Una demanda impugna las prácticas de San José en materia de registros públicos.

La gestión de San José respecto a las solicitudes de acceso a registros públicos ha acarreado numerosos problemas legales a la ciudad en las últimas dos décadas. Ahora, un bufete de abogados local libra otra batalla judicial en un intento por zanjar el asunto de una vez por todas.

El bufete McManis Faulkner presentó una demanda el 13 de abril ante el Tribunal Superior del Condado de Santa Clara en nombre de Sarah Scofield, residente de San José. La demanda alega que San José tiene un largo historial de incumplimiento de la Ley de Registros Públicos de California, que exige a las agencias gubernamentales entregar los registros públicos —como correspondencia oficial, informes policiales y grabaciones de cámaras corporales de los agentes— cuando se soliciten. La demanda solicita una orden judicial permanente que podría permitir al tribunal designar a un supervisor encargado de garantizar que los funcionarios municipales cumplan con los mandatos estatales.

Jim McManis, socio del bufete con sede en San José, sostiene que negar el acceso público a dichos documentos obstaculiza la supervisión gubernamental efectiva. Ahora, afirma que este caso pretende enviar un mensaje claro a la ciudad: «¡Basta ya!».

“La gente tiene derecho a estas cosas”, dijo McManis a San José Spotlight. “Tienen derecho a recibirlas a tiempo, en una producción completa, y todos estos juegos que han estado jugando durante años... eso no se va a aceptar”.

McManis también representa a San José Spotlight en una demanda aparte , presentada en octubre pasado, por la negativa de la ciudad a entregar documentos relacionados con el escándalo del chat grupal "Tammany Hall" . El incidente giró en torno a una conversación de texto incendiaria que supuestamente incluía a los concejales Peter Ortiz, Domingo Candelas y al exconcejal Omar Torres, quien fue condenado el año pasado por delitos sexuales contra menores. Los funcionarios de la ciudad afirman que los mensajes de texto, encontrados en el teléfono de Torres, están exentos de divulgación porque forman parte de una investigación criminal.

La demanda de McManis Faulkner detalla una larga lista de casos de solicitudes de acceso a registros públicos que, según sus autores, San José ha gestionado de forma negligente. Entre las presuntas infracciones, alegan que la ciudad ha denegado reiteradamente solicitudes legítimas de documentos, ha realizado afirmaciones falsas sobre las búsquedas de registros, ha clasificado erróneamente documentos y ha negado indebidamente la existencia de ciertos documentos.

En otros casos, la ciudad ha retrasado las solicitudes durante meses o años, alegando repetidamente que se necesita más tiempo para preparar los documentos para su divulgación, según denuncia la ciudad.

En respuesta a la demanda, la abogada municipal Susana Alcala Wood declaró que discrepa de la descripción que se hace de los casos citados en la misma.

“La ciudad de San José está comprometida con la transparencia en la gobernanza, y muchos empleados municipales participan a diario en la respuesta a numerosas solicitudes de acceso a registros públicos”, declaró Alcala Wood a San José Spotlight.

Un portavoz del Departamento de Policía de San José declinó hacer comentarios, alegando la política del departamento de no hablar sobre litigios pendientes.

McManis declinó hacer comentarios en nombre de Scofield.

McManis Faulkner solicita al tribunal que tome medidas para promover una mayor transparencia, incluyendo una orden judicial permanente que obligue a San José a capacitar a todos los funcionarios públicos sobre los requisitos legales para el manejo de los registros municipales. Para garantizar el cumplimiento, el bufete también exige que la ciudad proporcione actualizaciones periódicas sobre sus prácticas de gestión de registros públicos bajo la supervisión de un interventor designado por el tribunal.

La demanda presentada recientemente es solo el último desafío legal que acusa a San José y a sus líderes de violar las leyes de transparencia al retener u ocultar registros públicos.

San José Spotlight y la Coalición de la Primera Enmienda ganaron una demanda por acceso a registros públicos contra San José en 2023, cuando un juez dictaminó que la ciudad y el ex alcalde Sam Liccardo violaron las leyes estatales de transparencia al no demostrar que habían buscado adecuadamente correspondencia oficial en sus mensajes de texto y correos electrónicos privados.

McManis también lideró otra demanda exitosa contra San José por su negativa a entregar correos electrónicos y mensajes de texto sobre una propuesta de desarrollo del exalcalde Tom McEnery. La batalla legal, que duró varios años, culminó en un fallo histórico de la Corte Suprema de California en 2017, que determinó que las comunicaciones en cuentas o dispositivos personales se consideran registros públicos siempre que traten sobre asuntos públicos.

En respuesta a las críticas sobre estos casos, los funcionarios de San José han dicho que la ciudad enfrenta una importante carga administrativa al intentar atender las miles de solicitudes de registros que se presentan cada año.

“Si bien el esfuerzo que esto conlleva es significativo, especialmente en el caso de las grabaciones de vídeo y audio que deben ser editadas para su divulgación pública, los empleados municipales están atentos a todas las solicitudes que se reciben”, dijo Alcala Wood.

Hannah Lauchner, abogada asociada de McManis Faulkner, dijo que, en lugar de una demanda puntual para abordar una sola infracción, el nuevo caso busca lograr una solución más permanente para abordar las quejas de larga data sobre transparencia contra San José.

“Es necesario abordar públicamente las prácticas de la ciudad y ponerles fin, para que no tengamos que seguir recurriendo a estas peticiones para obligar a la ciudad a presentar documentos que obviamente tienen en su poder”, declaró Lauchner a San José Spotlight.

Comuníquese con Keith Menconi a través de [email protected] o @KeithMenconi en X.