Los investigadores recurren a los desechos humanos para descubrir pistas sobre el COVID-19 en el condado de Santa Clara

Buscando comprender mejor la propagación del COVID-19, los investigadores de San José, el condado de Santa Clara y la Universidad de Stanford están buscando una fuente inusual de respuestas: los desechos humanos.

Resulta que los excrementos pueden portar el coronavirus, razón por la cual los investigadores y los funcionarios de salud lo están examinando para recopilar datos más precisos sobre el virus en el condado de Santa Clara.

"Creo que lo que muestran los datos es que existen correlaciones en la concentración en lo que llamamos el lodo primario que se correlacionan muy fuertemente con los datos reales del caso en el cobertizo de alcantarillado", dijo Michael Balliet, director del departamento de salud ambiental del condado. .

El condado está colaborando con la Universidad de Stanford, el Departamento de Servicios Ambientales de San José y cuatro plantas de tratamiento de aguas residuales para analizar los desechos. Los investigadores tienen como objetivo obtener datos COVID-19 más precisos junto con lo que se recopila con las pruebas clínicas. Los resultados pueden reflejar si las tasas de infección están aumentando o disminuyendo.

Stanford está pagando la factura de seis meses de investigación sin costo directo para el condado.

Con esta asociación, los funcionarios de salud pueden rastrear las tasas de COVID-19 en diferentes comunidades con casos que pueden no haber sido detectados.

“Básicamente, las aguas residuales permiten que todos hacerse la prueba sin hacerse la prueba ”, dijo Payal Sarkar, miembro del personal de San Jose Environmental Services Watershed Protection. "Por eso es una herramienta útil".

En otras palabras, si bien las personas asintomáticas pueden evitar las pruebas de COVID-19, inevitablemente tendrán que pasar al No. 2. Y eso revelará una estimación más precisa de cuántas personas tienen el virus.

El proceso funciona así:

Los desechos irán a una de las cuatro plantas de tratamiento de aguas residuales en San José, Sunnyvale, Palo Alto o Gilroy, dependiendo de dónde provengan.

San José luego suministra a Stanford desechos no tratados para la detección de COVID-19.

Solo la Planta Regional de Aguas Residuales San José-Santa Clara recibe un promedio de 110 millones de galones de aguas residuales por día, según la ciudad, y es la planta terciaria de tratamiento de aguas residuales más grande al oeste del río Mississippi. El tratamiento terciario es el proceso de limpieza final que mejora la calidad de las aguas residuales antes de su reutilización o descarga al medio ambiente.

Sin embargo, el proceso no es tan simple como analizar las aguas residuales sin tratar para detectar el coronavirus, dijo Sarkar.

Para probar la muestra correcta para COVID-19, los investigadores deben esperar a que se asiente el lodo de las aguas residuales. El virus se hundirá con las heces sólidas, en lugar de flotar en el líquido.

Los investigadores han descubierto que es más probable que encuentren más COVID-19 en las heces de "sólidos sedimentados" que en las aguas residuales.

La prueba funciona aislando el ARN en el virus que causa COVID-19 de los excrementos.

Según los hallazgos de Stanford, los aumentos y disminuciones del ARN del virus de los desechos durante los últimos nueve meses han coincidido con los de los datos clínicos de COVID-19 en el condado.

La concentración diaria de ARN en las heces disminuyó en mayo y junio y alcanzó su punto máximo en julio, según un estudio de Stanford.

Hasta ahora, los datos son prometedores, dijo Balliet, pero el proceso aún tiene límites.

Los funcionarios de salud pueden dividir los datos de aguas residuales de COVID-19 en diferentes regiones según la planta de tratamiento de la que los reciben.

Sin embargo, el seguimiento de los datos de desechos por vecindario parece poco probable, ya que extraer las aguas residuales de los sistemas debajo de cada vecindario sería demasiado oportuno y costoso, dijo Balliet.

Es mucho más económico y sencillo extraer las muestras directamente de la planta de tratamiento de aguas residuales.

"Es más factible financieramente y no plantea algunos de los desafíos logísticos ... como ir a la calle, abrir una alcantarilla, dejar caer una muestra y ese tipo de cosas", dijo Balliet. "Además, realmente no se pueden sacar los sólidos del cobertizo del alcantarillado secundario como se puede hacer en la planta, donde podemos obtener los sólidos mucho más fácilmente".

Sin embargo, el director de salud ambiental dijo que los funcionarios de salud podrían usar los datos para predecir el inminente aumento y disminución de las tasas de casos de COVID-19 en el condado con tres días de anticipación.

Por ahora, los casos todavía parecen estar aumentando y pasará algún tiempo antes de que los funcionarios de salud puedan predecir un cambio en esa dirección.

Los funcionarios de salud imploraron la semana pasada a los residentes no reunirse para las vacaciones a medida que continúan aumentando los casos. Al 27 de diciembre, el condado ha contabilizado un total acumulado de 64,974 casos de COVID-19, 652 muertes y tiene un promedio de 1,200 casos nuevos por día.

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