Largas esperas, máquinas rotas: el estado del Centro Médico del Valle de San José

Juan Quintero estuvo al borde de la muerte.

Después de enterarse de que tenía cáncer de hígado terminal en marzo, Quintero terminó en el Centro Médico del Valle de Santa Clara (VMC) para recibir tratamiento.

En lugar de buscar ayuda, Quintero esperó 14 horas en el vestíbulo de la sala de emergencias. Esperó más de una semana después por una biopsia y siete semanas más por los resultados de las pruebas para calificarlo para el tratamiento de quimioterapia. Su hija, Ana Mendoza, vio cómo la salud de su padre de 75 años decaía rápidamente. Quintero dejó de comer y apenas podía hablar.

"Nos estaba matando ver que la salud de mi padre empeoraba porque el hospital no tenía suficiente personal ni equipo", dijo Mendoza a San José Spotlight. “Estaba dispuesto a rendirse. Casi me rindo también. Fue dificil."

En el rico condado de Santa Clara, los pacientes con menos recursos esperan meses para recibir exámenes y diagnósticos cruciales, un problema que los líderes del condado han ignorado durante años, dicen los trabajadores del hospital.

Los médicos y tecnólogos de VMC están haciendo sonar la alarma sobre la continua escasez de trabajadores y el equipo decrépito en el departamento de radiología. Los trabajadores dijeron que el problema de años empeora con la la pandemia de COVID-19, lo que genera una acumulación de cientos de pacientes y meses de espera para exámenes básicos no invasivos, como resonancias magnéticas y tomografías computarizadas. El problema es grave en muchos casos. Los tecnólogos del departamento están haciendo el trabajo de dos o tres personas, dijeron los trabajadores.

El Centro Médico del Valle de Santa Clara, uno de los tres hospitales públicos operados por el condado, atiende a algunos de los residentes más vulnerables y de bajos ingresos, muchos de los cuales no tienen seguro privado u opciones de atención médica en otros lugares, dijeron los trabajadores.

"Al ser una de las poblaciones más vulnerables, muchos de nuestros pacientes no tienen los recursos para pagar su atención médica", dijo a San José Spotlight un tecnólogo con más de 10 años de experiencia en VMC. “Muchos de ellos esperan hasta que no pueden esperar más, y el progreso de su enfermedad está mucho más avanzado que los pacientes con recursos y opciones”.

San José Spotlight no nombra a los trabajadores de VMC por temor a represalias. Esta organización de noticias habló con siete médicos y tecnólogos que compartieron historias que corroboran.

La administración del hospital refutó los reclamos de los trabajadores, pero no proporcionó ninguna información adicional.

El ejecutivo del condado, Jeff Smith, no respondió a las solicitudes de comentarios.

"Tomamos en serio todas las preocupaciones y estamos trabajando en colaboración con nuestro personal para abordarlas", dijo el director ejecutivo de VMC, Paul Lorenz, a San José Spotlight, y agregó que los servicios se han visto afectados por la pandemia. “Nuestro personal está haciendo un excelente trabajo al atender a nuestros pacientes, y nuestros pacientes deben saber que su atención, incluido el acceso a servicios de diagnóstico por imágenes urgentes y de rutina, tiene prioridad para satisfacer sus necesidades médicas”.

VMC es la instalación ancla, y la red de seguridad, para el sistema de salud del condado con 730 camas. Como uno de los pocos centros de trauma de nivel 1 en el norte de California, el hospital brinda atención integral para todos los aspectos de las lesiones, desde la prevención hasta la rehabilitación.

Larga espera para procedimientos que salvan vidas 

Casi todos los pacientes del hospital requieren servicios de radiología, incluidas resonancias magnéticas, radiografías y tomografías computarizadas, dijo un médico de radiología de VMC a San José Spotlight. Los servicios son cruciales en el diagnóstico y seguimiento de enfermedades como el cáncer. Muchos procedimientos, como los reemplazos de cadera, también requieren tecnólogos y equipos de radiología.

“La amplitud de la radiología es bastante grande y la participación de nuestros servicios en todo el hospital es bastante importante”, dijo un médico que ha trabajado en VMC durante varios años.

Eso significa que cuando las máquinas o los trabajadores no están disponibles, los procedimientos y diagnósticos que salvan vidas se retrasan, lo que puede complicar el plan médico del paciente. Es imposible cuantificar cuántos pacientes se han escapado debido a los problemas en el departamento, dijeron médicos y tecnólogos. Lo que es evidente es el sistema roto.

El tiempo de espera para los escaneos se ha disparado. A partir de junio, la espera para una resonancia magnética es de al menos tres o cuatro meses, dijeron los médicos a San José Spotlight. Los pacientes esperan seis semanas para una ecografía y cuatro semanas para una resonancia magnética de mama.

Los pacientes a menudo esperan un promedio de dos horas en el teléfono para programar una cita, dijeron los radiólogos. De 3,399 llamadas en junio al departamento, solo 1,526, o el 45%, fueron atendidas. Los trabajadores dijeron que el condado no ha contratado a suficientes personas para atender esas llamadas y terminar las tareas administrativas.

El problema se agrava cuando el equipo se descompone. El hospital tiene varias máquinas que no se pueden reparar. Los médicos y tecnólogos dijeron que las máquinas en VMC están tan desactualizadas que los fabricantes dejaron de fabricar piezas para ellas, lo que retrasó aún más las reparaciones. Un tecnólogo dijo que ocho personas están haciendo el trabajo de 16 personas esta semana. Debido a la escasez, las citas y los procedimientos a veces se cancelan en el día programado.

Algunos médicos dijeron que todavía están esperando ciertas máquinas presupuestadas hace al menos seis años. Un tecnólogo dijo que muchas de las máquinas en VMC tienen más de 23 años. La vida útil de una máquina de rayos X es de 10 a 15 años.

VMC se basa en tres escáneres CT, uno de los cuales no funciona permanentemente y otro se descompone de forma rutinaria, dijeron las fuentes. Cuando los escáneres no funcionan, los pacientes no tienen más remedio que esperar otra cita.

“Si nuestros pacientes fueran una clientela adinerada que supiera cómo funciona un sistema como el que verías en Stanford o El Camino, no tolerarían este tipo de cosas”, dijo el médico a San José Spotlight.

sin responsabilidad

Los médicos dijeron que la cultura en el trabajo también impide su capacidad para brindar atención de calidad. Los administradores toman muchas decisiones sobre el personal y el equipo sin consultarlos, dijeron. Muchos dijeron que los trabajadores no han hablado sobre los problemas en el departamento por temor a represalias.

Valley Physician Group, un sindicato que representa a los médicos de VMC, envió a la administración del hospital una carta en noviembre pasado detallando los problemas. SEIU Local 521, un sindicato que representa a tecnólogos y otros trabajadores en el departamento de radiología, también envió una petición firmada por el 95 % de los trabajadores con inquietudes similares a la Junta de Supervisores en febrero. Los esfuerzos no han dado respuesta.

Los administradores del hospital han contratado a más trabajadores desde entonces, pero poco más se ha hecho, dijeron los trabajadores.

“No les podría importar menos que nos sintiéramos frustrados”, dijo un médico.

Las preocupaciones de los médicos y trabajadores de VMC surgen cuando el condado de Santa Clara ha prometido invertir en atención médica. El condado gastó aproximadamente el 40% de su presupuesto del próximo año en hospitales y programas de salud. Pero los trabajadores de VMC dijeron que los administradores están ignorando problemas evidentes en el hospital. Valley Physician Group está negociando el contrato de los médicos, que han estado trabajando sin uno durante al menos 18 meses. Los médicos empleados por el condado afirman que están mal pagados y sobrecargados de trabajo en comparación con sus pares en la región.

Las quejas vienen después de que un médico del condado se suicidó en mayo y otro intentó suicidarse esta semana.

La radiología no es el único departamento de VMC que experimenta problemas significativos. A principios de este año, un grupo de médicos de urgencias contratados protestaron contra la continua escasez de personal y las condiciones de trabajo inseguras. Los médicos, empleados por el grupo médico US Acute Care Solutions (USACS), querían que el condado los contratara como empleados del condado o encontrara una compañía local para administrarlos. El condado de Santa Clara decidió extender el contrato con USACS a pesar de la oposición.

Los supervisores Joe Simitian, Cindy Chavez y Susan Ellenberg no pudieron ser contactados para hacer comentarios, dijeron sus oficinas. Los supervisores Otto Lee y Mike Wasserman no respondieron a las consultas.

'Como si no importáramos'

Mendoza, hija de Quintero y asistente médica en Kaiser con 17 años de experiencia, quería traerlo a Stanford Cancer Center o Kaiser. Quintero no podía permitírselo. Tenía Medicare, pero no la cobertura de la Parte B que cubre hospitalizaciones y médicos.

Quintero permaneció en el hospital durante varios días y fue enviado a casa con Tylenol. Mendoza pasó los siguientes días llamando al hospital para programar la biopsia de su papá, que fue crucial para evaluar su enfermedad. Una vez que se realizó el procedimiento una semana después, comenzó el juego de espera.

"Dijeron que el resultado llegará dentro de 10 días a dos semanas, eso no sucedió", dijo Mendoza a San José Spotlight. “Pasé al menos siete horas en los días siguientes tratando de obtener una respuesta, y nadie podía ayudarme”.

La familia esperó siete semanas antes de que comenzaran los tratamientos de quimioterapia de Quintero.

“Desde el primer día en la sala de emergencias hasta la primera quimioterapia, fue un infierno”, dijo Mendoza. “Entiendo que hay un sistema, pero ¿por qué tanto tiempo? ¿Por qué?"

Las cosas han mejorado para Quintero desde entonces. Terminó su cuarta ronda de quimioterapia esta semana, con pocos efectos secundarios, dijo Mendoza. Su familia está feliz, pero la experiencia le dejó un mal sabor de boca a Mendoza. Ella planea presentar una queja formal sobre su experiencia.

“Siento que el condado está diciendo: 'Si tienes bajos ingresos, no mereces más que esto'”, dijo. “Es como si no importáramos”.