Con la esperanza de atenuar las luces por la noche para proteger la vida silvestre y reducir el deslumbramiento de las propiedades vecinas, los funcionarios de Palo Alto están listos para adoptar una ordenanza de “cielo oscuro” con un alcance más amplio y requisitos más estrictos que la ley que estaban considerando a principios de este año.
Sin embargo, al hacerlo, se enfrentan a dos desafíos clave: las críticas de los residentes que afirman que atenuar las luces hará que sus hogares sean menos seguros por la noche, y el reconocimiento por parte del personal del Ayuntamiento de que la nueva ley sería difícil, si no imposible, de aplicar.
La nueva ordenanza sobre cielos oscuros, que el Ayuntamiento planea considerar el 10 de noviembre, establecería un toque de queda a medianoche para la mayoría de los tipos de iluminación exterior y un estándar más estricto para la contaminación lumínica entre propiedades colindantes. Actualmente, el umbral para la contaminación lumínica es de 0.5 foot-candles, donde un foot-candle equivale a la luz suficiente para iluminar un pie cuadrado con un lumen. El nuevo estándar de Palo Alto para la contaminación lumínica sería de 0.1 foot-candles.
Al adoptar las nuevas normas, Palo Alto sigue el ejemplo de otras ciudades del Área de la Bahía que recientemente han actualizado sus ordenanzas para reducir la contaminación lumínica. Portola Valley y Woodside cuentan con regulaciones que rigen los tipos de luminarias exteriores permitidas. Brisbane aprobó una ordenanza el año pasado que, entre otras cosas, estableció un toque de queda a las 22:00 para la iluminación exterior, con excepciones para entradas y salidas de edificios, estacionamientos y propiedades que utilizan sensores de movimiento que apagan las luces 10 minutos después de su activación. Brisbane también estableció un calendario de cumplimiento que exige que todas las propiedades comerciales y residenciales cumplan con los nuevos estándares de iluminación para 2029 y 2034, respectivamente.
La ley que ahora se está considerando en Palo Alto representa un cambio significativo con respecto a la que los concejales discutieron y finalmente rechazaron en abril. En aquel entonces, el personal del Departamento de Planificación y Servicios de Desarrollo instó a adoptar un enfoque menos estricto para abordar la contaminación lumínica. Los críticos argumentaron que la propuesta sería ineficaz y, en cierto modo, contraproducente.
La diferencia más notable con la ordenanza anterior radica en su ámbito de aplicación. La versión previa solo se aplicaba a construcciones nuevas, remodelaciones importantes y situaciones en las que los propietarios instalaran nuevas luminarias. Dicha ordenanza fue duramente criticada por organizaciones ambientalistas como el Sierra Club y la Alianza para la Conservación de las Aves del Valle de Santa Clara por ser sumamente insuficiente debido a su alcance limitado.
Shani Kleinhaus, defensora del medio ambiente de la Alianza para la Conservación de las Aves del Valle de Santa Clara, sugirió en una audiencia pública en abril que, debido a sus criterios de aplicabilidad, la ordenanza en realidad reduciría la protección contra la contaminación lumínica de la que actualmente disfrutan los residentes. Específicamente, los residentes ya no podrían presentar quejas contra los vecinos que excedan los límites de iluminación permitidos sin instalar nuevos equipos.
“Básicamente, cualquier propiedad existente ahora está exenta”, dijo Kleinhaus.
La concejala Greer Stone argumentó entonces que la ordenanza propuesta no tendría prácticamente ningún efecto si no se aplicaba a la sustitución de las estructuras de iluminación existentes. La Comisión de Planificación y Transporte de la ciudad llegó a una conclusión similar tras revisar la ordenanza el otoño anterior y la consideró demasiado laxa para ser efectiva.
“Sabemos que esto podría tardar entre 50 y 100 años en algunos casos, dependiendo de las estructuras”, dijo Stone durante la discusión de abril.
La nueva ordenanza, en cambio, se aplicaría a las nuevas instalaciones y a la sustitución de estructuras de iluminación existentes. Las luminarias existentes que tengan la capacidad técnica de regularse para cumplir con las nuevas normas deberán ajustarse en consecuencia en un plazo de dos años. Aquellas que no tengan dicha capacidad deberán ser reemplazadas. La ordenanza otorga a las propiedades residenciales un plazo de 10 años para instalar luces que cumplan con los nuevos estándares, mientras que las propiedades no residenciales dispondrían de cinco años para lograr dicho cumplimiento.
“Toda iluminación existente que no se haya adaptado al Código antes de estos plazos deberá permanecer apagada hasta que cumpla con las nuevas normas de iluminación”, afirma el nuevo informe.
Para el personal de Palo Alto, un desafío clave es la aplicación de la normativa. El informe del Departamento de Planificación y Servicios de Desarrollo deja claro que la ciudad no cuenta con los recursos suficientes para hacer cumplir la nueva ordenanza de iluminación, sobre todo porque se prevé que la mayoría de las infracciones ocurran de noche, cuando los inspectores de cumplimiento normativo generalmente no están de servicio. El informe también señala que es improbable que los plazos de cumplimiento establecidos en la ordenanza propuesta logren un cumplimiento total dentro de los plazos especificados.
“El personal sigue preocupado por el establecimiento de normas regulatorias que no se puedan aplicar de manera fiable, ya que esto puede generar expectativas poco realistas en la comunidad con respecto al grado de cumplimiento que se puede lograr”, afirma el informe.
Dadas las limitaciones de personal, los líderes de la ciudad confían en la educación y el cumplimiento voluntario para lograr el cumplimiento de la ordenanza. Esto implica enviar materiales informativos a los propietarios sobre la ordenanza de cielo oscuro, así como modelos de cartas que los residentes pueden usar para solicitar amablemente a sus vecinos que reduzcan la iluminación, ya sea atenuando o protegiendo sus luminarias.
El concejal Pat Burt sugirió que la nueva ley podría tener un impacto significativo, incluso sin una aplicación estricta ni un cumplimiento absoluto. Burt comparó la ordenanza sobre cielos oscuros con los límites de velocidad. La mayoría de los conductores exceden los límites de velocidad establecidos, señaló, y la mayoría de los policías no multan a los conductores que circulan a 1 mph por encima del límite.
“Tenemos una amplia gama de normas que publicamos con la expectativa de un cumplimiento voluntario, que pueden ser muy efectivas; no se acercan al 100% de cumplimiento, pero pueden tener un impacto realmente significativo”, dijo Burt.
Si bien la nueva ordenanza muestra un acercamiento significativo a las preocupaciones de los concejales y ambientalistas, algunos propietarios la ven con malos ojos. El principal foco de oposición se encuentra en la comunidad aledaña a Edgewood Drive, cerca del arroyo San Francisquito. A principios de este año, los residentes se quejaron de la aparición de campamentos de personas sin hogar en la zona, incluso en el parque Timothy Hopkins, y argumentaron que la iluminación exterior es vital para garantizar la seguridad.
Tom Fountain, residente de la zona, sostuvo en una carta dirigida al personal de planificación que la ordenanza sobre iluminación haría que el vecindario fuera menos seguro.
“Me aterra pensar en los problemas de seguridad que mi esposa y mi hija pequeña enfrentarán al regresar a una casa oscura, al intentar sacar la basura a través de un patio trasero sin luz, al verse obligadas a sortear una piscina sin iluminación o al no poder ver a los delincuentes que acceden a nuestro jardín”, escribió Fountain a la ciudad varias semanas después de la reunión del consejo en abril. “Aunque con costosas renovaciones podemos mitigar algunos de los problemas de seguridad causados por esta deficiente ordenanza, algunos de los más graves persistirán”.
Para abordar estas preocupaciones, la ordenanza propuesta exime a Edgewood Drive de las nuevas normas de iluminación. Esto ocurre a pesar de que el Departamento de Policía de Palo Alto determinó que las llamadas de emergencia en esta zona no eran significativamente mayores que en otras partes de la ciudad. El personal de planificación señaló las características particulares del vecindario que podrían justificar normas de iluminación diferentes. Entre estas características se incluyen la proximidad del vecindario al arroyo, la distribución de los lotes y el hecho de que colinda con otra jurisdicción, East Palo Alto.
“Si bien los datos sobre delincuencia no respaldan la designación de áreas específicas como zonas de alto riesgo de seguridad, el personal reconoce que algunos residentes pueden tener una mayor percepción de los problemas de seguridad en función de las condiciones o experiencias locales”, afirma el informe del personal de planificación.
Esta historia apareció originalmente en Palo Alto WeeklyGennady Sheyner es editor de Palo Alto Weekly y Palo Alto Online. Como ex redactor, ha ganado premios por su cobertura de elecciones, uso del suelo, negocios, tecnología y noticias de última hora.
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