El debate sobre el cierre del cruce ferroviario de Palo Alto sopesa la seguridad pública y la congestión del tráfico.

En las semanas transcurridas desde que otra muerte en las vías del Caltrain en Palo Alto conmocionara a la comunidad el 3 de febrero, los líderes de la ciudad se han apresurado a encontrar las políticas adecuadas para responder a la crisis actual.

Han reafirmado su compromiso de financiar servicios de salud mental para jóvenes, han contratado guardias de seguridad para vigilar las vías y, lo que resulta más controvertido, han revivido una idea que fue ampliamente debatida y prácticamente descartada hace cinco años: el cierre del paso a nivel de Churchill Avenue a automóviles y peatones.

El cierre de Churchill, al menos de forma temporal, es la propuesta política más dramática y polémica que está considerando el Comité de Seguridad Ferroviaria del Ayuntamiento, recientemente reinstaurado, que está compuesto por las concejalas Julie Lythcott-Haims, Pat Burt y la vicealcaldesa Greer Stone. El grupo, que fue convocado de nuevo tras el suicidio en las vías en febrero, tiene la tarea de desarrollar un Propuesta de política significativa que aborda la seguridad y las repercusiones del tráfico cerca de las vías del tren.

Desde entonces, el comité ha actuado con urgencia. El mes pasado, el consejo aprobó un contrato con una empresa de seguridad privada para emplear guardias de cruce en los cuatro cruces ferroviarios de la ciudad las 24 horas del día, los siete días de la semana, ampliando así la labor que los voluntarios de Track Watch han realizado a lo largo de los años para vigilar los cruces.

Si bien el aumento de la presencia humana en las vías es una buena noticia para la comunidad, muchos padres, estudiantes y defensores afirman que la ciudad debería ir un paso más allá y cerrar el cruce de Churchill en un futuro próximo.

En el congreso de octubre del  reunión de la comunidad La semana pasada, la mayoría de los asistentes imploraron a la ciudad que actuara con rapidez para eliminar el fácil acceso a medios letales, incluso si eso implica desviar el tráfico y dificultar los desplazamientos de este a oeste a través de Palo Alto. El cruce de Churchill es de vital importancia debido a su proximidad a la escuela secundaria de Palo Alto, y los dos suicidios más recientes fueron de estudiantes, argumentan los defensores del cierre.

“En el pasado, me he opuesto al cierre del cruce de Churchill debido al importante tráfico que soporta, incluyendo autobuses escolares y vehículos de mantenimiento del distrito”, escribió el ex superintendente del Distrito Escolar Unificado de Palo Alto, Don Austin, al consejo el 5 de febrero, dos días después del último fallecimiento. “Esas consideraciones operativas son reales. Sin embargo, son secundarias en comparación con la continua pérdida de vidas en un lugar específico e identificable”.

Esta no es la primera vez que la ciudad considera cerrar el cruce. El residente Greg Brail anteriormente formó parte del Panel Asesor Comunitario Ampliado, donde nueve residentes exploraron opciones para mejorar la seguridad y reducir las muertes en las vías. separación de gradosEso significa separar completamente el tráfico de vehículos, bicicletas y peatones del tren, ya sea elevando las vías por encima del tráfico o rebajando las carreteras que hay debajo de las vías de Caltrain.

En el momento en que se formó el comité asesor comunitario en 2019, el esfuerzo por la separación de niveles fue impulsado por la congestión del tráfico causada por el aumento del servicio de Caltrain, lo que obligó a cerrar las barreras de los cruces con mayor frecuencia y empeoró el embotellamiento en la calle Alma y los barrios circundantes.

Pero eliminar por completo el paso a nivel genera un impacto de tráfico diferente. En lugar de que los autos queden atrapados tras las barreras, se verían obligados a buscar otros cruces. Los críticos del cierre de Churchill han sostenido durante todo el proceso de planificación que la pérdida de una ruta este-oeste crucial en Palo Alto provocaría atascos de tráfico mucho más allá de la zona de Churchill.

La Informe publicado por el panel en 2021. Se recomendó el cierre de Churchill, con un túnel para bicicletas y peatones para facilitar los desplazamientos por la ciudad que no requieran un automóvil. Sin embargo, el tráfico vehicular tendría que desviarse a Embarcadero Road o a la autopista Page Mill Road-Oregon Expressway, lo que podría congestionar las intersecciones con la adición de 10 000 automóviles que actualmente cruzan Churchill diariamente, según un análisis de tráfico.

Durante el proceso del panel asesor comunitario, varios estudios de tráfico confirmaron estas preocupaciones. Un análisis más reciente, liderado por Caltrain, también sugiere que las demoras en el tráfico en Alma, cerca de Churchill, serían mayores con un cierre total que con un paso subterráneo parcial, aunque el tiempo de espera en el semáforo principal disminuiría en comparación con la situación actual. Sin embargo, los críticos han señalado que esto perjudicaría a otras arterias como Embarcadero, que se congestionaría aún más, y a calles residenciales como las avenidas Coleridge y Kellogg.

Los partidarios del cierre reconocen que puede haber repercusiones, pero argumentan que es un precio que vale la pena pagar.

“El tráfico empeoraría, y entonces surge la pregunta: '¿Cuánto más tráfico están dispuestos a aceptar?' Si la respuesta es ninguno, entonces nunca se podrá cambiar nada en Palo Alto”, dijo Brail, quien apoyó el cierre.

Desde el último suicidio, los llamamientos para cerrar el cruce se han intensificado en toda la ciudad, a pesar de las complicaciones de tráfico.

Brail afirmó que, en su opinión, la mejor opción ahora es cerrar el cruce y mitigar los impactos del tráfico a medida que se presenten. Si bien el informe del panel asesor comunitario recomendó el túnel para bicicletas en Churchill, la ciudad está estudiando un proyecto de separación de niveles que incluye un paso subterráneo parcial, en respuesta a las numerosas quejas de los residentes de Southgate y Professorville sobre la pérdida de acceso vehicular y el aumento del tráfico en el vecindario.

El cierre del cruce seguía siendo una opción de reserva en la decisión del consejo de diciembre de 2021.

El paso subterráneo parcial soterraría la calzada en dirección este bajo las vías del tren en Churchill y permitiría a los conductores girar a la izquierda o a la derecha hacia la calle Alma. Un muro separaría los carriles en dirección norte y sur de Alma, y ​​los ciclistas y peatones podrían cruzar a través de un túnel en la avenida Seale, según los documentos de planificación más recientes.

Más al sur, la ciudad también es explorando diseños Se propone la construcción de un túnel en la avenida El Dorado para facilitar y hacer más seguro el cruce de las vías para ciclistas y peatones. El proyecto de El Dorado busca conectar la avenida California con la calle San Antonio.

La separación de niveles para el tráfico vehicular, sin embargo, representa un proyecto de infraestructura de gran envergadura en todos los sentidos, especialmente desde el punto de vista financiero. Palo Alto lleva más de una década explorando las posibilidades en Churchill, Meadow y Charleston, dando prioridad a las dos últimas. La construcción propiamente dicha no estaría terminada hasta dentro de al menos otra década, sin mencionar la necesidad de conseguir los cientos de millones de dólares de financiación necesarios para completar también la separación de niveles en Charleston Road y Meadow Drive.

Aunque el cierre de Churchill es la opción más económica, el personal estima que cerrar el cruce y añadir medidas para mitigar el tráfico y túneles para bicicletas y peatones costará entre 95 y 115 millones de dólares. Para el paso subterráneo parcial, el costo estimado oscila entre 260 y 320 millones de dólares.

“Elegimos una opción más complicada, está llevando años decidir cómo llevar a cabo la ingeniería y, mientras tanto, algunas personas han fallecido”, dijo Brail.

No todos los miembros del comité asesor comunitario compartían su opinión. Keith Reckdahl, excomisionado de planificación y ahora miembro del consejo municipal, fue uno de los tres que votaron en contra del cierre. Según el informe, los tres disidentes consideraron insuficiente el análisis de tráfico existente y argumentaron que el cierre de Churchill distribuiría el tráfico de forma desigual entre los demás barrios.

Reckdahl afirmó que, además de los desplazamientos cotidianos en coche, los servicios de emergencia también podrían verse afectados por el cierre de Churchill.

Reckdahl afirmó que el departamento de bomberos confirmó a la ciudad que desviar los vehículos de emergencia probablemente causaría retrasos en la respuesta a incendios, accidentes u otros problemas. Esto se vería agravado por el desvío del tráfico vehicular diario, y los servicios de emergencia tendrían que sortear el creciente embotellamiento en Embarcadero Road o en la autopista Oregon Expressway para cruzar la ciudad.

“En este caso, estamos considerando cerrar la estación Churchill por motivos de seguridad pública, pero aún desconocemos todas las repercusiones en otros aspectos de seguridad pública y en la respuesta ante incendios”, dijo Reckdahl.

Sin embargo, Palo Alto ya ha cerrado un cruce en el pasado. El informe del panel asesor comunitario indica que un accidente cerca de la escuela secundaria de Palo Alto en 1927 fue el detonante del paso subterráneo de Embarcadero, que se completó nueve años después.

Según los datos sobre accidentes ferroviarios mortales recopilados por Brail, se han producido 50 accidentes en las vías de Caltrain desde el año 2000, 15 de ellos en Churchill. De los ocurridos en Churchill, cuatro fueron mortales y en todos ellos estuvieron involucrados peatones, no vehículos.

En todas las intersecciones, solo tres accidentes con vehículos involucrados resultaron en una víctima mortal: dos de ellos ocurrieron en el cruce de Charleston y uno en Meadow.

Brail explicó que Palo Alto se encuentra en una situación singular con respecto a sus cuatro cruces ferroviarios. Describió la alta velocidad de los trenes, combinada con la cantidad de ciclistas y peatones que cruzan a diario y la facilidad de acceso a las vías cerca de Paly, como una situación "singularmente peligrosa".

“Hay muchas cosas en las que trabajar como ciudad y como sociedad, pero a eso se suma este método de suicidio tan eficaz que todos vemos a diario”, dijo. “Creo que debemos hacer todo lo posible para reducir el riesgo”.

La necesidad de actuar de inmediato es el único punto en el que coinciden tanto los partidarios como los detractores del cierre. Reckdahl, quien también fue voluntario de Track Watch, destacó las medidas que la ciudad ya ha tomado en el último mes. Según indicó, nuevos guardias de seguridad privados están a punto de comenzar una capacitación en salud mental para aprender las mejores prácticas de comunicación con personas angustiadas que ingresan a las vías. Mientras tanto, la presencia humana en los cruces sirve como elemento disuasorio adicional para quienes puedan intentar hacerse daño.

“Estás intentando ayudar de verdad a alguien que está teniendo un problema y ser compasivo, y hay mucho en juego, ¿verdad?”, dijo Reckdahl. “Tienes a este desconocido y tienes que ser compasivo y amable con él”.

El contrato tendrá una duración mínima de un año, ya que el primer año tras un suicidio es crucial para prevenir intentos de imitación o brotes de suicidio, añadió Reckdahl. Expertos de Stanford Health han señalado anteriormente que Palo Alto se encuentra actualmente en medio de su tercer brote, definido como un período en el que se producen múltiples muertes por suicidio.

Se espera que el comité municipal de seguridad ferroviaria regrese al pleno del consejo el 13 de abril con una sesión de estudio o una recomendación sobre las medidas que Palo Alto puede tomar. Queda por ver si los líderes de la ciudad respaldarán el cierre de Churchill, aunque sea temporalmente.

Por su parte, Brail espera que así sea.

“Es realmente difícil imaginar cómo se resolverá todo esto a largo plazo, así que ¿qué podemos hacer que tenga un impacto que lo haga más seguro al menos para algunas personas?”, dijo Brail. “Creo que esta es la opción que nos brinda la mayor seguridad con el menor impacto”.

Esta historia apareció originalmente en Palo Alto WeeklyRiley Cooke es un reportero de Palo Alto Weekly y Palo Alto Online que se enfoca en el gobierno de la ciudad.