Palo Alto entierra líneas eléctricas y refuerza la educación para reducir los riesgos de incendios forestales

Para el jefe de bomberos de Palo Alto, Geo Blackshire, la mejor casa que uno puede encontrar durante un incendio es una casa vacía. Mejor aún si los residentes también han tomado las precauciones necesarias para protegerse del riesgo de incendio, manteniendo la vegetación a varios metros de distancia del exterior.

“Podría extenderme indefinidamente sobre lo que la comunidad puede hacer para eliminar realmente ese riesgo de evacuación y rescate con el que tendríamos que lidiar, en lugar de simplemente intentar salir y proteger los hogares”, dijo.

A medida que se acerca la temporada de incendios forestales en Palo Alto, Blackshire y otros servicios de emergencia continúan incorporando las opiniones de un Auditoría externa finalizada a principios de este año que identificó varias áreas de mejora en las estrategias de mitigación de la ciudad. Mientras tanto, los equipos del Departamento de Servicios Públicos siguen adelante con un proyecto plurianual. esfuerzo por transferir el subsuelo Se están instalando aproximadamente 49,200 pies de líneas de distribución eléctrica aéreas en el área de Palo Alto Hills para minimizar el riesgo de incendios, un proyecto que ahora está próximo a su finalización.

“La gente pregunta: '¿Qué están haciendo para mitigar los incendios forestales?' Eso es precisamente lo que estamos haciendo”, dijo el alcalde Ed Lauing en una reunión. rueda de prensa En agosto. “Allá arriba, que es uno de los lugares más concurridos de la ciudad, estamos gastando ese tipo de dinero”.

La auditoría de Baker Tilly elogió el soterramiento del cableado como una estrategia e inversión clave de Palo Alto, afirmando que “las líneas no pueden sufrir daños por árboles ni fuertes vientos que podrían provocar incendios al caer sobre la vegetación”. El proyecto de soterramiento comenzó en 2021 con un presupuesto de 11 millones de dólares. En total, la ciudad soterrará aproximadamente nueve millas de líneas eléctricas.

Las líneas eléctricas en Foothills abastecen a aproximadamente 300 residentes de Palo Alto, y a partir de agosto de 2025, el soterramiento está completo en un 80%, según el director de servicios públicos Alan Kurotori.

“También estamos proporcionando fibra óptica que permitirá comunicaciones más robustas con las estaciones de bomberos”, dijo Kurotori. “Así tendremos mejores comunicaciones y podremos instalar mejores sensores”.

No hace mucho tiempo, las estribaciones se enfrentaron al riesgo inminente de un incendio forestal en el vecindario. Incendios en el complejo de iluminación CZU En 2020, el fuego arrasó decenas de miles de acres en los condados de San Mateo y Santa Cruz, evitando por poco las colinas de Palo Alto debido a un cambio en el viento.

Más recientemente, el incendio de Edgewood en agosto quemó aproximadamente 10 acres en Woodside, justo al norte de Palo Alto. Los bomberos dijeron que Tuvimos suerte de que el incendio No fue más desastroso.

Debido a estos incidentes similares en el pasado, Palo Alto también declaró La mitigación de incendios forestales es una prioridad fundamental. para la ciudad en 2025, una pieza de una prioridad más amplia de seguridad pública.

Kurotori afirmó que el proyecto de soterramiento está en marcha y se prevé que esté terminado a finales del año fiscal, en junio de 2026. Añadió que los problemas en la cadena de suministro derivados de la pandemia y la inflación podrían haber retrasado el proyecto, por lo que parte del trabajo restante se está reservando para el próximo año.

“Algunos de los equipos tenían un plazo de entrega más largo, de un año, así que trabajaríamos en esa sección y luego volveríamos para finalizar ese trabajo”, dijo.

Las obras subterráneas forman parte de un plan más amplio de Palo Alto y otras jurisdicciones para reforzar la protección contra incendios forestales. Otro componente clave es la educación. Esta semana, el Ayuntamiento se sumó al llamado nacional para declarar la semana del 5 de octubre como la Semana de la Prevención de Incendios, lo cual se aprobó en la reunión del lunes por la noche. La proclamación de la Semana de la Prevención de Incendios se realiza cada año, explicó Blackshire, pero para 2025 el enfoque está en las baterías de iones de litio y el riesgo adicional de incendio que representan.

El principal problema de las baterías de iones de litio es su omnipresencia en la vida cotidiana, según Blackshire, desde cargadores de ordenadores portátiles hasta patinetes y vehículos eléctricos.

“El problema con las baterías de litio es que pueden sufrir lo que se denomina fuga térmica”, dijo Ken Dueker, jefe de la Oficina de Servicios de Emergencia. “Así que, una vez que se calientan demasiado o una celda se funde, puede provocar una reacción en cadena, y una vez que eso sucede, es extremadamente difícil detener esa reacción química”.

Parte de la campaña de este año en Palo Alto, según Blackshire y Dueker, consiste en educar a los residentes sobre el almacenamiento adecuado de las baterías de iones de litio para prevenir incendios y, en caso de que se produzca una fuga térmica, evitar lesiones o daños graves. Para los residentes, esto significa evitar cables de carga de terceros para dispositivos que utilizan baterías de iones de litio, ya que el amperaje podría no ser el adecuado. También implica cargar los dispositivos pequeños sobre superficies sólidas, como una mesa auxiliar, en lugar de un sofá o una cama, y ​​cargar los dispositivos más grandes, como los patinetes eléctricos, fuera de casa como medida de precaución adicional.

Además de la campaña, los bomberos y los servicios de emergencia se reúnen anualmente con los residentes de Palo Alto Hills, el frondoso barrio cercano a la Reserva Natural Foothills, que corre mayor riesgo en caso de incendio. Debido a la abundancia de vegetación seca y la topografía de las estribaciones, las viviendas y los residentes se enfrentan a un riesgo elevado.

“California, con o sin presencia humana, siempre ha estado diseñada para arder por naturaleza. Ardía mucho antes de que la habitáramos, y seguirá haciéndolo”, dijo Blackshire. “Ahora tenemos este componente humano, y eso añade un tipo diferente de peligro a las estribaciones”.

A diferencia de años anteriores, el personal municipal organizó una asamblea pública más grande con varios grupos vecinales en lugar de reuniones individuales, lo que resultó en una mayor participación, según Blackshire. Este año asistieron alrededor de 50 residentes, de acuerdo con la directora de comunicaciones, Meghan Horrigan-Taylor, pero Blackshire comentó que antes “tenían suerte si conseguían 10 residentes”.

“No puedo expresar lo difícil que es lograr la participación de los residentes de la comunidad en Foothills”, dijo. “No digo que no se lo tomen en serio, pero creo que cuanto más tiempo pase sin que ocurra un incendio, más tranquilos se sentirán al saber que quizás no suceda”.

Por ejemplo, la auditoría reveló que decenas de viviendas en el barrio de Hills presentaban infracciones pendientes del código de incendios a finales de 2023, lo que significa que los residentes no habían despejado adecuadamente el combustible de sus propiedades para reducir el riesgo de incendios forestales. Interfaz urbano-forestal de Palo Alto —que es una zona identificada por el estado como “Zona de Gravedad de Riesgo de Incendio”— hay alrededor de 130 viviendas. Sin embargo, la auditoría reveló que la ciudad había descuidado las inspecciones de estas viviendas en 2023 debido a la falta de seguimiento de datos, aspecto que la ciudad comenzó a mejorar al año siguiente.

“Gracias a la mejora de las capacidades de seguimiento y reporte de datos, la ciudad podrá realizar un seguimiento más eficaz y oportuno de las empresas y los residentes que no cumplan con el Código de Incendios y garantizar la reducción del riesgo de incendios forestales”, afirma la auditoría.

Un desafío adicional en el barrio de Foothills son los límites jurisdiccionales. Dueker afirmó que es “prácticamente imposible” que un incendio en Foothills afecte únicamente a una jurisdicción, razón por la cual Palo Alto colabora con Los Altos Hills y el Departamento de Bomberos del Condado de Santa Clara para alternar el personal en la estación de bomberos de Foothills.

“Lo último que queremos es que la gente diga: 'Oye, ¿esa es tu jurisdicción o la mía?'”, dijo Dueker.

La cooperación quedó patente durante una reciente tarde soleada en la Reserva Natural Foothills, donde guardaparques y otro personal del condado de Marin, San José, Palo Alto y el Distrito Regional de Espacios Abiertos de Midpeninsula se coordinaban en la capacitación para la prevención de incendios forestales, incluyendo un simulacro de cómo extraerían agua del lago Boronda para extinguir las llamas.

La participación de la comunidad fue un pilar fundamental de la auditoría externa sobre mitigación de incendios forestales, realizada por Baker Tilly desde junio de 2024 hasta diciembre de 2024 y entregada a la ciudad y al público el 31 de marzo.

En general, la auditoría elogió la coordinación existente de la ciudad con sus socios regionales y sus esfuerzos de mitigación en curso, como el soterramiento del tendido eléctrico en Foothills. Sin embargo, también señaló que el principal aspecto a mejorar es la comunicación con los residentes y el seguimiento de las iniciativas para lograrlo.

“El personal indicó que los esfuerzos recientes no han contado con una buena participación de los residentes, lo que dificulta evaluar el grado de compromiso y preparación de la comunidad para prevenir y responder a los incendios forestales”, afirma la auditoría, haciéndose eco de las preocupaciones de Blackshire y Dueker.

Palo Alto utiliza Everbridge, una plataforma de gestión de emergencias, para comunicar alertas masivas en tiempo real en caso de incendios forestales, y los residentes deben registrarse para recibirlas. En el momento de la auditoría, solo el 17 % de los residentes de Palo Alto estaban registrados, y la auditoría recomendó que la ciudad buscara maneras de aumentar esa cifra.

La auditoría también recomendó que la ciudad continúe invirtiendo en procedimientos de evacuación y haciéndolos más claros y accesibles para los residentes.

“Desde el punto de vista de la planificación de emergencias, todo lo que identificó la auditoría eran cosas que ya estábamos haciendo o que teníamos intención de hacer”, dijo Dueker. “En algunos casos, y esto también se aplica a las empresas de servicios públicos, a veces no tenemos el presupuesto para hacer todo lo que nos gustaría”.

Blackshire agregó que el hecho de que la auditoría la realice un tercero brinda a la comunidad más confianza en sus recomendaciones, incluso si se trata de asuntos que el Departamento de Bomberos ya está abordando, como la divulgación pública.

“Es útil para asegurarnos de que cumplimos con todos los requisitos para abordar el riesgo de incendios forestales en la comunidad. Uno de los problemas era la educación pública”, dijo Blackshire. “Podríamos hacer más, y nos hemos esforzado, pero reconozco que en ese aspecto nos ha costado conseguir la participación de la comunidad. Creo que este año lo hemos hecho un poco mejor”.

El informe de auditoría, inicialmente previsto para su debate en la reunión del Ayuntamiento del 16 de junio, se retiró de la agenda para facilitar un análisis más exhaustivo en una fecha posterior, y actualmente figura en el orden del día de la reunión del 3 de noviembre. Mientras tanto, los servicios de emergencia ya están incorporando las conclusiones y recomendaciones de la auditoría.

Aunque la temporada de incendios forestales suele extenderse de junio a octubre o noviembre, los funcionarios municipales destacaron que el riesgo de que se produzca un incendio en las estribaciones existe durante todo el año.

“Todavía hay mucho combustible ahí arriba, sigue seco, si hace suficiente calor arderá, así que siempre estamos pendientes de eso, por lo que no bajamos la guardia en absoluto”, dijo Blackshire. “Pero hasta ahora hemos tenido mucha suerte de que no haya sido un verano desastroso”.

Esta historia apareció originalmente en Palo Alto WeeklyRiley Cooke es un reportero de Palo Alto Weekly y Palo Alto Online que se enfoca en el gobierno de la ciudad.