La comisión de Palo Alto apoya la restauración del estatus de "zona verde" al sitio de Baylands.

La franja de tierra que se extiende a lo largo del borde sureste de la planta de tratamiento de aguas residuales de Palo Alto no tiene mucho que ofrecer a primera vista, pero sí mucho a segunda o tercera.

Se extiende entre dos hábitats ambientales cruciales: el pantano de Baylands Harbor en su extremo norte y los humedales de Emly Renzel al sur. Cuando los votantes de Palo Alto aprobaron eliminar la condición de "parque" de un área de 10 acres alrededor de este corredor hace 15 años, los defensores señalaron que la franja de tierra plana actualmente no tiene características ni servicios atractivos.

“Muchas veces se presentó como si no hubiera nada allí, como si apestara, como si nadie lo usara, como si no lo necesitáramos”, recordó Shani Kleinhaus, comisionada de Parques y Recreación de Palo Alto, durante una discusión el martes sobre el futuro del lugar.

Sin embargo, un estudio recientemente encargado cuestiona la idea de que el corredor sea un lienzo en blanco o que sea perfectamente apto para una nueva actividad industrial. Un equipo de consultores de Rincon estudió el lugar y evaluó la viabilidad de transformarlo en un corredor natural entre las dos zonas pantanosas. El equipo descubrió que la tierra es utilizada por diversas especies, entre ellas la tortuga de estanque del noroeste, el búho excavador, el chipe gorjiamarillo de marisma, el rascón de California y el abejorro de Crotch.

Otro habitante de la zona es el milano coliblanco, un pequeño halcón que se alimenta de topillos, según reveló el estudio.

“Es una de las pocas aves que se aparea de por vida, reutiliza su nido y tiene un grupo familiar numeroso”, dijo Travis Belt, director de recursos naturales de Rincon. “Por lo tanto, una alteración en esa zona podría ser… preocupante”.

No solo el milano coliblanco vislumbra un futuro prometedor en este lugar. Los ingenieros del Departamento de Obras Públicas de la ciudad también lo creen, pues consideran que este terreno es idóneo para una futura actividad industrial. Si bien actualmente no hay planes concretos, el personal solicitó que la parcela de 2.4 acres contigua a la planta se destine a una planta de tratamiento de aguas residuales, mientras que las 7.7 acres restantes del terreno del proyecto Measure E se convertirán en parque.

Tina Pham, ingeniera sénior de obras públicas, afirmó que el personal quiere estar preparado para posibles cambios en las regulaciones estatales o aumentos en las tarifas de transporte, factores que podrían obligar a la ciudad a reconsiderar sus operaciones locales. Señaló que la planificación, el diseño y la construcción de equipos para el tratamiento de aguas residuales requieren mucho tiempo.

“Es mucho más probable que cumplamos con estas regulaciones y que los proyectos sean rentables si podemos reservar estas 2.4 hectáreas, en lugar de tener que desasignar la cantidad de terreno necesaria para construir las mismas instalaciones”, dijo Pham. “Esperamos ahorrar tiempo y dinero para poder avanzar con rapidez en ese caso”.

Sin embargo, esa propuesta resultó difícil de aceptar, ya que la Comisión de Parques y Recreación votó 3-2 a favor de recomendar que se restableciera la condición de parque para todo el terreno de 10 hectáreas. Si el Ayuntamiento acepta la recomendación de la comisión, se revertirían los resultados de la votación de 2011, en la que el 63% de los votantes apoyó la construcción de una planta de conversión de residuos en energía en el terreno de la Medida E. Esta medida permite a la ciudad restablecer la condición de parque si no avanza con la planta de tratamiento de aguas residuales durante la próxima década.

La planta propuesta, que habría convertido los residuos biosólidos locales en electricidad, nunca se construyó, ya que los líderes de la ciudad la consideraron demasiado costosa y técnicamente compleja. En cambio, la ciudad continúa tratando y deshidratando sus residuos biosólidos, transformándolos en lodos que se transportan en camiones al Valle Central y al condado de Solano, donde finalmente se convierten en un mejorador de suelos agrícolas.

La cuestión de qué hacer con los residuos biosólidos locales resultó divisivo en 2011., cuando dos campamentos de Los ecologistas se enfrentaron Se debatió si era más importante para Palo Alto tratar sus propios residuos o proteger un hábitat natural sensible. Pero si bien los defensores de la Medida E ganaron esa batalla, los conservacionistas que se oponen a ella podrían ganar la guerra.

Kleinhaus, quien se había opuesto a la Medida E en 2011 y que ahora forma parte del comité especial que revisó la propuesta del personal, mantuvo su oposición a la reconversión del terreno de Baylands para uso industrial. El informe de Rincon, señaló, confirma el valor del terreno.

“¿Por qué la naturaleza es tan prescindible? Esa siempre ha sido mi pregunta”, dijo Kleinhaus.

Emily Renzel, la ex vicealcaldesa cuyo nombre adorna el humedal contiguo al emplazamiento de la Medida E, también se pronunció en contra de la eliminación de la protección del parque. La enmienda a la carta orgánica que los votantes aprobaron en 2011 incluía una disposición para restablecer la condición de parque precisamente para "evitar el uso arbitrario de los terrenos del parque cuando la ciudad quisiera nuevas instalaciones y no quisiera pagar por los terrenos necesarios", escribió Renzel.

Los intentos del personal municipal por conservar una parte del terreno del parque de la Medida E son "un ejemplo perfecto de ello", escribió Renzel.

Su postura finalmente prevaleció, con la presidenta Nellis Freeman y el comisionado Roger Smith uniéndose a Kleinhaus en la votación de 3 a 2. Los comisionados Vadim Axelrod y Yudy Deng votaron en contra.

El exalcalde Peter Drekmeier, uno de los líderes de la campaña de la Medida E, retomó su papel de defensor en la reunión. Argumentó que la oposición histórica de Kleinhaus a la desvinculación del terreno de 10 hectáreas debería haberla descalificado para formar parte del comité especial que evaluaba el asunto. También cuestionó la necesidad de convertir el terreno contiguo a la planta de tratamiento de aguas residuales en un parque.

“No existe ningún interés por parte de la comunidad en colocar bancos de parque y mesas de picnic junto a la planta de tratamiento de aguas residuales, con aviones sobrevolando la zona”, afirmó.

Drekmeier también criticó a la ciudad por no haber realizado una comunicación pública suficiente. Dijo que no se enteró de que el asunto volvería a la comisión hasta el jueves pasado.

“Mucha gente acudiría si supiera que el emplazamiento de la Medida E está en riesgo”, dijo Drekmeier.

Stephen Rosenbloom, quien apoyó la Medida E, también instó a la comisión a no apresurarse a restablecer la condición de parque. Respaldó la recomendación del personal de restaurar dicha condición a 7.7 acres de terreno, preservando 2.4 acres para el tratamiento de biosólidos.

“Los votantes coincidieron en que debemos asumir una mayor responsabilidad en el tratamiento de nuestros residuos y no exportarlos para que otros se encarguen de ellos”, dijo Rosenbloom.

Esta historia apareció originalmente en Palo Alto WeeklyGennady Sheyner es editor de Palo Alto Weekly y Palo Alto Online. Como ex redactor, ha ganado premios por su cobertura de elecciones, uso del suelo, negocios, tecnología y noticias de última hora.