Philbrick: ¿Cuántas personas morirán en nuestras carreteras este año?

Detente un momento y piensa en 40 personas que conoces. Piensa en sus nombres, en sus caras. Ahora imagínalos desaparecidos de tu vida para siempre.

Este año, cuarenta personas han fallecido en San José en accidentes de tráfico. El año pasado, 42,795 personas —la población de una pequeña ciudad— murieron en colisiones en todo Estados Unidos. Al leer estas cifras, es fácil olvidar que son más que simples números en una página. Si nos detenemos a considerar cada número como una vida, podemos empezar a comprender el verdadero horror y la necesidad imperiosa de la iniciativa Visión Cero.

Vision Zero surgió en Suecia en 1997 como una visión de un sistema de transporte que reconoce que incluso una sola muerte es demasiado. La organización sin fines de lucro Vision Zero Network en Estados Unidos ayuda a las comunidades a reconocer la crisis de salud pública que se vive en nuestras carreteras y las impulsa a movilizarse para tomar medidas. Pero, ¿qué tipo de medidas? ¿Acaso las 42 795 muertes y los millones de heridos no son accidentes terribles, pero inevitables?

Esta mentalidad ha dominado nuestra cultura centrada en el automóvil durante décadas. En Estados Unidos, las muertes por accidentes de tráfico aumentaron un 3 % anual entre 2011 y 2021. Las tendencias de los datos en esa misma década indican una constante crucial : existe una correlación entre las regiones con alta dependencia del automóvil y aquellas con las tasas de mortalidad per cápita más elevadas.

Con frecuencia, las ciudades con una infraestructura de transporte deficiente tienen algunas de las tasas de mortalidad por accidentes de tránsito más altas. Por ejemplo, ciudades como Albuquerque, Atlanta, Dallas, Fort Lauderdale y Tampa tienen algunas de las peores tasas del país. Mientras que las ciudades con mejor infraestructura de transporte y menos dependencia de los automóviles, incluidas San Francisco, Seattle y Nueva York, tienen tarifas mucho más bajas. En comparación, San Francisco experimenta alrededor de cuatro muertes por cada 100,000 personas al año, mientras que Albuquerque registra casi 14. Por lo tanto, es clave continuar el cambio hacia un transporte público más sostenible y accesible y alejarse de la cultura centrada en el automóvil.

Por ahora, la Administración Federal de Carreteras trabaja para ayudarnos a superar la idea de que los accidentes de tránsito que causan lesiones graves y muertes son simplemente el precio a pagar por la infraestructura moderna. La administración ahora opera con la visión de cero muertes mediante la implementación de un sistema seguro basado en el principio de que los humanos cometemos errores, pero que un sistema seguro puede evitar que esos errores provoquen muertes.

Según la administración de carreteras, existen seis principios que conforman la base del enfoque del Sistema Seguro: las muertes y las lesiones graves son inaceptables, los seres humanos cometen errores, los seres humanos son vulnerables, la responsabilidad es compartida, la seguridad es proactiva y la redundancia es crucial.

¿Qué significa la seguridad proactiva? Podemos empezar por identificar los factores que contribuyen a los accidentes de tráfico. El año pasado, en San José, Jacob Villanueva, de 8 años , fue atropellado y falleció mientras cruzaba la calle por un paso de peatones camino a la escuela. ¿Cuántas muertes, como la de Jacob, podrían prevenirse si los conductores redujeran la velocidad, prestaran más atención a su entorno y se detuvieran por completo en los pasos de peatones? ¿Cómo protegemos a los usuarios vulnerables de la vía , incluidos los peatones?

El exceso de velocidad, conducir bajo los efectos del alcohol o las drogas, la conducción distraída, la conducción con somnolencia y no usar el cinturón de seguridad son algunos de los comportamientos más riesgosos que aumentan la probabilidad de sufrir accidentes mortales.

En San José, el 33% de las muertes en carretera se han relacionado con conducir por encima del límite de velocidad, y el exceso de velocidad sigue siendo un factor dominante en las muertes en carretera en California y en todo el país. Si nos detenemos a pensar nuevamente en estas cifras como vidas, debemos reconocer que, en 2021, el exceso de velocidad causó la muerte de 12,330 personas en todo Estados Unidos.

En algunos lugares, se ha recurrido a la tecnología para abordar este error humano fatal. Ciudades estadounidenses como Seattle y Nueva York han implementado cámaras de control de tráfico automatizadas , que, según la Junta Nacional de Seguridad del Transporte, pueden reducir el número de accidentes graves y mortales hasta en un 51 % . A principios de este año, la Legislatura de California aprobó el Proyecto de Ley 645 de la Asamblea y ahora está avanzando para implementar programas piloto de cámaras de seguridad de velocidad en seis ciudades de California.

La conducción distraída, especialmente enviar mensajes de texto al volante, es otro factor importante en los accidentes mortales. Los conductores que usan el teléfono móvil tienen aproximadamente cuatro veces más probabilidades de verse involucrados en un accidente, ya que usar el teléfono mientras conducen disminuye el tiempo de reacción y dificulta mantenerse en el carril correcto y a la distancia adecuada. Si bien muchos creen que los dispositivos manos libres son la excepción, las investigaciones han demostrado que generan una falsa sensación de seguridad y que también pueden contribuir a un tiempo de reacción más lento y a una menor atención. Aun así, ni siquiera la mitad de los estados de EE. UU. prohíben a los conductores usar teléfonos móviles mientras conducen.

Todos sabemos que un tiempo de reacción deficiente mata. En Estados Unidos, los accidentes relacionados con la conducción bajo los efectos del alcohol causan una muerte cada 39 minutos. Estas muertes son prevenibles. Las investigaciones han demostrado que las leyes contra la conducción bajo los efectos del alcohol pueden disuadir este tipo de conducción. Sin embargo, muchos otros factores influyen en las tasas de conducción bajo los efectos del alcohol, y un enfoque integral que incluya campañas en los medios de comunicación, educación, intervención, tratamiento y un mayor control policial contribuye a salvar vidas.

¿Cuántas personas más morirán en las carreteras de nuestra ciudad este año? ¿Qué estamos haciendo ahora mismo para evitar estas tragedias? Reconocer que las muertes por accidentes de tránsito se pueden prevenir es el primer paso. Es fundamental cambiar nuestra mentalidad hacia la seguridad primero en nuestras comunidades, al igual que abogar por cambios individuales y políticas más amplias.

Deja tu teléfono mientras conduces. Llama a tu amigo un taxi. Desacelerar. Salva vidas.

La columnista de San José Spotlight, Karen E. Philbrick, es la directora ejecutiva del Instituto de Transporte de Mineta, un instituto de investigación que se enfoca en asuntos de gestión y políticas de transporte de superficie multimodal.