El transporte sin tarifa es una herramienta en el conjunto de herramientas de movilidad que tiene el potencial de abordar los problemas de cantidad de pasajeros y equidad mientras lucha contra los precios de la gasolina que se disparan y el cambio climático, pero ¿quién pagará por ello?
El transporte público ofrece un método fiable, seguro, ecológico y equitativo para desplazarse de un punto A a un punto B. Sin embargo, al igual que muchos otros sectores, el transporte —que ya arrastraba sus propios problemas— se ha visto profundamente afectado por la pandemia. ¿Quién utiliza el transporte público? ¿Cómo y por qué? Reexaminar estas cuestiones podría permitir al sector configurar una nueva y mejor «normalidad», especialmente en lo que respecta a las posibilidades del transporte gratuito.
El tránsito de "tarifa cero" y "sin tarifa" es exactamente lo que parece: los pasajeros no pagarían nada para subir o bajar del autobús, tren o tren ligero. Algunos podrían argumentar que el tránsito es un servicio por el que los pasajeros deben pagar, mientras que otros podrían señalar que es un bien público, al igual que nuestras carreteras y calles. Piénselo, cada vez que un conductor gira en una carretera o autopista local, no está deslizando una tarjeta de crédito para pagar esta infraestructura que beneficia a los conductores. Entonces, ¿por qué debería hacerlo un usuario de tránsito?
“El objetivo del transporte público es construir ciudades equitativas”, afirmó Art Guzzetti , vicepresidente de iniciativas de movilidad y políticas públicas de la Asociación Estadounidense de Transporte Público (APTA). “Tenemos la oportunidad de hacer las cosas de otra manera, de invertir en una visión diferente. El transporte gratuito es una estrategia para lograrlo”.
La pandemia nos obligó a replantearnos todo. La forma en que trabajamos, cómo viajamos y lo que es importante. A pesar de que la cantidad de pasajeros del transporte público disminuyó cuando muchos se distanciaron socialmente y cambiaron a trabajar desde casa, los autobuses y trenes permanecieron en funcionamiento, proporcionando un salvavidas a la comunidad dependiente del transporte público.
Tenían que hacerlo: el tránsito es una infraestructura esencial que permitió a nuestras enfermeras, empleados de tiendas de comestibles y otros trabajadores esenciales mantener al país en funcionamiento durante una crisis de salud mundial. Pero si echamos un vistazo más de cerca a quién estaba montando, surge un problema más amplio.
Las encuestas del centro de investigación independiente Pew mostraron que un número desproporcionado de quienes continuaron utilizando el transporte público con regularidad, incluso durante lo peor de la pandemia, eran trabajadores esenciales, residentes negros y latinos, y personas de bajos ingresos. Datos adicionales de Pew y APTA revelan que el 65% de los usuarios de autobuses y el 54% de los usuarios de trenes son personas de color.
Si realmente queremos comenzar a abordar la equidad en nuestro país, el tránsito gratuito podría ser un paso en la dirección correcta y también podría atraer a nuevos pasajeros, lo cual es una herramienta importante para combatir el cambio climático.
Un estudio del Instituto de Transporte Mineta, titulado " Transporte público gratuito: todo depende de cómo" , defiende el transporte público gratuito fuera de las horas punta, en lugar de la gratuidad generalizada, o la combinación del transporte público gratuito con una nueva fuente de ingresos, como el cobro de tarifas por el uso de las carreteras.
“Uno de los desafíos con el tránsito sin tarifas es el más obvio: significa renunciar a los ingresos de las agencias de tránsito que normalmente están buscando cada dólar operativo que pueden encontrar”, explican los autores del estudio, el Dr. Joshua Schank y Emma Huang. “Es mucho más probable que el tránsito gratuito tenga éxito en mejorar la movilidad como parte de un programa que simultáneamente aumenta el costo de conducir”.
El estudio examina el costo directo percibido de usar el transporte público (pagar su boleto cada vez que lo usa) en comparación con la inversión inicial inicial de conducir, y cómo cambiar esta dinámica podría alentar el uso del transporte público.
Además, muchas agencias de transporte público, sobre todo desde la pandemia, no se financian mediante la recaudación de tarifas —lo que los usuarios pagan por el servicio— sino a través de subsidios gubernamentales, como la inversión de 20 millones de dólares en transporte público mediante la Ley Bipartidista de Infraestructura. Esto significa que la eliminación de las tarifas probablemente no tendría un impacto significativo en la recuperación financiera de las agencias de transporte.
El transporte público aborda de forma segura y eficaz los problemas de equidad y congestión vehicular, así como los efectos devastadores de los altos precios de la gasolina y el cambio climático. De hecho, el uso del transporte público ahorra a Estados Unidos aproximadamente 4.2 millones de galones de gasolina al año, lo que equivale a más de 11 millones de galones diarios.
La implementación de sistemas sin tarifas requerirá una cuidadosa investigación y planificación, y algunos pueden preguntarse si ahora es el momento adecuado para hacer cambios importantes. Pero ahora es exactamente el momento adecuado, el momento adecuado para enfrentar problemas de equidad y reconstruir un sistema de tránsito seguro, eficiente y accesible.
La columnista de San José Spotlight, Karen E. Philbrick, es la directora ejecutiva del Instituto de Transporte de Mineta, un instituto de investigación que se enfoca en asuntos de gestión y políticas de transporte de superficie multimodal.
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