Tras dos años intentándolo, Lisa Picho finalmente recibió la llamada para trabajar en el Centro de Cuidado Animal de San José. Estaba emocionada de empezar como cuidadora de animales en marzo. Sin embargo, comentó que pronto se sintió incompetente debido a la falta de capacitación.
Estuvo a punto de ser atacada por un perro. Lavó platos de comida y agua contaminados con tiña sin la protección adecuada y presenció cómo compañeros de trabajo experimentados usaban productos de limpieza agresivos en perreras sin diluirlos adecuadamente. Un día, vio a dos gatitos infectados con tiña encerrados en un espacio pequeño sin comida ni agua durante una alerta de calor. Se lo contó a sus superiores, quienes, según ella, le restaron importancia. También les envió un correo electrónico, pero no recibió respuesta. Cuando regresó para su siguiente turno en junio, la gerencia la despidió por problemas de rendimiento que nunca antes le habían mencionado, dijo.
“No les gusta que los cuestionen ni que los dejen mal parados”, dijo Picho a San José Spotlight. “Cuando mencioné algo muy importante para prevenir muertes, me despidieron de inmediato”.
La experiencia de Picho no es una excepción.
San José Spotlight habló con varios exempleados y voluntarios, algunos de los cuales prefirieron permanecer en el anonimato por temor a represalias, quienes relataron historias de liderazgo deficiente, mala gestión y represalias. Estos relatos, que abarcan varios años y están respaldados por numerosos documentos, muestran un patrón en el que la gerencia puso en riesgo la seguridad de los trabajadores y afectó a cientos de animales del refugio.
Una petición en línea que ha reunido más de 3,200 firmas en el último mes está generando indignación en la comunidad por los problemas persistentes en el refugio de animales. La petición exige que San José cree un contrato de liderazgo de emergencia para garantizar una supervisión efectiva de la administración actual y una mejor selección de personal directivo. La ciudad abrió la vacante de subdirector de cuidado y servicios para animales el 24 de junio.
@sanjosespotlight San José Spotlight habló con varios exempleados y voluntarios del Centro de Cuidado Animal de San José, algunos de los cuales prefirieron permanecer en el anonimato por temor a represalias, quienes relataron historias de liderazgo deficiente, mala gestión y represalias. Los relatos, que abarcan varios años y están respaldados por numerosos documentos, muestran un patrón de gestión que pone en riesgo la seguridad de los trabajadores y amenaza a cientos de animales del refugio. Lea más en SanJoseSpotlight.com. #animales #refugioanimal #sanjose #siliconvalley #bayarea #noticiaslocales
El director de Obras Públicas de San José, Matt Loesch, supervisará el refugio hasta que se cubra el puesto, mientras que Kiska Icard y la Dra. Elizabeth Kather permanecerán en sus respectivos roles como gerente de división y directora médica.
Loesch afirmó que el refugio está mejorando y ha implementado las recomendaciones de una auditoría de 2024 , la cual reveló que las instalaciones albergaban constantemente a unos 200 animales por encima de su capacidad máxima de 510. Según una presentación vecinal de mayo y el personal municipal, las recomendaciones implementadas incluyen una estrategia de divulgación actualizada durante la temporada de cría de gatitos, políticas de eutanasia finalizadas, una revisión del estado de las instalaciones del refugio y una mayor colaboración con los veterinarios para la obtención de certificados de vacunación.
La ciudad también aumentó el presupuesto anual de los servicios de cuidado de animales de 15.4 millones de dólares en el año fiscal 2024-25 a 17.2 millones de dólares en el año fiscal 2025-26.
“Algunas de las exigencias de la petición coinciden directamente con los hallazgos de la auditoría”, declaró Loesch a San José Spotlight. “Desde el inicio de la petición, iniciamos una campaña nacional de reclutamiento para un nuevo subdirector que supervise la división de cuidado y servicios para animales. Esperamos con interés las renovadas colaboraciones comunitarias que surgirán con ese nuevo líder”.
Kit O'Doherty, directora de Partners in Animal Care & Compassion y voluntaria en refugios de animales durante 22 años, afirmó que los problemas del refugio provienen de la alta gerencia. Comentó que, como líder de un refugio que interactúa con el refugio de San José, ha presenciado una gestión negligente en casos como perros cubiertos de heces, personal sin capacitación que maneja animales potencialmente peligrosos y eutanasias innecesarias, incluso después de la auditoría.
O'Doherty dijo que está frustrada por el tiempo que le ha llevado a la ciudad abordar los problemas porque la situación requiere una revisión completa.
“Todo se redujo a una completa incompetencia en el liderazgo del refugio”, declaró a San José Spotlight. “La ciudad lo sabe muy bien, y aun así, como activistas y defensores, nos ha llevado tres años repasando todas las ideas posibles para finalmente tener una vacante para el puesto de director”.
Mala gestión y falta de formación
Los residentes comenzaron a cuestionar la dirección del refugio hace unos años cuando la administración cambió al ex subdirector Jay Terrado, quien dejó el puesto el año pasado y obtuvo la jubilación por discapacidad el mes pasado. Icard se convirtió en gerente de división tras desempeñarse como analista de gestión para el Departamento de Salud Conductual del Condado de Monterey, según su perfil de LinkedIn, y Kather se convirtió en directora médica en 2022, según Transparent California.
Ex empleados y voluntarios informaron a San José Spotlight que la gerencia ignoraba la comida para mascotas mohosa y corroída, a menudo no presentaba informes de incidentes por lesiones de empleados y abusaba verbalmente del personal. Ex empleados también comentaron que había poca capacitación para las tareas diarias y las emergencias, y agregaron que a menudo pagaban los suministros para mascotas de su propio bolsillo.
Terrado y Kather no respondieron a las solicitudes de comentarios. Icard no estuvo disponible para hacer comentarios. Los funcionarios municipales indicaron que los puestos directivos se cubren mediante rigurosos procesos de selección con múltiples entrevistas, pero se negaron a comentar sobre procesos de contratación específicos, alegando el derecho a la privacidad de los empleados.
La indignación de la comunidad alcanzó su punto álgido después de que Lola, una perra enferma del refugio, muriera el pasado mes de mayo.
Courtney Ferro fue la cuidadora de animales que encontró a Lola. Estaba trabajando en el turno de noche alrededor de las 9 p. m., cuidando gatitos neonatos, cuando salió de la habitación y escuchó un extraño pitido. Asomó la cabeza en la habitación de donde provenía el ruido y vio a Lola desplomada en su perrera. Cuando Ferro investigó, descubrió que Lola se había enredado con una correa y un suero intravenoso, y se estaba estrangulando.
Ferro desvendó rápidamente a Lola con la ayuda de otro empleado y contactó con la gerencia porque no estaba capacitada para atender emergencias médicas; no había personal médico en el lugar. Ferro dijo que tardó más de una hora en obtener la autorización para llevar a Lola al veterinario porque la gerencia no respondió. Para cuando recibió la autorización, ya era demasiado tarde. Lola había fallecido.
Traumatizada, Ferro renunció poco después del incidente. Dijo que Lola nunca debió haber quedado sin supervisión con una vía intravenosa y una correa en su perrera. Comentó que una de sus compañeras le informó a un gerente sobre el pitido unas horas antes y recibió instrucciones de apagar la máquina sin más investigación.
Ferro presentó un informe de irregularidades ante la ciudad y recientemente recibió una carta de la oficina del administrador de la ciudad indicando que el incidente se había resuelto sin explicación, según documentos obtenidos por San José Spotlight.
“Los animales y el personal de bajo nivel están siendo maltratados”, declaró Ferro a San José Spotlight. “Es fantástico que tengamos personal de bajo nivel y voluntarios que cuidan a los animales e intentan mejorar la situación, pero es la gerencia la que realmente necesita implementar los cambios necesarios, y simplemente no les importa”.
Loesch no hizo comentarios sobre la muerte de Lola.
El incidente llamó la atención del alcalde Matt Mahan, quien solicitó una auditoría para 2024. Mahan afirmó que el nuevo subdirector podría mitigar los problemas que han afectado al albergue durante años.
“Espero que revitalicen y optimicen la supervisión de un refugio que ya cuenta con personal y voluntarios dedicados que trabajan a diario para cuidar de nuestros peludos amigos”, declaró en una carta a la comunidad. “Este no será el último cambio que hagamos en el refugio, pero es importante. Y no sería posible sin la participación de los amigos del refugio, quienes se manifestaron y exigieron mejoras”.
Historia de represalias
Los problemas se extienden más allá de la mala gestión.
Varios empleados informaron a San José Spotlight sobre un ambiente laboral tóxico que fomenta las represalias contra el personal que expresa sus preocupaciones, incluida una ex cuidadora de animales.
El empleado, que trabajó allí durante aproximadamente cuatro años, dijo que lo reprendieron por llevar gatitos enfermos de un refugio al veterinario sin autorización. Pero eso fue menor comparado con un incidente ocurrido en 2023 con un gato salvaje.
Le dijeron a San José Spotlight que un empleado sin capacitación olvidó cerrar la puerta de la jaula al gato, quien logró escapar. Sufrieron más de 20 heridas punzantes en ambas manos al intentar meterlo de nuevo en la jaula, lo que les dejó con mínima movilidad en las manos y daño muscular permanente y tendinitis.
El exempleado afirmó que la gerencia reveló que estaban siendo investigados por el incidente para determinar si se habían lesionado intencionalmente. Acudieron al sindicato con una queja tras el incidente y sufrieron constantes abusos verbales, y un mes después, en diciembre de 2023, fueron despedidos sin una explicación sólida.
“La gerencia no cuidaba a sus empleados”, declaró el exempleado a San José Spotlight. “Cada vez que planteábamos o abordábamos una inquietud, nos metíamos en problemas, o nos decían: 'Cállate. Haz tu trabajo, no tenemos por qué oírlo'”.
Atención médica
Las cosas no han ido mucho mejor en el departamento médico.
Rachel, una ex técnica veterinaria titulada que pidió que solo se usara su nombre de pila por temor a represalias , trabajó en el refugio durante unos cinco meses en 2023. Afirmó que el trato médico era inhumano, y que los gatos a menudo morían de anemia por pulgas prevenible o de una enfermedad contagiosa porque no se les practicaba la eutanasia a los gatos infectados. Añadió que a los gatos enfermos se les solía esterilizar o castrar a pesar del peligro para su salud.
“Lo que terminaba pasando era que los gatos morían en sus perreras. Era realmente horrible”, dijo a San José Spotlight. “La gente encontraba gatos muertos en la perrera constantemente. Casi a diario”.
Rachel dijo que lo comunicó a la ciudad y que ellos, en su opinión, lo tomaron en serio.
Luego recibió un correo electrónico de la gerencia informándole que estaría fuera del horario hasta nuevo aviso. Solicitó a la ciudad que investigara el motivo, y la gerencia le respondió que se debía a que había llevado a un gato muy enfermo a un refugio. Rachel, quien se fue poco después, dijo que eso no era cierto y que quería que la gerencia fuera reemplazada.
Loesch no respondió a preguntas sobre represalias.
Confianza de la comunidad
La historia del refugio ha erosionado la confianza de los residentes, especialmente entre la comunidad de rescate.
La auditoría de 2024 reveló que el 40 % de los refugios reportaron una experiencia positiva trabajando con el refugio de San José, y aproximadamente el 44 % afirmó haber recibido suficiente información para aceptar un animal en su refugio. Si bien las adopciones de perros y gatos aumentaron de 1,468 en 2020-21 a 4,517 en 2023-24, las mascotas acogidas en refugios disminuyeron de 4,776 a 1,286.
O'Doherty se sumó a una carta abierta que 36 grupos de rescate presentaron a la ciudad en enero. La carta mencionaba la muerte de un perro sano llamado Rufus el pasado diciembre. Lo dejaron sin supervisión en su jaula, anestesiado, tras una castración rutinaria. Según la carta, la necropsia de Rufus determinó que la causa de su muerte era indeterminada.
O'Doherty dijo que la falta de capacitación y protocolo llevó a la muerte de Rufus, lo que afectó emocionalmente al personal y a los voluntarios.
“Todos están improvisando”, dijo O'Doherty. “Es como el lejano oeste en ese refugio, y no solo los animales pagan las consecuencias. Son los seres humanos”.
Loesch afirmó que el refugio ha abordado algunas preocupaciones de la comunidad, como los procesos de admisión de gatitos y la educación pública. Añadió que la petición y el trabajo activista reflejan la gran preocupación de la comunidad, un compromiso que comparte el personal del refugio.
“Invitamos a todos los solicitantes a formar parte de la solución: acogiendo, voluntariamente o adoptando”, declaró a San José Spotlight. “Extendemos nuestro agradecimiento a los 300 voluntarios, socios de transferencia de rescate y adoptantes que nos ayudaron a lograr mejores resultados para 7,000 animales el año pasado”.
Ferro dijo que la nueva administración es la clave para arreglar el refugio; es un problema de arriba hacia abajo.
"Sin duda, sería un paso en la dirección correcta", dijo. "Han causado daños que tardarán mucho en recuperarse".
Historia actualizada el 17 de julio a las 2:53 pm Historia original publicada el 13 de julio a las 8:30 am
Puedes contactar a Annalise Freimarck en [email protected] o seguirla en @annalise_ellen en X.
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