Si hemos aprendido algo durante la crisis de COVID-19 es que, primero, deberíamos haber estado invirtiendo en atención médica y vivienda para todos y, segundo, no podemos volver a ser como antes.
Nuestro condado tiene la oportunidad este martes de aplicar estas lecciones. La cuestión de si construir o no una nueva cárcel nos permite reevaluar el uso que hace el condado del sistema penitenciario y reimaginar un mundo alternativo donde una inversión profunda e inteligente en servicios de salud mental, tratamiento para el abuso de sustancias, vivienda, educación universitaria comunitaria gratuita, capacitación laboral, acceso a la atención médica e ingreso básico universal contribuya a que nuestra comunidad sea más saludable y prevenga el encarcelamiento.
Como profesional de la salud pública, proveedor de salud del comportamiento y organizador comunitario que estuvo anteriormente encarcelado, juntos tenemos una visión única de algunas verdades sobre el encarcelamiento que podrían sorprenderlo.
Verdad n.° 1 : El encarcelamiento de seres humanos tiene un efecto negativo en la seguridad pública (según numerosos estudios). En concreto, los estudios demuestran que el encarcelamiento, sobre todo de jóvenes, aumenta la probabilidad de que reincidan.
De igual modo, la desencarcelación no provoca un aumento de la delincuencia. Por ejemplo, a medida que la población carcelaria de nuestro condado ha disminuido desde 2014, también lo han hecho los índices de criminalidad en San José, la ciudad más grande del condado. Más recientemente, tras el consenso de los expertos en salud de que las cárceles sirven como focos de contagio de la COVID-19 , el condado de Santa Clara redujo su población carcelaria en cientos de personas. Desde entonces, los índices de delitos violentos y contra la propiedad en el condado han disminuido. Resulta que reducir la población carcelaria es más fácil de lo que el actual sheriff y los líderes de nuestro condado nos quieren hacer creer.
Verdad nº 2 : muchas personas encarceladas no deberían estar en prisión. Más del 25 % de las personas recluidas en el costoso sistema penitenciario de nuestro condado, que cuesta 300 millones de dólares al año, padecen una enfermedad mental grave.
Las cárceles son el peor lugar que pueda imaginar para las personas que están experimentando los síntomas aterradores de una enfermedad mental y necesitan estar rodeadas de cuidadores que las apoyen, familiares amorosos y un entorno terapéutico. La tasa de suicidios en la cárcel es casi cinco veces la tasa del público en general en California.
¿Qué pasaría si los profesionales de la salud del comportamiento respondieran a las emergencias de salud mental en lugar de la policía? A veces, la única razón por la que una persona que experimenta una emergencia de salud mental termina en la cárcel es porque la policía responde a una llamada al 911. Quizás una mejor pregunta es ¿qué pasaría si cualquier persona que experimenta una crisis de salud mental pudiera acceder a servicios que salvan vidas sin esperar y sin preocuparse por una enorme factura de ambulancia o hospital?
Verdad n.° 3 : El encarcelamiento innecesario perjudica a toda nuestra sociedad. Las personas en prisión tienen una probabilidad desproporcionadamente mayor de padecer problemas de salud crónicos, como diabetes, hipertensión y VIH, así como problemas de drogadicción y salud mental. El encarcelamiento masivo ha reducido la esperanza de vida general en Estados Unidos en cinco años.
Nuestros refugios, ríos y calles para personas sin hogar ahora están repletos de personas que sufren las consecuencias colaterales del castigo; efectos como la falta de vivienda que duran mucho después de que alguien haya cumplido su condena. Por último, los seres queridos de las personas encarceladas tienen peores resultados de salud, experimentan aislamiento social, trastornos económicos y problemas de salud mental.
El daño generacional resultante del encarcelamiento es especialmente dañino para las comunidades negras y latinas, ya que las personas de color están sobrerrepresentadas en nuestras cárceles. Actualmente, los residentes latinos/o/x están sobrerrepresentados en la cárcel del condado casi al doble, y los residentes afroamericanos están sobrerrepresentados casi cuatro veces en comparación con su porcentaje en el condado en general. En comparación con las personas blancas, las personas negras tienen 6.5 veces más probabilidades y las personas latinas/o/x tienen tres veces más probabilidades de ser fichadas en las cárceles del condado.
Verdad nº 4 : existen alternativas al encarcelamiento. Como residentes de un país con la tasa de encarcelamiento más alta del mundo, nos han condicionado culturalmente a creer que no existen alternativas.
En primer lugar, reinvertir el dinero del sistema criminal en los esfuerzos de prevención aprovecha los ahorros de costos de mantener una cárcel hacia una comunidad más feliz, saludable y resistente.
En segundo lugar, la evidencia de las experiencias de la comunidad muestra que la incorporación de servicios de salud conductual en nuestro continuo de respuesta a crisis, con centros de llamadas de crisis regionales, equipos móviles de respuesta a crisis y recepción y estabilización de crisis, reduce los arrestos, el encarcelamiento y las interacciones violentas entre las personas con enfermedades mentales y las fuerzas del orden. Y, buenas noticias, ¡hay nuevos fondos federales para estas ideas!
Y tercero, en otros países, y en el nuestro, las soluciones orientadas a la justicia, como los programas de justicia restaurativa centrados en las víctimas, los programas de rehabilitación y liberación laboral, las multas y la despenalización de la pobreza, realmente funcionan y son más baratos que la cárcel. Y para aquellos con enfermedades mentales, el tratamiento es la forma más efectiva de reducir la reincidencia.
Apoyamos de todo corazón la propuesta de la supervisora del condado, Susan Ellenberg, de iniciar un diálogo comunitario y un estudio de las alternativas al encarcelamiento basadas en la comunidad, y de ampliar los fondos para el tratamiento de la salud del comportamiento fuera de la cárcel. Y no hay duda de que necesitamos renovar nuestras dos instalaciones actuales: son deplorables y una nueva cárcel no solucionará eso.
Esperamos que toda la Junta de Supervisores pueda unirse al Supervisor Elenberg para dejar atrás la idea verdaderamente retrógrada de una tercera cárcel. Invirtamos en soluciones probadas y con visión de futuro en lugar de invertir en un monumento al fracaso de la red de seguridad de nuestro condado.
Yvonne Maxwell es trabajadora social clínica licenciada y directora ejecutiva de Ujima Adult and Family Services. Reymundo Espinoza es director ejecutivo de Gardner Health Services. Joseph Vejar es un organizador comunitario de Silicon Valley De-Bug, una persona anteriormente encarcelada y cofundador de Prisoners United.
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