'La gente está sufriendo': el centro comercial vietnamita más grande de San José pende de un hilo

Todos los días a las 10 am, Nancy pasa por debajo de los arcos blancos de Grand Century Mall y abre las puertas de vidrio de su tienda, Cuidado de la piel y cosméticos de Lac.

A veces ve un drama asiático en su computadora portátil. Otras veces, se sienta y observa a la gente detrás de un mostrador lleno de productos para el cuidado de la piel sin abrir. Está el cliente poco común, por supuesto, que podría preguntar acerca de las cremas para la prevención de arrugas con solo sus ojos asomando sobre su mascarilla.

Pero la mayoría de las veces, se sienta y espera.

“En este momento, todo el mundo lleva una máscara. Nadie necesita productos para el cuidado de la piel, así que no he podido vender nada ”, dijo Nancy, quien se negó a dar su apellido.

No muy lejos de la tienda de Nancy, dentro del patio de comidas, un empleado dijo que el centro comercial había perdido al 80% de sus clientes.

“Es estéril, paralizado”, dijo en vietnamita el empleado, que trabaja en Cháo Vịt Thanh Đa, un restaurante de avena. "Algunos días, vendemos alimentos por valor de decenas de dólares".

El empleado pidió no ser identificado.

Se dirige hacia el escaparate cerrado de Bánh Xèo Đinh Công Tráng, un popular puesto de crepes vietnamita que era conocido por atraer largas filas de invitados hambrientos. Pegado a la pared hay una hoja de papel del propietario, una convocatoria abierta para cualquier persona interesada en una adquisición de arrendamiento.

No es una vista infrecuente hoy en día en Grand Century Mall, el centro comercial vietnamita en Story Road que se encuentra a la entrada de Little Saigon. El centro comercial alberga alrededor de 100 negocios: restaurantes que sirven cocina vietnamita regional, salones de belleza y uñas, servicios legales y de impuestos, y una amplia variedad de tiendas minoristas que venden ropa, baratijas, hierbas medicinales, electrodomésticos, flores, joyería fina, CD de vietnamita estrellas del pop y mucho más. 

“(El centro comercial es) un espacio para que los vietnamitas se conozcan, escuchen su propio idioma y tengan sus propios productos, como ropa y comida vietnamita”, dijo Michelle Vu, residente de toda la vida de San José. "Es un centro cultural y es muy importante en términos de construcción de comunidad".

Pero ahora el centro comercial se enfrenta a la batalla más dura de su vida debido a la pérdida de tráfico peatonal, el apoyo financiero insuficiente a nivel local y federal y las barreras tecnológicas y de idioma para adaptarse a la nueva realidad pandémica.

Barreras tecnológicas para la supervivencia pandémica

La mayoría de los negocios dentro de Grand Century Mall, que se cree que es uno de los únicos centros comerciales vietnamitas en el país, han estado allí desde que abrió el centro comercial en 2000.

Para aquellos que enfrentan las barreras del idioma, que de otra manera podrían tener dificultades para iniciar un negocio o incluso trabajar en establecimientos de habla inglesa, los centros culturales como Grand Century Mall representan una rara oportunidad económica.

“Esos negocios brindan una entrada para los trabajadores de la clase trabajadora”, dijo James S. Lai, profesor de estudios étnicos en la Universidad de Santa Clara. “Son lugares de subsistencia para quienes desean abrir un negocio. Para aquellos que no pueden permitirse crear uno, es una oportunidad de trabajar en estos negocios y ganar experiencia ".

Pero en un momento en que la alfabetización digital es crucial para pasar a un modelo de negocio pandémico, los dueños de negocios vietnamitas están luchando por mantenerse al día.

“Nos falta mucha infraestructura tecnológica. Como puede imaginar, muchas de estas pequeñas empresas vietnamitas estadounidenses son tiendas familiares ”, dijo Atkinson Tran, presidente de la organización comunitaria Vietnamese American Roundtable (VAR) con sede en San José. "Por lo tanto, no tienen toda la tecnología para ayudarlos a hacer frente a operar en un mundo pandémico".

Eso incluye la tecnología y la experiencia para adoptar pedidos en línea, registrarse para aplicaciones de entrega, introducir programas de recompensas y desarrollar sistemas de transacciones sin contacto.

Al principio de la pandemia, la miembro de la junta del VAR, Christine Pham, dijo que había un esfuerzo para apoyar a las empresas vietnamitas mediante la compra de tarjetas de regalo.

"Pero en realidad descubrimos que el solo hecho de mantener un programa de certificados de regalo es bastante oneroso en una tienda pequeña", dijo. “Simplemente no tienen esa infraestructura”.

Para combatir las pérdidas en el tráfico peatonal, muchas empresas de San José movieron las ventas en línea y aprovecharon las redes sociales para impulsar la participación. Pero para la mayoría de las empresas de Grand Century Mall, que normalmente carecen de presencia en línea, así como del conocimiento y los recursos para desarrollar una, esa no era una opción.

Sin formas viables de pivotar, los dueños de negocios se vieron obligados a agacharse y esperar, en muchos casos, por una ayuda que nunca llegó.

Se necesitan más recursos.

A pesar de los múltiples intentos de solicitar asistencia financiera, el empleado de Cháo Vịt Thanh Đa dice que el propietario no ha recibido ni un centavo.

La pequeña empresa solo emplea a dos trabajadores, pero fue rechazada por el Programa de Protección de Cheques de Pago (PPP) y el programa de subvenciones para pequeñas empresas de San José. Cuando el propietario se enteró de la segunda ronda del programa de la ciudad, no pudo comunicarse con un operador para obtener más información sobre los requisitos. Para cuando estuvo listo para enviar la documentación, la fecha límite de solicitud había pasado.

Según la ciudad de san jose, las pequeñas empresas y las unipersonales representan más del 97% de las empresas activas y generan más del 43% de todo el empleo en la ciudad. Más de la mitad de esas pequeñas empresas son propiedad de inmigrantes y más del 60% pertenecen a propietarios de empresas de color.

El programa de subvenciones de la ciudad se desarrolló específicamente para apoyar a estas microempresas, que son las que tienen menos probabilidades de recibir fondos de ayuda federal debido a su tamaño, dijo Michelle McGurk, quien trabaja en el centro de operaciones de emergencia de San José.

Las aplicaciones y los materiales informativos se tradujeron al vietnamita, español y luego al chino.

“Sabíamos que no íbamos a poder ayudar a todas y cada una de esas pequeñas empresas”, dijo McGurk. "Realmente necesitábamos priorizar ... aquellos que eran los más vulnerables y con menor probabilidad de poder acceder a un programa como el programa federal PPP".

En total, la ciudad Programa de subvenciones de 3 rondas recibió 2,260 solicitudes. Se otorgaron 499 subvenciones por un total de $ 6.09 millones.

Nancy, dueña de la tienda de cuidado de la piel en Grand Century, dijo que solo recibió $ 2,000 de la ciudad. No calificaba para la asistencia federal debido al pequeño tamaño de su negocio; solo tiene un empleado a tiempo parcial y no recibe un salario debido a las bajas ventas. La subvención fue suficiente para pagar el salario de su trabajador.

“(Las pequeñas empresas como la mía) realmente necesitan ayuda, pero cada vez que hacemos una solicitud, descubrimos que no calificamos”, dijo en vietnamita. "Muchas empresas se encuentran en esta situación, pero no tenemos otra opción".

Barreras del idioma para acceder a los recursos

San José lanzó un alcance específico para su programa de subvenciones en los códigos postales más afectados por COVID-19 en forma de correos electrónicos directos a empresas, distribución de información a distritos comerciales y cámaras de comercio étnicas, alcance a organizaciones comunitarias sin fines de lucro y más, .

Pero según David Duong, presidente de la Asociación de Negocios Vietnamita Estadounidense, ese alcance no llegó a las personas que más lo necesitaban.

“No hay suficiente información o marketing de esos programas para que nuestra comunidad sepa que pueden obtener ayuda”, dijo. "Sabemos que muchos estadounidenses vietnamitas todavía tienen dificultades para comprender dónde, cómo o a quién dirigirse para solicitar y buscar ayuda".

Muchos de los miembros de la organización desconocían sus opciones de asistencia financiera, dijo Duong, y tenían dificultades para comprender las complicadas aplicaciones y requisitos de documentos. Y la información no se distribuyó en las plataformas más frecuentadas por vietnamitas mayores, como las estaciones de radio y televisión vietnamitas.

“Mucha gente no puede llegar o no puede obtener toda la asistencia necesaria del gobierno”, dijo. “Algunos de ellos ni siquiera saben que existe”.

El tiempo se esta acabando

Según la concejal del Distrito 7, Maya Esparza, cuyo distrito incluye a Little Saigon, no hay programas de financiamiento local adicionales debido a los recursos limitados. Sin embargo, es optimista de que un nuevo presidente y los cambios en el Congreso podrían allanar el camino para un apoyo adicional.

“Eso es parte de lo que el grupo de presión de la ciudad está tratando de sacarnos de las reuniones que están teniendo con la nueva administración presidencial: cómo la ciudad, los estados y los municipios pueden obtener el apoyo que necesitamos”, dijo Esparza. "Porque todavía sabemos que la gente está sufriendo y necesitamos ayudarlos".

Pero se está acabando el tiempo para las empresas vietnamitas, en particular para las de Grand Century Mall, que enfrentan una deuda de alquiler inminente, ahorros agotados y un cronograma incierto de cuándo las cosas volverán a la normalidad.

Ron Kwok es el gerente de segunda generación de Nước Mía Ninh Kiều, un popular puesto de jugo de caña de azúcar en el patio de comidas que abrió su padre hace casi 20 años. Ha estado vendiendo jugo fresco en la tienda desde que era un niño, pero dijo que nunca había visto tantos cierres y cambios en el centro comercial hasta que llegó la pandemia.

“Una gran parte de nuestra comunidad está formada por pequeñas empresas. Son los restaurantes, los puestos de comida y los puestos de bebidas, y todo lo que componen Grand Century y Vietnam Town al lado ”, dijo. "Y las pequeñas empresas necesitan ayuda, especialmente en tiempos difíciles como estos".

Para obtener más información sobre las restricciones comerciales de COVID-19, visite San Jose's Página web de orientación COVID-19.

Para obtener asistencia comercial multilingüe en vietnamita, mandarín, cantonés y español, llame a la línea directa para pequeñas empresas de la Oficina de Desarrollo Económico de San José al 408-535-8181.

Se puede contactar a Sheila Tran en [email protected].