Meses después de su inauguración, la sede de la policía de Palo Alto está prácticamente vacía.

Han pasado casi seis meses desde que los líderes de Palo Alto celebraron la gran inauguración del nuevo edificio de seguridad pública de la ciudad, una instalación de 123.5 millones de dólares cerca de California Avenue que requirió décadas de planificación y cinco años de construcción.

La mayor parte de la obra del edificio de tres plantas en el número 250 de la avenida Sherman se completó en el verano de 2025, y los funcionarios municipales ya tenían previsto trasladar al Departamento de Policía de Palo Alto de su antigua sede, estrecha y con problemas sísmicos, ubicada en un ala del Ayuntamiento, a las nuevas instalaciones en unos seis meses, como parte de una transición gradual. Compartirían espacio en las modernas instalaciones con los operadores de despacho de seguridad pública, los administradores del Departamento de Bomberos de Palo Alto y la Oficina de Servicios de Emergencia de la ciudad.

Si bien se esperaba que la mudanza finalizara en enero, el edificio permanece prácticamente desocupado. Los agentes de policía y los operadores de la central de emergencias siguen en su antigua base en Forest Avenue, mientras que la ciudad y sus contratistas intentan preparar el edificio de Sherman Avenue para la "Fase 2" de la mudanza, que incluye a los agentes de policía y a los operadores de la central de emergencias.

El principal factor que contribuye a los retrasos es la prolongada disputa entre la ciudad y su contratista principal, Swinerton, por modificaciones al contrato y trabajos inconclusos. Como ya informó el Palo Alto Weekly, Swinerton había presentado más de 300 modificaciones al contrato relacionadas con el edificio de seguridad pública, solicitando más de 20 millones de dólares en fondos adicionales.

Según la ciudad, ante la negativa del ayuntamiento a aprobar la financiación, Swinerton redujo su plantilla y dejó algunas tareas sin terminar. La empresa, por su parte, acusó al ayuntamiento de mala gestión del contrato y de obligar a sus trabajadores a seguir planes erróneos. Ambas partes acudieron a mediación, que no logró resolver la disputa, según consta en documentos obtenidos previamente por esta publicación a través de la Ley de Registros Públicos de California.

El desacuerdo ha retrasado los planes de la ciudad para que los agentes de policía y los operadores de centralita se trasladen al nuevo edificio, según declaró el director de Obras Públicas, Brad Eggleston, al periódico Palo Alto Weekly.

“La disputa con el contratista general continúa; el retraso en la finalización de la Fase 2 y la mudanza se debe en gran parte a que el personal ha tenido que contratar a terceros para realizar trabajos que el contratista general se ha negado a hacer”, dijo Eggleston.

Para finalizar la construcción, la ciudad ha recurrido a contratistas externos. El Departamento de Obras Públicas está trabajando con contratistas para completar el sistema de control de humos en el área de detención, obtener la certificación de la campana extractora, finalizar el trabajo audiovisual y configurar los controles de acceso para los ascensores, explicó Eggleston.

Se prevé que este trabajo esté terminado el próximo mes, sujeto a la ejecución del contrato de apoyo adicional, indicó. Mientras tanto, el departamento de policía está trabajando con proveedores para acondicionar el área de despacho. El traslado del centro de despacho se realizará después de estos trabajos, añadió Eggleston.

Este es solo el último retraso para un proyecto que la ciudad esperaba completar a finales de 2023. Los líderes municipales llevan al menos tres décadas planificando la nueva sede de la policía y han encargado numerosos estudios sobre el tema. Todos concluyeron que las instalaciones actuales en el Ayuntamiento son demasiado pequeñas y que no cumplen con los códigos de construcción modernos ni con las normas sísmicas.

Cuando el Ayuntamiento aprobó en 2014 una lista de prioridades de proyectos de infraestructura que se financiarían con un aumento del impuesto hotelero, el edificio de seguridad pública fue el elemento más caro y ambicioso de la lista, que también incluía un puente para bicicletas sobre la autopista US Highway 101, dos estaciones de bomberos reconstruidas y un nuevo garaje, entre otros elementos.

El  nuevo edificio Es un edificio de tres plantas con un amplio atrio, salas de conferencias y un área de detención con habitaciones adaptadas para personas con discapacidad que separan a menores de adultos. Incluye un centro de operaciones de emergencia, que se convertiría en la sala de crisis de la ciudad en caso de emergencia, oficinas para los altos mandos del departamento de bomberos y espacio para los operadores de emergencias. Obras de arte público con temática policial adornan el exterior y el vestíbulo del edificio.

Durante la ceremonia oficial gran inauguración En noviembre pasado, el asambleísta estatal Marc Berman dijo que el nuevo edificio de seguridad pública es una muestra de respeto "hacia nuestro personal de seguridad pública que trabaja las 24 horas del día, los 7 días de la semana para proteger a la comunidad y hacia la comunidad que será servida por estas instalaciones de clase mundial".

El concejal y entonces alcalde Ed Lauing dijo en aquel momento que el edificio representa el compromiso de la ciudad con la seguridad de sus residentes.

“Creo que este compromiso es la obligación fundamental del gobierno local para con sus residentes, y el edificio de seguridad pública representa fundamentalmente una nueva forma de avanzar para mejorar las operaciones de seguridad pública al servicio de las comunidades de Palo Alto y Stanford”, dijo Lauing.

Además de mejorar las condiciones laborales de los empleados de seguridad pública de Palo Alto, el traslado del departamento de policía al barrio de California Avenue liberará espacio en el Ayuntamiento para otros departamentos. Anteriormente, los concejales habían considerado trasladar el centro de permisos al ala de Forest Avenue, lo que podría evitar la necesidad de alquilar espacio en un edificio de oficinas frente al Ayuntamiento.

El jefe de policía James Reifschneider afirmó que el traslado del departamento fuera del Ayuntamiento contribuirá al esfuerzo municipal por hacer que las operaciones sean más eficientes. Al desalojar la sede actual del departamento de policía y permitir que otros departamentos la ocupen, la ciudad "esperamos que pueda generar ahorros como resultado de la ocupación de espacios de propiedad municipal y la rescisión de contratos de arrendamiento", declaró ante el Comité de Finanzas del consejo el 6 de mayo.

“Estamos avanzando con la mayor celeridad posible en nuestra mudanza y trabajando con nuestros socios en otros departamentos para prepararlos para el traslado”, dijo Reifschneider.