Un hotel de Palo Alto despidió a su personal fijo y contrató a trabajadores temporales.

Cuando decenas de trabajadores del sector servicios del hotel Hilton Graduate, en el centro de Palo Alto, fueron despedidos repentinamente en abril, a algunos se les dijo que se debía a que la gerencia planeaba cerrar el restaurante de la planta baja.

Para sorpresa de los antiguos empleados, el restaurante del hotel sigue lleno de gente y con personal, aunque compuesto por trabajadores temporales contratados.

“Nos contaron varias cosas diferentes sobre lo que estaba sucediendo, pero ninguna de ellas era: ‘Vamos a seguir operando con normalidad con una plantilla completa de trabajadores temporales sin prestaciones, y vamos a eliminar todos estos empleos estables en esta comunidad’”, dijo Helen Cane, una ex camarera del Graduate que se encontraba entre los despedidos.

Cane declaró que el 14 de abril recibió una llamada telefónica informándole que su contrato laboral en el Graduate había sido rescindido con efecto inmediato. Cane no estaba trabajando ese día, pero confirmó que varios de sus compañeros que sí estaban trabajando recibieron el mismo mensaje en persona.

Según Cane, los despidos afectaron al personal de cocina, al personal de limpieza, a los camareros, a los ingenieros y a otros puestos no directivos.

Algo que desconcertó especialmente a Cane fue que, cuando se produjeron los despidos en abril, el hotel se preparaba para una de las temporadas más concurridas del año, desde el próximo Día de la Madre hasta las graduaciones de secundaria y la ceremonia de graduación de Stanford. Ella y otros empleados estuvieron muy ocupados en los días previos a los despidos con tareas como la planificación de menús especiales de comida y bebida, lo que hizo que los despidos repentinos fueran aún más difíciles.

Otra camarera que fue despedida en abril tras más de un año en el puesto dijo que recibió la llamada informándole de su despido mientras se preparaba para su próximo turno.

El camarero, que pidió permanecer en el anonimato para no arriesgarse a perder futuros empleos en el sector de la hostelería en Hilton, propietaria de la marca Graduate, dijo que la noticia le pilló totalmente por sorpresa.

Al igual que Cane, la camarera afirmó que le dijeron que los despidos se debían a que el hotel quería cerrar su restaurante. Sin embargo, tres semanas después, el restaurante reabrió con personal temporal. La camarera comentó que, en este momento, ella y sus antiguos compañeros solo quieren saber por qué los despidieron.

“Recuerdo mi llamada telefónica, no dejaban de decirme: ‘No tiene nada que ver con tu desempeño’”, dijo. “Si no tiene nada que ver con mi desempeño, ¿por qué me despiden?”.

Al ser contactado por teléfono, el gerente general John Reynolds se negó a comentar sobre los despidos o la sustitución de empleados de tiempo completo por trabajadores temporales. Hilton no respondió a las múltiples solicitudes de comentarios.

Aunque Cane empezó a trabajar en el hotel en noviembre del año pasado, comentó que muchos de sus compañeros despedidos llevaban allí desde su inauguración a principios de 2023. Antes de convertirse en hotel, el edificio era el Hotel President, que ofrecía apartamentos a unos 75 residentes de bajos ingresos. Los inquilinos se vieron obligados a desalojar el edificio para facilitar la remodelación de Hilton, lo que provocó una fuerte protesta por parte de la comunidad.

Muchos residentes intentaron, sin éxito, retrasar sus desalojos solicitando al Ayuntamiento que negociara con Adventurous Journeys Capital Partners, la promotora de hoteles Graduate con sede en Chicago. La cadena Graduate se centra en ciudades universitarias de todo el país, y sus servicios de hostelería suelen inspirarse en las universidades cercanas. En Palo Alto, las zonas comunes y las habitaciones del Graduate rinden homenaje a Stanford y a sus numerosos exalumnos ilustres a través de la decoración y las obras de arte.

Recientemente, Cane ha estado repartiendo folletos a los huéspedes del hotel informándoles sobre los despidos y los controvertidos desalojos de residentes de bajos ingresos que allanaron el camino para el Graduate Palo Alto.

“Apoya a los trabajadores. Pregúntale a la gerencia del hotel: '¿Por qué despidieron al personal del hotel sin previo aviso?'”, decían los folletos.

Los exempleados han solicitado ayuda a UNITE HERE Local 19, un sindicato que representa a trabajadores del sector servicios en diversas industrias, incluyendo la hotelera. Si bien los empleados del Graduate no estaban sindicalizados, el sindicato ha sido útil para conectarlos con el servicio de desempleo y otras oportunidades laborales, según indicó Cane.

En la semana posterior a los despidos, a algunos exempleados se les pidió que volvieran a trabajar en el Graduate, también como contratistas temporales, dijo Cane. Estas ofertas representan una reducción salarial considerable en comparación con los puestos de tiempo completo, y los contratos temporales no incluyen beneficios como la atención médica que antes se les brindaba a los empleados, agregó.

Según el abogado laboralista Bill Gould IV, profesor de la Facultad de Derecho de Stanford, los despidos y la sustitución de empleados a tiempo completo se ajustan a la legislación estatal. California es un estado donde rige el empleo a voluntad, lo que significa que los empleadores pueden despedir a los trabajadores en cualquier momento y sin justificación alguna, a menos que existan protecciones estipuladas en un contrato sindical o en un acuerdo individual con el empleado.

Graduate Palo Alto también es lo suficientemente pequeña como para no tener que dar aviso previo de despidos en virtud de la Ley de Notificación de Ajuste y Reentrenamiento de Trabajadores.

Sin embargo, si los exempleados pueden demostrar que los despidos fueron discriminatorios por motivos de raza, sexo u otros factores, un tribunal podría declarar la medida ilegal, afirmó Gould. Lo mismo ocurre si los empleados pueden demostrar que los despidos fueron un intento intencional de impedir la sindicalización.

Cane afirmó que, hasta donde ella sabía, el personal del hotel no se estaba preparando para sindicalizarse.

No obstante, los trabajadores están elevando sus preocupaciones al consejo municipal. Cane intervino durante el turno de comentarios del público en la reunión del consejo del 8 de junio e instó a la ciudad a tomar medidas y ayudar a solucionar la situación.

“Me indigna que un hotel que se esforzó tanto por abrir en nuestra comunidad haya hecho esto a las personas que representan la imagen de su hospitalidad, y les insto a todos ustedes a que utilicen su influencia como líderes de esta comunidad para transmitir al gerente general del hotel, John Reynolds, y a la firma de capital privado del gerente del hotel, que el Graduate debe tratar a la comunidad circundante con respeto”, dijo Cane en la reunión.

Esta historia apareció originalmente en Palo Alto WeeklyRiley Cooke es un reportero de Palo Alto Weekly y Palo Alto Online que se enfoca en el gobierno de la ciudad.