Palo Alto intenta frenar la expansión de Crescent Park de Zuckerberg

Las quejas de los residentes del vecindario Crescent Park de Palo Alto sobre los cambios recientes en su cuadra comenzaron hace más de cinco años a través de cartas al personal de planificación, llamadas telefónicas al Ayuntamiento e informes presentados en 3-1-1, un portal en línea que los residentes usan para informar todo, desde baches y ramas caídas hasta violaciones de zonificación.

Algunas se referían a usos ilegales; otras, a construcciones excesivas. Una queja, presentada por un vecino en enero de 2022, protestaba contra las recientes acciones de Mark Zuckerberg, el fundador de Facebook, quien compró una hilera de casas en la avenida Hamilton y las combinó en lo que críticos y funcionarios municipales han descrito como un "complejo" fortificado, con un cuartel de seguridad y, hasta hace poco, una escuela privada.

Una de las casas, según la denuncia, tenía “docenas de empleados entrando y saliendo las 24 horas del día, los 7 días de la semana” que “estacionaban durante la noche sin permisos, estacionaban ilegalmente, conducían a exceso de velocidad y violaban las leyes de tránsito”.

La ciudad llevaba varios años oyendo hablar de la escuela a través de vecinos que reportaban haber visto a profesores y alumnos entrar y salir de la propiedad todos los días laborables, según los registros de permisos y documentos municipales que esta publicación obtuvo mediante numerosas solicitudes de la Ley de Registros Públicos. Sin embargo, en cada ocasión, los agentes de control del código municipal abrieron y cerraron rápidamente su investigación tras concluir que no se había cometido ninguna infracción.

En conjunto, las quejas —y la inacción de la ciudad— han alimentado una creciente creencia entre los vecinos de que Palo Alto no ha estado dispuesto o no ha podido hacer cumplir sus reglas cuando se enfrentó a un propietario multimillonario.

El conflicto se convirtió en noticia nacional a principios de este año, con la New York Times, WIRED y  San Francisco Chronicle Todos informan sobre la letanía de preocupaciones planteadas por los vecinos de Zuckerberg, la mayoría de los cuales pidieron permanecer en el anonimato para proteger su privacidad o por temor a represalias. Según el Times, Zuckerberg ha comprado al menos 11 casas en Crescent Park por un total de más de 100 millones de dólares. Además de la escuela, las casas del complejo también se han utilizado para entretenimiento y como escenario para fiestas al aire libre, informó el Times en agosto.

Ahora, después de años de presión y escrutinio nacional, la escuela privada ha sido cerrada y los funcionarios de la ciudad están considerando cambios de política más amplios para frenar los impactos de las grandes compras de propiedades en barrios residenciales.

Un barrio transformado

Según entrevistas con seis vecinos de Zuckerberg, incluyendo uno que presentó una carta que finalmente provocó el cierre de la escuela privada, los años de construcción desenfrenada y otras actividades se han convertido en una fuente de creciente frustración en el vecindario. Todos lamentaron la naturaleza cambiante de su barrio, un enclave adinerado y frondoso al este del centro de Palo Alto, conocido por sus casas históricas, calles tranquilas, un arroyo inestable y amplios terrenos unifamiliares.

Cuando Crescent Park se inauguró en 1924, el subdivisión meticulosamente planificada Incluía normas para salvaguardar tanto su carácter como su exclusividad. Las viviendas debían costar al menos 10,000 dólares, aproximadamente 1.6 veces el promedio nacional de la época, y los terrenos tenían una superficie promedio de aproximadamente medio acre. Los usos estaban estrictamente controlados: se prohibía la cría de ganado y aves de corral, se imponían retranqueos para preservar la uniformidad y la estética, y los precios se diseñaron para garantizar una construcción de alta gama en todo el terreno. Comercializado como uno de los distritos residenciales con restricciones más estrictas de la península, Crescent Park fue diseñado para el lujo mucho antes de la llegada de la riqueza de Silicon Valley.

Un anuncio del Peninsula Times Tribune publicado en julio de 1924, cuando el barrio se inauguró oficialmente, enmarcó esas restricciones como “protección del hogar”.

“Una casa construida en Crescent Park cuenta con la protección inmediata de la construcción restringida; no hay riesgo en la compra de terrenos en Crescent Park”, decía el anuncio. “No hay que preocuparse por cómo afectará el futuro a su casa… La compra solo tiene una ventaja, y esta es la más importante: ¡un aumento en la valoración!”

Ahora, los residentes están cada vez más preocupados por el futuro del barrio. Desde la inauguración del complejo, las familias han abandonado la cuadra 1400 de la avenida Hamilton y han llegado guardias de seguridad. Los camiones de construcción y las furgonetas de reparto se han convertido en elementos habituales de la cuadra, donde Zuckerberg adquirió viviendas rápidamente. Algunas permanecieron desocupadas durante meses, mientras que otras se readaptaron para otros usos, según los vecinos.

Un residente, que presentó una queja por incumplimiento del código contra Zuckerberg en 2022, comentó que, para cuando se mudó de la cuadra de la avenida Hamilton a finales de 2024, apenas reconocía el barrio al que se había mudado 14 años antes. Las casas que antes estaban ocupadas por familias fueron compradas, renovadas y readaptadas por Zuckerberg, el director ejecutivo de Meta, cuya residencia principal se encuentra en Edgewood Drive, paralela a Hamilton.

“La fachada del complejo es pura seguridad, arbustos y vallas. No se siente nada bien en el vecindario”, dijo el residente que presentó la queja. “Había una fiesta en la cuadra todos los años y cuando nos mudamos aquí, éramos entre 50 y 75 personas. Ahora, son como 10 personas”.

Otro vecino, que se mudó a Hamilton Avenue hace 35 años, dijo que las compras de casas de Zuckerberg no solo alteraron la apariencia de la cuadra, sino que también alteraron el ritmo de la vida residencial a la que los residentes estaban acostumbrados. Ver a los niños del vecindario y a sus padres yendo a la escuela por la mañana era común antes. Ya no, dijo el vecino, que aún vive en la cuadra.

La constante seguridad también es un problema. Recordó a una amiga, una mujer de unos 60 años, que se detuvo en la cuadra de Hamilton para enviar un mensaje de texto. Inmediatamente fue confrontada por guardias de seguridad que le preguntaron qué estaba haciendo.

“No es un barrio”, dijo. “El ambiente, la atmósfera, es diferente. Estas no son casas familiares, son casas Meta”.

Sin embargo, la mayoría de los residentes no se lamentan por Zuckerberg, sino por la ciudad, que, según ellos, ha sido negligente a la hora de aplicar sus leyes ante la ambiciosa expansión de un multimillonario. Un residente, que se mudó a la cuadra 1400 de Hamilton hace unas cuatro décadas, recordó el estricto escrutinio que recibió de los inspectores municipales cuando su familia estaba remodelando el baño hace varios años. Sin embargo, en lo que respecta al complejo de Meta, parece que la ciudad está permitiendo que Zuckerberg se descuide, afirmó.

“Si fuéramos nosotros, nos habrían dicho con dureza: 'No pueden hacer eso'”, dijo. “No culpo a la ciudad por ser tan terca, pero tienen que ser consecuentes. Lo que pedíamos no es nada comparado con lo que este tipo estaba haciendo”.

Esta historia apareció originalmente en Palo Alto WeeklyGennady Sheyner es editor de Palo Alto Weekly y Palo Alto Online. Como ex redactor, ha ganado premios por su cobertura de elecciones, uso del suelo, negocios, tecnología y noticias de última hora.