El año pasado, se registraron 1,889 colisiones entre carreteras y vías férreas en Estados Unidos. En California, 40 personas perdieron la vida en estos accidentes y otras 55 resultaron heridas. Si bien las colisiones ferroviarias están disminuyendo —en 2010 se registraron más de 3,500— , aún se producen cerca de 2,000 muertes evitables cada año.
Las campañas de sensibilización y educación pública desempeñan un papel fundamental, pero el primer y más importante paso para mitigar estas muertes y lesiones es diseñar y construir teniendo en cuenta la seguridad. En el caso del ferrocarril, la separación de niveles mejora significativamente la seguridad y reduce el riesgo de lesiones y muertes prevenibles.
La separación de grados es una técnica que separa los trenes de los vehículos de carretera y los peatones mediante el uso de distintos niveles físicos. Este método puede implicar un puente de vía sobre la carretera o un paso subterráneo, por ejemplo.
Según la Bay Rail Alliance , “los beneficios de la separación de niveles incluyen la ausencia total de colisiones entre automóviles y trenes, la reducción de la congestión del tráfico, la ausencia de ruido de bocinas y la posibilidad de operar más trenes sin afectar el tráfico transversal”. La separación de niveles es una herramienta fundamental para la seguridad, especialmente en áreas que se prevé que tengan un alto tráfico peatonal, vehicular y ferroviario, como el propuesto estadio Howard Terminal A's en Oakland.
En su versión actual, el proyecto Howard Terminal está diseñado en torno a un estadio con capacidad para 35 000 personas. Además, los planes incluyen un hotel de 400 habitaciones, otro espacio de entretenimiento para 3,500 personas, hasta 3,000 viviendas, hasta 1.5 millones de pies cuadrados de espacio comercial y más. La principal preocupación no reside en el concurrido estadio y los espacios comerciales propuestos, sino en la proximidad a las vías del tren y la falta de planificación del proyecto en materia de seguridad.
Para acceder al estadio, los usuarios deben cruzar las pesadas vías del tren a nivel (en el mismo nivel del suelo) en los cinco cruces ferroviarios cercanos. Además, los cruces directamente frente a Howard Terminal normalmente están ocupados por trenes de carga que ingresan al ferrocarril adyacente, varias veces al día. Con frecuencia, los trenes de carga deben permanecer estacionados durante un máximo de 45 minutos seguidos, y los automovilistas, peatones y ciclistas impacientes con el retraso pueden verse tentados a adoptar un comportamiento peligroso para recuperar el acceso a la carretera.
Robert Padgette, director general del servicio Capitol Corridor (CCJPA) de Amtrak, que opera trenes entre Sacramento y San José vía Oakland, expresó su preocupación : "El comportamiento que muestren los pasajeros antes o después de los sucesos en un escenario así tendrá graves implicaciones para la seguridad y el funcionamiento de los trenes a lo largo de toda la ruta del CCJPA".
En el pasado, incluso antes del proyecto propuesto que sin duda aumentará el tráfico en la zona, se han producido heridos y muertes . Algunos han comparado la situación potencial con la ocurrida en Petco Park en San Diego, donde los impacientes aficionados de los Padres han intentado pasar por encima y por debajo de trenes de carga detenidos, solo para que estos volvieran a ponerse en marcha repentinamente.
Recientemente, una coalición de empresas, sindicatos y asociaciones comerciales que dependen del Puerto de Oakland se reunieron para comentar el borrador del informe de impacto ambiental del estadio propuesto en Howard Terminal, con el fin de llamar la atención sobre importantes problemas de seguridad. Esta coalición , que incluye a Union Pacific Railroad , argumenta que el borrador del informe es "inadecuado en muchos aspectos y no analiza ni mitiga numerosos impactos ambientales significativos".
Si bien la coalición comenta que numerosos impactos ambientales no se abordan adecuadamente, incluida la "interferencia del proyecto con el puerto y sus operaciones futuras" y la "pesadilla del tráfico y el transporte", el problema principal es la seguridad.
¿La solución más sencilla a estos problemas de seguridad? Separaciones de grado.
Desde hace años, la ciudadanía reconoce la importancia de los pasos a desnivel para mejorar la seguridad en California. El " Plan Estatal Ferroviario de California 2018 " del Departamento de Transporte de California incluyó los resultados de una encuesta que recibió 2,189 respuestas entre enero y marzo de 2016. La encuesta preguntaba: "¿Cuál cree que debería ser la máxima prioridad de Caltrans en cuanto a inversiones para mejorar la seguridad ferroviaria?". El 72% de los encuestados respondió: "Mejorar los cruces con pasos a desnivel".
El impacto de la separación de grados en la seguridad es fácil de entender. Si el tren está físicamente separado de la carretera, está fuera del alcance de peatones, ciclistas y automóviles, lo que elimina la posibilidad de lesiones y muerte.
California ya cuenta con varios proyectos exitosos de pasos a desnivel, como los de Nogales Street y Puente Avenue en Los Ángeles, y el de la 25th Avenue en San Mateo. El proyecto de San Mateo costó 205.9 millones de dólares y se completó para mejorar la seguridad tanto de peatones como de conductores y reducir la congestión del tráfico local. Los proyectos de Los Ángeles, de menor envergadura pero igualmente efectivos, costaron 120.8 millones y 95.7 millones de dólares, respectivamente.
Cien millones pueden parecer un precio elevado a primera vista, pero es solo una fracción del coste total del proyecto, que asciende a 12 millones de dólares , especialmente para garantizar la seguridad de los asistentes al estadio y de todos los demás que caminan o conducen por los alrededores de Jack London Square.
Las investigaciones indican que la separación de niveles tiene el potencial de aumentar la actividad económica en las áreas circundantes, además de generar ahorros en el tiempo de viaje, reducción de accidentes y disminución de emisiones, lo cual se traduce en beneficios económicos para el análisis de costos. Un estudio del Instituto de Transporte Mineta reveló que la implementación de la separación de niveles en varios cruces a nivel en California (por ejemplo, Nursery Ave. en Fremont, Palm St. en San Diego y H St. en Chula Vista) generaría una relación beneficio-costo muy alta.
Sin embargo, ¿cuál es la razón fundamental para considerar la separación de grados, especialmente en áreas de alto tráfico como el potencial estadio de Howard Terminal? La seguridad.
La Administración Federal de Ferrocarriles informa que el 94% de las muertes corresponden a intrusos. El borrador actual del informe de impacto ambiental de la Terminal Howard propone la instalación de vallas a lo largo de la vía férrea, desde Martin Luther King Jr. Way hasta Washington Street, para evitar el acceso no autorizado, pero las vallas no eliminan el riesgo de lesiones o muerte. La separación de niveles implica que los peatones no tendrían que cruzar las vías del tren, eliminando así la tentación y mejorando significativamente la seguridad.
Las separaciones de niveles deben reconsiderarse para el éxito del proyecto Howard Terminal. Mantener los trenes y las personas separados simplemente tiene sentido.
La columnista de San José Spotlight, Karen E. Philbrick, es la directora ejecutiva del Instituto de Transporte de Mineta, un instituto de investigación que se enfoca en asuntos de gestión y políticas de transporte de superficie multimodal.
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