Esto obliga a la agencia a elegir cómo reducir el servicio: cortar rutas, frecuencia, duración del servicio o los tres.
"En general, perder cualquier cantidad de ingresos en un presupuesto operativo es difícil de recuperar en otros lugares", dijo Childress a San José Spotlight. “Al igual que cuando hacemos cambios de servicio neutrales al presupuesto, las compensaciones se convierten en quitar el servicio en alguna parte para mejorarlo en otra parte. Si VTA pierde $ 25 millones en tarifas en (año fiscal 2022), tenemos que hacer $ 25 millones menos en otra cosa, ya que no hay otra fuente de ingresos para reemplazarlo ".
En junio, el alcalde de San Francisco, London Breed, vetó un programa piloto de tarifas gratuitas en la Agencia Municipal de Transporte de la ciudad, que la Junta de Supervisores de San Francisco aprobó ese mismo mes. Breed dijo que eliminar las tarifas empeoraría el déficit de SF Muni. Citó una encuesta de pasajeros que mostró que el 63% de los encuestados prefería que la agencia mejorara su confiabilidad y servicio en lugar de ofrecer tarifas gratuitas.
"No he visto ninguna evidencia de que hacer que Muni sea gratis aumente el número de pasajeros", dijo Breed. escribió en una carta explicando su veto. "Pero tenemos mucha evidencia de que contar con servicios confiables y consistentes atraerá a más personas en tránsito".
La defensora del tránsito local, Monica Mallon, dijo que apoya el estudio de cómo la oferta de tránsito gratuito podría afectar la cantidad de pasajeros.
“Al menos tenga ese análisis disponible: vea lo que realmente costaría, vea lo que le haría a la cantidad de pasajeros ... solo para que todos puedan tener la información que necesitan para tomar una decisión”, dijo Mallon. "Si aumentan los abordajes, entonces pueden decirle al mundo que su número de pasajeros está aumentando, y eso realmente ayuda a generar apoyo para las medidas electorales".
Agrawal dijo que el transporte público tiene dos objetivos: proporcionar transporte para personas que no tienen otras opciones y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero al cambiar a las personas de los automóviles a servicios como trenes y autobuses. A menudo, estos objetivos entran en conflicto. Se necesita más que tarifas gratuitas para sacar a las personas de sus autos, agregó.
“Es genial en términos de brindar una mayor movilidad a la gente local que no puede conducir, pero no necesariamente está sacando autos de la carretera”, dijo. "No se cambia el comportamiento de las personas con una sola política".
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