El Centro Ames de la NASA en Mountain View desempeñará un papel importante en la próxima misión lunar.

Hoy, los astronautas planean emprender un viaje que los llevará más lejos en el espacio de lo que ningún ser humano haya viajado jamás.

Se espera que la próxima expedición de la NASA, conocida como Artemis II, siente las bases para que los seres humanos regresen a la Luna por primera vez en más de 50 años. Artemis II consiste en enviar a cuatro astronautas en un viaje de aproximadamente 10 días alrededor de la Luna para probar los sistemas y el equipo que podrían utilizarse en futuros alunizajes.

El plan es lanzar el miércoles 1 de abril, siempre y cuando las condiciones meteorológicas sean favorables. Según declaró Shawn Quinn, funcionario de la NASA, en una rueda de prensa el domingo, todo, desde la tripulación hasta el cohete y la nave espacial, está listo para partir.

Investigadores, científicos e ingenieros han estado trabajando en Artemis II, la primera misión tripulada de la NASA como parte de la campaña para que la gente vuelva a la luna, incluso desde antes del lanzamiento de Artemis I en 2022. Centro de Investigación Ames de la NASA dijo el director Eugene Tu.

Parte del trabajo clave para preparar el viaje tuvo lugar en Mountain View, donde los técnicos probaron el escudo térmico de la nave espacial en lo que se denomina el Complejo Arc Jet y utilizaron túneles de viento para evaluar su capacidad de soportar un entorno de alta presión.

De esta forma, pudieron identificar fallos en los sistemas originales y crear soluciones para mejorar la nave espacial antes del próximo lanzamiento, explicó Tu. Por ejemplo, para disminuir la vibración que experimenta el cohete al atravesar la atmósfera, le añadieron placas metálicas a los laterales.

Tu, quien creció en la península y ha trabajado en la NASA durante cuatro décadas, comentó que ver la participación local en Artemis II ha sido particularmente emocionante.

“Ha sido una experiencia increíble, y me encanta ver cómo está contribuyendo el Área de la Bahía”, dijo Tu.

Mientras los astronautas estén en el espacio, se espera que los científicos de Ames ayuden a guiar sus observaciones lunares y continúen trabajando en los análisis incluso después de su regreso.

La tripulación de cuatro miembros, compuesta por los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, así como por el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen, planea viajar alrededor de la cara oculta de la Luna y ver partes del cuerpo celeste que ningún otro ser humano ha visto.

Debido a que la Luna gira sobre su propio eje a la misma velocidad que orbita la Tierra, quienes la habitamos siempre vemos la misma cara cuando miramos al cielo. Los astronautas de la misión Artemis II tendrán la oportunidad de observar nuevas zonas de la Luna, fotografiarla y buscar un posible lugar de aterrizaje, todo ello mientras trabajan en tiempo real con científicos en tierra en el Centro Ames de la NASA, explicó Tu.

Cuando los astronautas finalicen su aventura espacial y americen frente a la costa de San Diego, un equipo de expertos de Ames los estará esperando a bordo de un barco de recuperación. Realizarán una primera inspección del escudo térmico de la nave para comprobar su funcionamiento en comparación con las predicciones realizadas previamente en el centro de investigación y analizarán las áreas susceptibles de mejora.

De cara al futuro, se espera que la misión Artemis III de la NASA se lance el próximo año, y los preparativos ya están en marcha, según indicó Tu. El plan consiste en que los astronautas realicen pruebas en el espacio de una maniobra de acoplamiento con uno o ambos módulos de aterrizaje tripulados comerciales fabricados por SpaceX y Blue Origin.

Actualmente, la NASA no tiene previsto enviar humanos a la Luna hasta la misión Artemis IV, cuyo lanzamiento está previsto para 2028. El objetivo final del programa Artemis es que la gente regrese a la Luna y establezca una presencia humana allí, afirmó Tu.

“Existe un deseo de que Estados Unidos lidere la exploración espacial, y la Luna es el próximo destino —una vez más— para los humanos, especialmente para una presencia sostenida”, dijo Tu.

Este logro cumpliría con múltiples objetivos de la agencia, añadió, entre ellos aprender a vivir y operar en la superficie de otro planeta, avanzar en la investigación sobre la superficie lunar, crear potencialmente una oportunidad para capacidades comerciales e impulsar la posibilidad de enviar humanos a Marte.

“Creo que llegaremos a un punto en el que el espacio, la exploración espacial y el aprovechamiento del espacio para el beneficio de la Tierra formarán parte de la vida cotidiana de todos”, dijo Tu.