Ante el aumento del número de habitantes de vehículos, los líderes electos de Palo Alto están considerando ampliar aún más el sitio de “estacionamiento seguro” de Geng Road, que ofrece espacios y servicios sociales para personas y familias que viven en vehículos recreativos.
El programa, que es administrado por el grupo sin fines de lucro MOVE Mountain View, ha ido evolucionando gradualmente desde que el Ayuntamiento lo estableció por primera vez en el otoño de 2020. En el otoño de 2022, presentó un conjunto de servicios para sus residentes, que incluye una biblioteca infantil, instalaciones de lavandería y un armario con ropa donada. Y el año pasado, el Ayuntamiento respaldó una ampliación que le permitirá albergar hasta 22 vehículos recreativos, es decir, 10 más de los que tiene hoy.
Desde su apertura formal en 2021, el sitio ha ubicado a 58 personas en viviendas permanentes, según Amber Stime, directora ejecutiva de MOVE Mountain View.
“Estas son personas que han trabajado en esta comunidad, el alquiler es demasiado alto y sus ingresos son demasiado pequeños, por lo tanto viven en sus autos”, dijo Stime durante una audiencia pública el 10 de febrero sobre los programas para personas sin hogar de Palo Alto.
Sin embargo, casi todo el mundo reconoce que esto no es suficiente. El recuento de 2023 realizado por el condado de Santa Clara estimó que había 181 personas en 102 vehículos en Palo Alto, incluidas 69 casas rodantes. La encuesta también indicó que las personas sin hogar en Palo Alto tienen menos probabilidades de dormir en refugios y muchas más probabilidades de dormir en automóviles. Encontró que el 88% de las personas sin hogar de Palo Alto vivían en vehículos ese año, mientras que en todo el condado de Santa Clara, la proporción fue de solo el 32%. La encuesta también mostró que el 91% de la población sin hogar de Palo Alto no tiene refugio, en comparación con el 75% en todo el condado.
La oferta no ha podido satisfacer la demanda. Actualmente, la ciudad cuenta con 40 lugares de “estacionamiento seguro”, que incluyen los 22 en Geng Road y 18 en programas más pequeños administrados por congregaciones locales. Un nuevo informe del personal de la ciudad señala que, si bien a menudo hay exceso de capacidad en los sitios de congregación, que solo permiten estacionamiento durante la noche, ha habido una lista de espera para el estacionamiento de vehículos recreativos las 24 horas.
La concejal Julie Lythcott-Haims encabezó el lunes la iniciativa de ampliar los servicios para los residentes locales que viven en vehículos, lo que incluye proporcionarles lugares que puedan satisfacer sus necesidades de eliminación de basura y baño. Actualmente, la ciudad no cuenta con estaciones de bombeo ni áreas de vertido de residuos para vehículos recreativos.
“Se trata de seres humanos que, al igual que el resto de nosotros, quieren vivir con dignidad y estar seguros y no quieren estar violando constantemente las normas sociales”, dijo Lythcott-Haims. “Quieren tirar la basura, pero no se les permite tirarla en el contenedor de basura de otra persona. Si están en la autocaravana, quieren un lugar donde puedan bombear sus aguas residuales, pero ¿dónde se supone que deben hacerlo?”
Su solución preferida, dijo, era crear un nuevo parque para vehículos recreativos y autocaravanas.
“En mi opinión, la solución más inmediata y económica es contar con más aparcamientos seguros”, afirmó Lythcott-Haims. “Creo que ya es hora de que avancemos hacia la construcción de una comunidad adecuada de viviendas para autocaravanas y minicasas, en una superficie de uno o dos acres”.
Si bien el consejo aún no ha discutido completamente esta idea, al menos un miembro del consejo estuvo de acuerdo en que la ciudad puede establecer más espacios de estacionamiento seguros cerca del sitio de Geng Road, al este de la autopista estadounidense 101. El miembro del consejo Pat Burt señaló que la ciudad había reservado 10 acres de tierra para campos de juego cuando aprobó un importante rediseño del campo de golf municipal de Palo Alto hace una década para aumentar la protección contra inundaciones cerca del arroyo San Francisquito. Esos campos no se habían construido y el terreno sigue vacío, dijo Burt.
“Solo un acre de esos 10, inmediatamente al otro lado de la calle de nuestro sitio actual MOVE Mountain View, sería una gran mejora”, dijo Burt.
El debate del consejo se produce en un momento en que las ciudades de toda la región están reconsiderando sus políticas sobre personas sin hogar a la luz del fallo de la Corte Suprema del verano pasado que eliminó las restricciones para desalojar los campamentos de personas sin hogar en propiedades públicas. En respuesta al fallo de Grants Pass v. Johnson, el gobernador Gavin Newsom amplió sus esfuerzos para desalojar los campamentos de las tierras estatales y anunció un programa de subvenciones de 130.7 millones de dólares para que los gobiernos locales desalojen los campamentos y brinden servicios de apoyo a las personas sin hogar.
El consejo de Palo Alto mostró poca inclinación el lunes a seguir adelante con las redadas de personas sin hogar, aunque el miembro del consejo Greer Stone argumentó que la ciudad debería coordinar sus políticas con las de la jurisdicción vecina para garantizar que las políticas de una ciudad no conduzcan simplemente a que las personas sin hogar se muden al otro lado de la frontera.
“Lo que me preocupa son las políticas inconsistentes en la región que, en lugar de resolver el problema de las personas sin hogar, se limitarán a trasladar a la gente a otras ciudades con medidas menos restrictivas”, dijo Stone. “Y, por supuesto, nunca resolverán el problema real”.
El miembro del consejo George Lu estuvo de acuerdo.
“Creo absolutamente que no deberíamos aplicar una criminalización de la falta de vivienda al estilo de Grants Pass, que es una carrera hacia el abismo de la que no queremos ser parte: trasladar a la gente de un lugar a otro”, dijo Lu.
Al debatir las opciones para abordar el problema de las personas sin hogar, los miembros del consejo coincidieron en que la aplicación de la ley debe ser parte de la solución. Pero el jefe de policía, Andrew Binder, señaló que en muchos casos, los incidentes a los que responden los agentes de policía no alcanzan el nivel de violaciones de la ley. La mayoría de las acciones del departamento son arrestos sin custodia en los que se emite una citación a una persona y se la libera en el lugar de los hechos. Aquellos que son arrestados físicamente suelen ser liberados de la cárcel en cuestión de horas y regresan a la comunidad, dijo.
Aun así, Burt y el alcalde Ed Lauing destacaron la necesidad de abordar las quejas de los residentes y los comercios locales sobre las personas sin hogar en el centro de la ciudad, en particular cuando las personas se comportan de manera agresiva y bloquean las puertas. Lauing sugirió que la ciudad necesita equilibrar su enfoque de "atención compasiva" con la aplicación de la ley.
“Es una realidad para las empresas y para los residentes”, afirmó Lauing. “Escucho constantemente ambas versiones de la historia”.
Burt señaló que la creación de más viviendas de transición para personas sin hogar podría ayudar a la ciudad a identificar a aquellas personas que no tienen hogar por razones económicas. La ampliación del sitio de Geng Road podría ser parte de la solución.
“Eso será realmente un punto de inflexión porque entonces nuestras zanahorias se volverán mucho más atractivas”, dijo Burt. “Y podremos distinguir entre las personas que rechazan la ayuda y un subconjunto de aquellas que son realmente manzanas podridas.
“Tenemos un problema continuo con una minoría de nuestra población sin hogar en el centro de la ciudad que representa un verdadero problema para nuestra comunidad en términos de salud pública, seguridad pública y desarrollo económico. Es un problema real”.
Si bien la ampliación del sitio de Geng Road dará a la ciudad más opciones para albergar temporalmente a algunas de las personas sin hogar de la ciudad, Palo Alto aún enfrenta un problema más amplio: la falta de viviendas permanentes a las que los residentes puedan mudarse.
Según la ciudad, Palo Alto no tiene ninguna unidad de “vivienda de apoyo permanente” (que combina residencias permanentes con servicios sociales) y hay alrededor de 120 personas que esperan ser ubicadas en dichas viviendas. Si bien la ciudad se encuentra ahora en las etapas finales de la construcción de un proyecto de vivienda de transición en San Antonio Road, las 88 habitaciones que creará este proyecto no están destinadas a ser ocupadas de forma permanente.
“El problema fundamental, si no contamos con viviendas de apoyo permanentes adecuadas, es que no tenemos los medios para que la gente pueda salir de esos refugios”, dijo Melissa McDonough, asistente del administrador de la ciudad. “En algún momento, los refugios no tienen los medios para aceptar la afluencia de personas. La situación se vuelve cada vez más problemática”.
Esta historia apareció originalmente en Palo Alto WeeklyGennady Sheyner cubre política local y regional, vivienda, transporte y otros temas para Palo Alto Weekly, Palo Alto Online y sus publicaciones hermanas.
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