En todo el sur de Estados Unidos, el acceso limitado a la tecnología, a cursos avanzados y a programas de formación laboral sigue restringiendo las oportunidades. Los estudiantes de zonas rurales y de bajos ingresos tienen menos probabilidades de recibir una introducción temprana a la ciencia, la tecnología, la ingeniería, las artes y las matemáticas (STEAM). En Carolina del Sur, solo el 42 % de los estudiantes de tercero a octavo grado tienen un rendimiento en matemáticas acorde a su nivel.
El resultado es una creciente brecha de habilidades que no solo perjudica el futuro de los jóvenes en estas comunidades, sino que también amenaza la competitividad económica a largo plazo en Carolina del Sur y en todo el país. Para que Estados Unidos lidere en el siglo XXI, debemos garantizar que la inversión en tecnología y el desarrollo de la fuerza laboral lleguen a todas las regiones del país, no solo a los principales centros costeros.
Uno de nosotros representa a Silicon Valley en el Congreso y contribuyó a impulsar la Ley CHIPS y de Ciencia para garantizar la diversidad geográfica de la innovación estadounidense. El otro fundó el Centro de Innovación ICAN en Columbia, Carolina del Sur, un centro comunitario de creación propia que amplía el acceso a la educación en ciencia y tecnología para estudiantes, familias y emprendedores locales. Juntos, compartimos un objetivo común: llevar la tecnología y la innovación a las comunidades que se han quedado rezagadas por la deslocalización de empleos.
¿Cómo empezamos a cerrar esta brecha?
En la economía actual, el progreso depende de algo más que visión: requiere espacios donde las personas puedan adquirir las habilidades necesarias para participar. El Centro de Innovación ICAN, construido íntegramente gracias al apoyo local y privado, lo hace posible. En sus instalaciones de 20,000 metros cuadrados, los estudiantes aprenden programación e ingeniería, los adultos se recapacitan para nuevas carreras y las empresas utilizan tecnología avanzada de realidad virtual y aumentada para desarrollar nuevos productos. Este centro de vanguardia incluye laboratorios de diseño asistido por computadora en 3D y robótica, una sala de triaje médico con simuladores de cirugía neonatal y de realidad virtual, y un laboratorio de diseño estructural que utiliza sistemas modulares EverBlock.
El centro demuestra cómo la innovación impulsada por la comunidad puede superar la brecha de habilidades e impulsar el crecimiento regional. Como muestran los datos del mercado laboral nacional, más del 70 % de los nuevos empleos requieren algún nivel de competencia digital, desde análisis de datos hasta ciberseguridad y marketing digital. Sin acceso directo a este tipo de formación, muchas comunidades corren el riesgo de quedar excluidas de cualquier oportunidad.
Para expandir este modelo, también se requieren alianzas entre empresas tecnológicas líderes y universidades históricamente negras (HBCU, por sus siglas en inglés) para crear nuevas oportunidades de formación y empleo. Los congresistas Jim Clyburn y Ro Khanna llevan años colaborando para ofrecer empleos tecnológicos bien remunerados y becas a estudiantes de HBCU en Carolina del Sur, como la Universidad de Claflin, el Benedict College, la Universidad Estatal de Carolina del Sur y la Universidad de Allen. El programa TechWise del Benedict College, por ejemplo, es una iniciativa de certificación en inteligencia artificial y tecnología de 18 meses de duración, con una beca de 5,000 dólares, que prepara a los estudiantes para empleos con salarios a partir de 65 000 dólares.
La innovación estadounidense debe ser geográficamente diversa, fomentando el talento y las oportunidades en comunidades históricamente excluidas de la economía tecnológica. Mediante la combinación de alianzas público-privadas y comunitarias, centros como ICAN y los programas de las HBCU reducen la dependencia de instituciones lejanas y mantienen las oportunidades arraigadas en los barrios locales.
Este enfoque refuerza una lección clave: la política federal puede crear vías, pero el liderazgo local garantiza que esas vías conduzcan a algún lugar. Cuando los programas, los empleadores, las escuelas y los centros de capacitación trabajan en conjunto, las regiones pueden desarrollar canteras de talento, atraer nuevas industrias y ampliar su clase media.
El éxito del marco ICAN, surgido en Columbia, se basa en la colaboración de tres elementos: un liderazgo comunitario para identificar necesidades, el respaldo federal para apoyar la inversión y la participación del sector privado para proporcionar equipos y conocimientos técnicos. Cuando estos elementos convergen, las regiones generan un acceso sostenible a oportunidades que no depende de la proximidad a una gran ciudad o a un corredor tecnológico.
Estados Unidos no podrá mantener su competitividad a largo plazo si amplias zonas del país carecen de la capacidad para participar en los sectores que impulsan el crecimiento. Ampliar el acceso a la innovación no es solo una cuestión de equidad, sino un imperativo económico y estratégico.
El congresista Ro Khanna representa al distrito 17 del Congreso de California y forma parte de los Comités de Servicios Armados y de Supervisión de la Cámara de Representantes. El obispo Eric W. Davis es el fundador del Centro de Innovación ICAN en Columbia, Carolina del Sur, y pastor principal de la Iglesia y Ministerios Internacionales Palabra de Dios.
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