Los líderes electos de Palo Alto no tienen escasez de ideas para futuros sitios de vivienda, desde estacionamientos y centros de tránsito hasta zonas industriales y patios residenciales.
Pero hay un lugar que los funcionarios de la ciudad excluyen explícitamente de su debate sobre la vivienda: el Centro Comunitario Cubberley. Escarmentados por el pasado e inquietos por el futuro, el personal de la ciudad y el Ayuntamiento acordaron que la nueva visión para el extenso campus en 4000 Middlefield Road no debería incluir un componente residencial.
La decisión marca un cambio con respecto a la última vez que la ciudad debatió su visión para Cubberley. En 2018, la consultora Concordia dirigió un proceso de “codiseño” que llevó a cientos de residentes al gimnasio de Cubberley para tres reuniones dedicadas al futuro del campus de 35 acres, gran parte del cual es propiedad del Distrito Escolar Unificado de Palo Alto y está arrendado a la ciudad. El ejercicio se desarrolló sin problemas durante dos reuniones, donde los participantes acordaron que el campus debería incluir un gimnasio, un centro de artes escénicas, aulas, espacios sin fines de lucro y otras comodidades comunitarias valiosas. Todos quedaron satisfechos.
Pero el tono se endureció en la tercera reunión, cuando los consultores dieron a conocer una serie de alternativas de diseño que ahora incluían viviendas. La más ambiciosa de ellas proponía 164 apartamentos en Cubberley, 100 de los cuales se construirían sobre el nuevo centro comunitario, lo que elevaría la instalación de dos pisos a cuatro. Muchos residentes y líderes del vecindario Maldijo este plan, acusó a la ciudad de lanzar una bola curva de último momento y argumentó que Cubberley debería reservarse para la recreación y servir a toda la comunidad.
El plan de Cubberley finalmente se archivó en 2019, cuando el distrito escolar aclaró que no participaría en ninguna remodelación conjunta. Pero la lección de ese ejercicio sigue guiando y atormentando al Ayuntamiento, que el lunes aprobó otro contrato con Concordia para crear un Plan Maestro de Cubberley.
Esta vez, la ciudad se enfrenta a un nuevo obstáculo para la remodelación del centro: el requisito de que dos tercios de los votantes aprueben un bono en noviembre de 2026 para financiar las mejoras necesarias. Dado el alto umbral, el personal y los miembros del consejo tienen poco interés esta vez en incluir características que no gozan de un amplio apoyo.
La vivienda claramente cumple con ese requisito. Sonia Bradski, que vive cerca de Cubberley, estuvo entre quienes se opusieron el lunes a la instalación de viviendas en Cubberley. El campus, argumentó, debería ser un verdadero centro comunitario, con ofertas recreativas para los residentes del sur de Palo Alto.
"Me gustaría ver que Cubberley brindara al sur de Palo Alto tantos servicios como los brinda al norte de Palo Alto, como un espacio de creación y este centro de bienestar", dijo Bradski.
Penny Ellson, defensora desde hace mucho tiempo de la reparación y la renovación de Cubberley, recordó lo polémico que se volvió el tema de la vivienda la última vez que Concordia llegó a la ciudad. La controversia no ayudará al consejo a ganarse a dos tercios de los votantes, dijo.
“Lograr esa mayoría de dos tercios no será tarea fácil”, dijo Ellson. “El diseño tiene que ser el adecuado para ganar el apoyo de los votantes locales. Debe satisfacer bien las necesidades locales”.
El personal del ayuntamiento y de la ciudad indicó que recibieron el mensaje. Kristen O'Kane, quien como directora del Departamento de Servicios Comunitarios ayudó a dirigir el proceso de Concordia la última vez, dijo que se le dijo al consultor que no incluyera la vivienda en el plan maestro en el que trabajarán entre ahora y fines de 2025.
“Necesitaremos identificar qué nivel de emisión de bonos está dispuesta a financiar la comunidad”, dijo O'Kane. “Por lo tanto, tendremos que analizar lo que hay, qué servicios desea la comunidad, pero también ser realistas y no apostar demasiado por algo que puede no llevar a una propuesta electoral exitosa”.
El consejo estuvo de acuerdo. La mayoría de los miembros se han opuesto públicamente a la construcción de viviendas en Cubberley y la idea perdió aún más protagonismo político después de las elecciones de noviembre. Ninguno de los tres candidatos que habían apoyado la construcción de viviendas en Cubberley (Katie Causey, Cari Templeton y Henry Etzkowitz) obtuvo escaños en el consejo.
Cabe destacar que durante el debate del 2 de diciembre, ninguna persona abogó por la construcción de viviendas en Cubberley. En cambio, los miembros del consejo coincidieron en que la ciudad debe ser realista y pragmática. El miembro del consejo Pat Burt dijo que obtener el apoyo de dos tercios es un “objetivo muy alto” y sugirió que la ciudad deberá tener cuidado tanto con los costos como con los componentes del nuevo proyecto de Cubberley.
“Quiero asegurarme de que, al iniciar este proceso, no solo abramos la puerta a lo que todos desearíamos aspirar”, dijo Burt. “Tiene que estar basado de alguna manera en lo que se puede lograr”.
Con su voto unánime, el consejo aprobó el contrato de $631,966 con Concordia y respaldó el plan de trabajo propuesto por el personal para llevar el asunto a los votantes. El nuevo plan se limitará a una porción de 15 acres de Cubberley, los 8 acres que la ciudad poseía anteriormente y los 7 acres que había acordado en septiembre comprar al distrito escolar por $65.5 millones. Como condición de la compra, la ciudad debe tener el plan aprobado para marzo de 2026.
Muchos de los componentes del nuevo plan probablemente serán remanentes del plan anterior. Mantener los espacios sin fines de lucro y los estudios de arte es una prioridad máxima. También lo es la creación de nuevas instalaciones deportivas (incluido un centro de bienestar) y espacios para las artes escénicas. El próximo plan será, en cierto sentido, una revisión de una visión.
La concejal Julie Lythcott-Haims dijo que el objetivo clave será eliminar los componentes del plan que requerían una asociación con el distrito escolar.
“Tenemos que descubrir todo lo que todavía es relevante, todo lo que todavía se quiere, eliminar las cosas que ya no son relevantes porque no estamos tratando de crear un espacio flexible con el distrito escolar”, dijo Lythcott-Haims.
Aunque la vivienda es el primer elemento que se eliminará, un nuevo centro de bienestar podría ser el primero en construirse. Más que otros componentes, el gimnasio propuesto ha convencido a los líderes cívicos locales, comisionados de recreación y filántropos, algunos de los cuales han formado un grupo llamado Friends of the Palo Alto Recreation Wellness Center para recaudar fondos para la nueva instalación. Después de considerar inicialmente Greer Park, el grupo Friends y el personal de la ciudad se han centrado en Cubberley después de que la ciudad y el distrito escolar alcanzaran el acuerdo que hará posible la reurbanización de Cubberley.
“Dada la situación actual en Cubberley y la oportunidad y el impulso que tenemos en este momento, Cubberley parece el lugar lógico para que esto suceda”, dijo O'Kane sobre el nuevo gimnasio.
El grupo de Amigos está dirigido por Anne Cribbs, miembro de la Comisión de Parques y Recreación y defensora desde hace mucho tiempo de la construcción de un gimnasio público. Para consolidar la asociación, el consejo votó 6-1 para firmar una carta de acuerdo con el grupo de Amigos para autorizar la próxima campaña de recaudación de fondos.
"Estamos muy ansiosos por seguir adelante con la recaudación de fondos", dijo Cribbs al consejo el lunes.
Como única disidente, Kou dijo que le preocupaba que el acuerdo con el grupo de Amigos le dé a los donantes una influencia indebida sobre el gimnasio comunitario, que podría ser el primer componente en construirse como parte de un enfoque gradual hacia la reurbanización de Cubberley.
“No quiero que este activo comunitario, por el que tanto se ha luchado, quede atado y sujeto a condiciones porque los donantes de Friends van a decir que tienen derecho a cierta programación”, dijo Kou.
Sin embargo, no hay desacuerdo en lo que respecta a la estrategia más amplia de la ciudad para la planificación de Cubberley. El consejo acordó por unanimidad un plan que incluye una frenética actividad entre ahora y noviembre de 2026, incluidos estudios ambientales, grupos de interesados, desarrollo de un modelo financiero para Cubberley, creación de un plan para arreglar la infraestructura deteriorada del centro, encuestas, divulgación y la redacción de la medida electoral.
También habrá una gran cantidad de consultores. Además del contrato que el consejo aprobó con Concordia, el plan prevé la aprobación de contratos para un asesor de bonos, un consultor ambiental, un encuestador y un consultor para dirigir la participación de las partes interesadas. Debido al cronograma ajustado, los componentes del plan que normalmente se realizarían de manera secuencial ahora tendrán que realizarse simultáneamente, según el administrador de la ciudad, Ed Shikada.
“Para satisfacer lo que esperamos sean los intereses tanto del consejo como de la comunidad en avanzar rápidamente con la construcción, hemos delineado un plan de trabajo que permitirá que gran parte de este trabajo se realice en paralelo”, dijo Shikada.
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