Palo Alto podría poner fin a su programa de viajes compartidos ante sombrías perspectivas presupuestarias

Ha sido un año de cambios e incertidumbre para Palo Alto Link, el servicio de viajes compartidos que la ciudad lanzó en marzo de 2023 y que continúa luchando por su vida frente a un Ayuntamiento cada vez más escéptico.

En comparación con servicios privados como Uber y Lyft, la flota de nueve vehículos de Palo Alto sigue siendo relativamente económica para los usuarios, con tarifas que van desde $2 para personas mayores, jóvenes, personas de bajos ingresos y personas con discapacidad hasta $4 para el resto. Aunque solo opera entre semana de 7:00 a. m. a 7:00 p. m., el personal de la Oficina de Transporte señala que tiene usuarios en toda la ciudad.

Según Via, el contratista que opera el servicio de viajes compartidos, Palo Alto Link tuvo 1,426 pasajeros únicos desde el 1 de septiembre. También tiene un segmento de “usuarios avanzados” que lo usan varias veces por semana.

Palo Alto Link funciona como los demás servicios principales de transporte compartido, con viajes solicitados a través de una aplicación móvil. Recoge y deja a los pasajeros en puntos designados, pero también ofrece servicio puerta a puerta para usuarios que requieren asistencia adicional. Sin embargo, sus servicios están geolocalizados dentro de los límites de Palo Alto, excluyendo las escuelas.

En general, el consejo valora Palo Alto Link, que ofrece un valioso servicio de última milla a poblaciones vulnerables como personas mayores, jóvenes y residentes de bajos ingresos. Sin embargo, durante el último año, los concejales también han buscado maneras de reducir o eliminar el servicio.

Si la ciudad mantiene su rumbo actual, el programa finalizará el 30 de junio. Si bien esa decisión no se tomará hasta este verano, la mayoría de los concejales indicaron el 2 de marzo que les gustaría ver cambios significativos en el programa.

El principal problema es el costo. Cuando se inauguró en 2023, Palo Alto Link se financió mediante una subvención de la VTA como programa piloto de 18 meses. Al agotarse los fondos de la subvención, la ciudad aumentó sus subsidios para el programa de viajes compartidos, que ahora ascienden a unos $700,000 al año. También ha recibido alrededor de $500,000 anuales del Parque de Investigación de Stanford para que los empleados del parque puedan disfrutar de viajes ilimitados.

Palo Alto Link evitó por poco los recortes durante las últimas temporadas presupuestarias, mientras los concejales lidiaban con la disminución de ingresos. El consejo finalmente acordó modificar el programa (reduciendo las horas de los conductores y aumentando las tarifas) y otorgarle una prórroga a corto plazo.

Ahora que esta extensión se acerca a sus últimos meses, el consejo vuelve a debatir el futuro de Palo Alto Link. Durante el debate del 2 de marzo, el concejal Greer Stone elogió el servicio de viajes compartidos, que, según él, "aborda el problema del último tramo de una manera realmente única".

“Pero siempre se diseñó como un programa piloto, y tenía mucho sentido cuando obtuvimos la subvención”, dijo Stone. “Ahora, considerando estos déficits en los próximos años, tendremos que tomar decisiones difíciles”.

Dicho esto, él y otros expresaron su apoyo a la continuación de algún tipo de programa de viajes compartidos, especialmente para residentes de bajos ingresos. Esto podría implicar un aumento de las tarifas y, aún más, una reducción de las horas de conducción y restricciones sobre quiénes pueden usar Palo Alto Link. Estas medidas podrían reducir los costos a corto plazo, pero también harían el programa menos atractivo.

Según el personal, parte de esa degradación del servicio ya se ha producido. Desde los recientes ajustes del ayuntamiento, el tiempo de espera para un viaje ha aumentado de 12 a 15 minutos a 18 a 25 minutos. En los primeros 12 meses, el programa atendió a la mayoría de los pasajeros, con entre el 3.8 % y el 9.1 % recibiendo un mensaje de "asiento no disponible" al solicitar un viaje. Desde finales de 2024, esta cifra ha aumentado a entre el 15.1 % y el 19.6 %.

Dado que el programa vence en cuatro meses, el consejo tuvo dificultades para llegar a un consenso. El concejal Ed Lauing sugirió que estaría dispuesto a extender el programa en su forma actual mientras la ciudad busca otras maneras de financiarlo.

"No creo que 700,000 dólares sea una cifra alarmante para lo que intentamos lograr aquí, para continuar con esto tal como está, con una nota al pie contundente: necesitamos encontrar financiación", dijo Lauing. "Necesitamos encontrar socios dentro o fuera de la ciudad".

El concejal Keith Reckdahl sugirió un camino diferente: abandonar Palo Alto Link y crear un programa de vales que permitiría a los residentes de bajos ingresos que califiquen usar servicios de viajes compartidos existentes, como Uber o Lyft, y que su viaje sea parcialmente subsidiado por la ciudad.

"Realmente no creo que sea sostenible", dijo Reckdahl.

La opción predeterminada es simplemente suspender el programa. Sin embargo, el personal municipal advierte que esto podría generar interrupciones para las personas con dependencia que no cuentan con opciones de transporte público. Un análisis de Via, citado por el personal de la Oficina de Transporte, mostró que solo el 6% de los viajes actuales de Palo Alto Link podrían reemplazarse con los servicios de transporte público existentes.

“Dado que muchas áreas de la ciudad no están cubiertas por estos servicios, muchos pasajeros tendrían que interrumpir sus viajes, cambiarlos a caminar, andar en bicicleta o conducir, o pagar sustancialmente más a las empresas transnacionales (como Uber, Lyft y Waymo) para poder atenderlos”, afirma el informe.

Esta historia apareció originalmente en Palo Alto WeeklyGennady Sheyner es editor de Palo Alto Weekly y Palo Alto Online. Como ex redactor, ha ganado premios por su cobertura de elecciones, uso del suelo, negocios, tecnología y noticias de última hora.