Palo Alto se acerca a un punto crítico en el plan de rediseño ferroviario.

Tras más de una década de debates y diseños, Palo Alto se acerca a un momento crucial en su plan para rediseñar el corredor ferroviario, un proyecto crítico y complejo cuyo coste supera actualmente los 1.5 millones de dólares, según las nuevas proyecciones de la ciudad y de Caltrain.

El Ayuntamiento se prepara para impulsar en septiembre una serie de diseños recientemente perfeccionados para tres cruces ferroviarios: Churchill Avenue, East Meadow Drive y Charleston Road. Cada uno de ellos lograría la separación de niveles , lo que permitiría que los trenes circulen en un plano diferente al de los conductores, ciclistas y peatones.

La ciudad lleva más de 15 años impulsando la eliminación de niveles en las vías como una forma de mejorar la conectividad este-oeste, reducir los atascos de tráfico que se producen cerca de los cruces ferroviarios cuando se baja la barrera y erradicar la principal causa de suicidio juvenil en la ciudad. La semana pasada, la Fundación JED publicó un informe sobre el suicidio juvenil que recomienda la eliminación de niveles en todos los cruces ferroviarios para apoyar la salud mental de los jóvenes.

«Si bien restringir el acceso a lo largo de los sistemas ferroviarios puede resultar operativamente complejo y costoso a corto plazo (paso a desnivel), este tipo de intervenciones pueden resultar rentables a largo plazo», afirma el informe.

Cualquier construcción tardaría, en el mejor de los casos, años en comenzar. El próximo hito de la ciudad es la aprobación del 15% del diseño para cada alternativa de paso a desnivel, un paso gradual pero crucial que permitirá a los concejales solicitar subvenciones para el proyecto, según declaró Ria Hutabarat Lo, jefa de transporte de Palo Alto, en una reunión comunitaria sobre el proyecto celebrada el martes.

Posteriormente, el personal municipal y los consultores de Caltrain procederían a completar el diseño al 35%, momento en el que la ciudad podría realizar un análisis ambiental y ajustar los costos del proyecto y los cronogramas de construcción. Si todo sale según lo previsto, la ciudad alcanzará ese objetivo a finales de 2027.

Si bien los líderes de la ciudad consideran que la separación de niveles es una mejora clave en el transporte, no todos están entusiasmados con los planes en desarrollo. Más de 50 personas asistieron a la reunión en el Centro Comunitario Mitchell Park, donde los consultores compartieron los últimos diseños y los residentes expresaron sus principales preocupaciones: el impacto en las propiedades, el acceso para bicicletas y la necesidad de instalar vías temporales para bicicletas durante la construcción, en algunos casos cerca de las viviendas de la zona.

John Melnychuk, residente cerca del cruce de Meadow, se quejó del "Muro de Berlín" que la ciudad planea construir cerca de su casa y de las vías del tren que pasarían cerca de su puerta durante años. Otros expresaron su preocupación por los cambios en el valor de sus propiedades y el impacto de la construcción en el tráfico.

Pero quizás el factor más impredecible sea el dinero. Según cifras de Caltrans, la construcción de pasos a desnivel en los tres cruces costaría entre 1.5 y 1.6 millones de dólares si los pasos a desnivel de East Meadow y Charleston se realizaran simultáneamente, y entre 1.7 y 1.8 millones de dólares si se hicieran en secuencia, primero Charleston y luego East Meadow.

Dados los costos astronómicos, algunos asistentes a la reunión se preguntaron si el proyecto siquiera avanzaría. Incluso si el consejo finalmente toma una decisión definitiva sobre qué opciones de separación de niveles seguir, ¿cambiará algo?

“¿Dirá la gente: ‘Es demasiado dinero’?”, preguntó el residente Jon Foster en la reunión.

Actualmente, la ciudad tiene un déficit de más de mil millones de dólares. Si bien el diseño de los tres cruces continúa avanzando, los concejales han indicado durante el último año que probablemente comenzarán con uno de ellos. El cruce más al sur, en Charleston, es el más transitado de los tres y tiene más probabilidades de ser el primero en ser remodelado.

Actualmente, la ciudad depende de fondos locales y contribuciones de la Administración Federal de Ferrocarriles y la VTA para alcanzar un avance del 35% en el diseño del proyecto. Se espera que los fondos provenientes de la Medida B, el impuesto sobre las ventas de la VTA, también contribuyan a los costos de construcción una vez que la ciudad defina sus opciones. Sin embargo, estos fondos no serían suficientes para financiar la totalidad del proyecto.

“Ninguna de estas cifras suma aún mil millones de dólares”, dijo Edgar Torres, consultor de la firma Kimley-Horn, que trabaja en el proyecto en nombre de Caltrain.

¿Cómo serían los cruces rediseñados? Según el plan actual, Charleston contaría con un paso subterráneo que permitiría a automóviles, ciclistas y peatones usar una rampa de acceso directo para pasar por debajo de las vías al cruzar el corredor. Charleston se rebajaría, mientras que las vías mantendrían su trazado actual.

En Meadow, la ciudad optaría por un modelo híbrido que combine vías elevadas con una carretera a nivel del suelo. Dado que la pendiente sería menos pronunciada que en Charleston, el trayecto sería más suave, explicó Torres.

“Es más gradual, hay mejor visibilidad, permite que los ciclistas puedan acceder a los carriles bici y ser muy visibles en las intersecciones”, dijo Torres.

La principal alternativa que propone la ciudad para el cruce de Churchill es un paso subterráneo parcial que permitiría a los vehículos circular por debajo de las vías y crearía una intersección en forma de T en la calle Alma para el tráfico en dirección este. Al mismo tiempo, la ciudad crearía un cruce separado para ciclistas y peatones cerca de la avenida Seale, permitiéndoles pasar por debajo de las vías.

La ciudad y Caltrain realizaron algunos ajustes durante el último año en respuesta a las opiniones del público. En Churchill, se eliminó una franja ajardinada prevista a lo largo de Alma para minimizar el impacto en las propiedades. En Charleston, se eliminó una rotonda prevista al este de las vías, cerca de Mumford Place, en favor de un acceso directo mediante rampa, un cambio que busca reducir la superficie que ocupa el proyecto.

Algunos residentes, incluidos los candidatos al consejo municipal Brian Hamachek y Henry Etzkowitz, han seguido pidiendo túneles ferroviarios como la opción preferida para la separación de niveles. Pero Torres les dijo a los presentes que, dado que el túnel tendría que pasar junto a dos arroyos, esa alternativa sería mucho más compleja y costosa, "por órdenes de magnitud", que las opciones presentadas en la reunión.