Artículo de opinión: El transporte público es una solución para la salud pública.

Para cualquiera que se mueva por Silicon Valley, el tráfico puede parecer simplemente un telón de fondo de la vida cotidiana.

Es fácil aceptar las largas filas de autos en la autopista 101 durante las horas pico, los autobuses parados en paradas abarrotadas y los estudiantes esperando junto a intersecciones concurridas como parte del precio que pagamos por vivir aquí. Pero esa normalización oculta un secreto inconfesable: nuestras carreteras son una crisis de salud pública a la vista de todos.

El transporte sigue siendo la principal fuente de emisiones de gases de efecto invernadero en California , representando casi el 40 % de la huella de carbono total del estado. Si bien el clima suele ser tema de conversación en torno al transporte, sus impactos locales van mucho más allá del cambio climático global.

Lo cierto es que en el condado de Santa Clara no hace falta vivir cerca de una instalación industrial para estar expuesto al aire tóxico. Podemos exponernos simplemente esperando en las paradas de autobús, sentados en el tráfico con las ventanillas del coche abiertas o asistiendo a escuelas situadas a poca distancia de las principales autopistas.

Por eso, el informe "Estado del Aire 2026" de la Asociación Estadounidense del Pulmón otorgó al condado de Santa Clara una calificación de "F". Según los datos del mapa CalEnviroScreen 5.0 del estado, los barrios de bajos ingresos y las comunidades de color, especialmente en áreas como el este de San José y partes de Gilroy, enfrentan una carga ambiental desproporcionada. Las familias que viven directamente junto a la US-101, la I-680 y la I-880 tienen que soportar altas concentraciones de gases de escape, lo que expone a los adultos mayores y a los niños a un riesgo extremo de asma y enfermedades cardiovasculares. Este aire tóxico amenaza a más de 1.8 millones de residentes del condado, poniendo a los niños de nuestros códigos postales más vulnerables en un riesgo extremo de desarrollar asma pediátrica grave.

Si bien gran parte de esta contaminación es invisible, sus consecuencias para el cuerpo humano pueden ser catastróficas. Las partículas finas (PM2.5) son lo suficientemente pequeñas como para penetrar profundamente en los pulmones y entrar en el torrente sanguíneo. Muchos californianos conocen el esmog, formado por óxidos de nitrógeno provenientes de los gases de escape de los vehículos, que puede inflamar las vías respiratorias y generar ozono a nivel del suelo. Sin embargo, en la actualidad, con la disminución de las emisiones de los tubos de escape, otro tipo de partículas puede afectar nuestra salud.

Esto se debe a que la transición a los vehículos eléctricos, si bien es fundamental para eliminar las emisiones de escape, no es la solución definitiva para mitigar los efectos de estas emisiones en la salud. Cada vez más, la contaminación por partículas proviene del desgaste de los neumáticos en nuestras carreteras y autopistas, partículas que pueden dispersarse en el aire, y los vehículos eléctricos, de hecho, pueden agravar este problema en lugar de mejorarlo. Reemplazar todos los vehículos de gasolina por vehículos eléctricos de batería, mucho más pesados, no elimina la congestión, los accidentes de tráfico ni la contaminación tóxica por partículas generada por el desgaste de los neumáticos y los frenos.

Por eso, el transporte público es esencial para un futuro saludable para nuestras comunidades: una inversión que mejora la salud de todos los residentes del condado de Santa Clara, incluso de aquellos que quizás nunca usen el autobús o el tren. Cada autobús lleno retira decenas de automóviles de la carretera, reduciendo las emisiones y mejorando la calidad del aire, incluyendo la eliminación de partículas de neumáticos, producidas por todos los automóviles, ya sean de gasolina o eléctricos.

Además, existen otros beneficios para la salud . Un transporte público fiable fomenta la actividad física y amplía el acceso a la atención médica, la educación, el empleo, los supermercados y otros servicios esenciales, todo ello a un menor coste. Asimismo, la construcción de viviendas asequibles cerca de los centros de transporte reduce los tiempos de desplazamiento, disminuye las emisiones totales y devuelve tiempo a las familias, factores que, en conjunto, contribuyen a crear comunidades saludables.

Por eso, una de las mejores inversiones que podemos hacer en salud pública es apoyar nuestro sistema de transporte público, seas o no usuario. La salud y la seguridad de nuestras comunidades dependen de ello.

Sergio López es concejal de Campbell y presidente de la junta directiva de VTA. Charlotte (Jingqi) Liang es cofundadora y copresidenta de Climate x Health Collaborative en Silicon Valley Youth Climate Action.