Li: Los baby boomers cambiaron nuestra forma de vida; es hora de cambiar nuestra forma de envejecer.

Los baby boomers han dedicado su vida a desafiar el statu quo. Transformaron nuestros lugares de trabajo, familias, cultura y expectativas sobre cómo vivimos. Ahora, a medida que esta generación envejece, nos enfrentamos a una pregunta a la que hemos dedicado mucho menos tiempo: ¿Hemos construido un sistema que permita a las personas envejecer como realmente desean?

La respuesta, con demasiada frecuencia, es no.

Estados Unidos está experimentando un profundo cambio demográfico, y el condado de Santa Clara no es una excepción . Más de 400,000 residentes del condado ya tienen más de 60 años , y esa cifra seguirá aumentando en los próximos años.

Pero la longevidad por sí sola no debería ser la medida del progreso. También deberíamos preguntarnos cómo se ven esos años adicionales de vida.

Para muchos adultos mayores con necesidades médicas complejas, la atención médica sigue estando muy fragmentada. Van de un especialista a otro, de médicos de atención primaria a hospitales y salas de urgencias, sin que nadie conecte los diferentes servicios. Cuando el sistema falla, las familias se convierten en coordinadoras por defecto : un cónyuge se encarga de la medicación y las citas, o un hijo adulto compagina el cuidado de los mayores con el trabajo y su propia familia.

A medida que las personas necesitan más ayuda en su vida diaria, sus opciones pueden reducirse drásticamente. Con demasiada frecuencia, la disyuntiva es luchar por mantener su independencia o ingresar en una institución de cuidados.

Para una generación acostumbrada a tener opciones y decidida a envejecer según sus propios términos, eso no es suficiente.

Necesitamos replantearnos el envejecimiento en torno a un objetivo diferente: ayudar a las personas a mantener su independencia, conexión y propósito durante el mayor tiempo posible.

Esto implica ir más allá de un sistema de salud organizado principalmente en torno a citas individuales y episodios de enfermedad. La atención médica es fundamental, pero también lo son el transporte, la nutrición, la movilidad, la conexión social, la salud mental, la rehabilitación y el apoyo a los cuidadores familiares. Tratar estas necesidades por separado ignora cómo las personas experimentan realmente el envejecimiento.

Sabemos que son posibles enfoques más integrados.

Un ejemplo es el Programa de Atención Integral para Personas Mayores (PACE, por sus siglas en inglés), que comenzó hace más de 50 años con una idea sencilla: que los adultos mayores con necesidades complejas de salud y cuidados a largo plazo recibieran atención coordinada en sus hogares y comunidades siempre que fuera posible. Hoy en día, existen más de 200 programas PACE en todo el país, incluyendo el condado de Santa Clara.

Investigaciones federales recientes ofrecen una lección importante. Un estudio realizado con beneficiarios de Medicare elegibles tanto para Medicare como para Medicaid reveló que los participantes en el programa PACE, donde la atención médica y la atención a largo plazo son coordinadas por un solo equipo, experimentaron tasas más bajas de hospitalización y uso de la sala de emergencias que beneficiarios comparables en un modelo no integrado.

La cuestión no es que todos los adultos mayores estadounidenses —o todos los residentes mayores del condado de Santa Clara— necesiten PACE. La cuestión es que nuestro sistema en general debería aprender de lo que nos enseñan modelos como este: la coordinación es importante. La comunidad es importante. La independencia debe ser un objetivo que diseñemos activamente, no algo que los adultos mayores deban preservar por sí solos.

Al conmemorar el Mes Nacional de PACE este septiembre, esa es la conversación más importante que vale la pena tener.

Los baby boomers nunca han sido una generación que se conforme con aceptar que "así son las cosas". No deberíamos esperar que empiecen a hacerlo ahora.

Aquí, en el condado de Santa Clara, donde cientos de miles de residentes ya están entrando en la tercera edad, tenemos la oportunidad de replantearnos cómo se concibe el envejecimiento, no como un período definido principalmente por el declive y la dependencia, sino como una etapa de la vida en la que las personas conservan la mayor cantidad posible de opciones, dignidad y conexión.

Hemos añadido años a nuestras vidas. Ahora debemos asegurarnos de que nuestras comunidades y sistemas de salud estén diseñados para apoyar la forma en que las personas desean vivirlas.

Grace Li es la directora ejecutiva de On Lok, una organización sin fines de lucro que fue pionera en el modelo de atención PACE y que brinda atención médica y servicios sociales para ayudar a los adultos mayores a mantenerse activos, saludables e independientes, incluso en los centros PACE en el sur de San José y el área este de San José.