El centro de San José parece un pueblo fantasma. Los impulsores afirman que una reactivación económica está al alcance del corazón de Silicon Valley. Pero quienes viven y trabajan en el centro de la ciudad son escépticos.
John Seol, propietario de un pequeño taller de reparación de teléfonos celulares a solo unas cuadras del Ayuntamiento, le dijo a San José Spotlight que escucha sobre festivales y un próspero tráfico peatonal en ciudades vecinas como Campbell, y no ve esa energía en el centro de San José. En cambio, ve una falta de vivienda generalizada y amigos que van a la quiebra debido a la disminución del tráfico peatonal. Ha estado en el centro de la ciudad durante cinco años, pero está llegando al final de su cuerda. Solo este año, su tienda se inundó dos veces, un problema que él atribuye a una tubería de la ciudad rota.
"Si fuera a pasar el rato en algún lugar, no me gustaría pasar el rato en el centro", dijo Seol.
Antes de la pandemia de COVID-19, el centro de San José mostraba signos de crecimiento. Los promotores inmobiliarios iniciaban la construcción de nuevos rascacielos , mientras que empresas tecnológicas como Google planeaban desarrollar un campus multimillonario en el centro de la ciudad que atraería a miles de personas. Nuevos restaurantes abrían sus puertas para aprovechar la afluencia de jóvenes trabajadores del sector tecnológico que buscaban comida, bebida y entretenimiento en el centro.
La pandemia golpeó duramente el centro de la ciudad , obligando al cierre de restaurantes, la cancelación de convenciones y la paralización del desarrollo. Algunas empresas tecnológicas siguen construyendo oficinas en el centro, pero sus empleados trabajan a distancia, lo que ha provocado que el tránsito peatonal sea prácticamente inexistente.
Sé como Campbell
El centro de San José ha luchado durante años para transformarse en un destino para los más de un millón de personas que viven en los vecindarios circundantes. La ciudad también compite con ciudades limítrofes como Campbell, Los Gatos y enclaves como Willow Glen que tienen restaurantes, bares, tiendas y eventos eclécticos que atraen a un grupo demográfico más joven.
El centro de Campbell cuenta con una variada programación de eventos en su casco histórico, que incluye el entretenimiento callejero de los "Primeros Viernes", un animado mercado de agricultores los domingos y su Oktoberfest anual. Pequeñas zonas verdes bordean su principal corredor del centro; San José también implementó un programa de terrazas al aire libre para fomentar las comidas en espacios abiertos durante la pandemia.
Eventos similares dominan el calendario en la cercana Los Gatos, que durante el verano cerró su calle principal en ciertos días para música en vivo. Randi Chen, coordinadora del proyecto de la Cámara de Comercio de Los Gatos, dijo a San José Spotlight que la ciudad también expandió el uso de parklets durante la pandemia. Ahora está en proceso de convertirlos en instalaciones semipermanentes, diseñadas para funcionar durante una década.
"Agregar comedor al aire libre realmente marcó una gran diferencia", dijo Chen. "La gente realmente disfruta de eso, y nuestra ciudad ha estado abierta a ello, por lo que realmente ha prosperado".
Derrick Seaver, director ejecutivo de la Cámara de Comercio de San José, afirmó que el centro de San José tiene mucho potencial, incluyendo una gran población de consumidores cercanos. Sin embargo, los negocios no pueden aprovechar la zona sin el flujo de peatones, que se ha visto drásticamente reducido por los trabajadores del sector tecnológico que continúan trabajando desde casa.
“Hay que tener un almuerzo y una multitud durante el día para activar verdaderamente (los negocios)”, dijo Seaver a San José Spotlight. "Y mucho de eso está fuera de nuestro control".
Aplastado por COVID-19
Gareth Morris, quien trabaja en el centro de San José en el restaurante Good Karma, le dijo a San José Spotlight que encuentra alentador ver a la ciudad invirtiendo en eventos como First Fridays, una exhibición mensual de arte y cultura en el distrito de SoFA, y quiere ver más eventos al aire libre como mercados de pulgas y paseos por el parque que se adaptan a todas las edades.
Pero señaló que la economía local era frágil antes de la pandemia, y solo ha empeorado, lo que dificulta una rápida recuperación.
"Pequeños lugares aquí y allá estaban muertos antes de la pandemia, pero no a la escala en la que está ahora", dijo.
Blage Zelalich, gerente del centro y subdirector interino de desarrollo comercial, dijo anteriormente que los ingresos por impuestos a las ventas de San José Spotlight disminuyeron alrededor del 50% en el centro durante la pandemia. Según la ciudad, aproximadamente el 35-40% de los 60,000 negocios de la ciudad pueden haber cerrado durante la pandemia, aunque no está claro cuántos cerraron permanentemente.
El regreso de los estudiantes de la Universidad Estatal de San José ha sido aclamado por los comerciantes locales como un elemento clave para la revitalización del centro de la ciudad. Un estudio reciente reveló que los impuestos sobre las ventas generados por el gasto estudiantil representan decenas de millones de dólares en el centro urbano.
El concejal Raúl Peralez, cuyo distrito incluye el centro de la ciudad, dijo a San José Spotlight que los estudiantes son un ingrediente vital en el cambio de rumbo del área. Otro es hacer que la gente quiera vivir allí, en lo que la ciudad todavía está trabajando.
“Hemos estado construyendo cada vez más rascacielos residenciales para intentar aumentar la densidad de población en el centro de la ciudad”, dijo Peralez. “Pero aún no lo hemos logrado”.
'Me voy de aquí'
Para atraer residentes al centro de la ciudad, es fundamental mantener el comercio esencial, como restaurantes, supermercados y tiendas. Sin embargo, algunos negocios afirman que el centro de San José se ha convertido en un lugar cada vez más hostil para ganarse la vida. En los últimos años, se ha producido un éxodo de negocios emblemáticos, como el Safeway de South Second Street en 2019 y el cierre de Ross, la tienda de ropa más grande del centro, unos años antes. Los negocios que permanecen deben competir con centros comerciales de lujo populares como Westgate Valley Fair y Santana Row, ubicados a pocos kilómetros de distancia.
Alfredo Díaz, copropietario de Diaz Mens Wear, dijo que ha estado trabajando en el centro de la ciudad desde 1985. Dijo que si caminas por la calle Santa Clara en cualquier dirección, hay edificios vacíos a izquierda y derecha. Señaló que la ciudad invierte en desarrollos individuales del centro, como San Pedro Square Market, pero descuida áreas comerciales enteras.
“Se olvidan de la calle Santa Clara”, le dijo a San José Spotlight.
Lo están matando financieramente tratando de mantener su tienda abierta. Su alquiler hoy es el doble de lo que pagaba hace 20 años.
“Me iré de aquí cuando termine mi contrato de arrendamiento”, dijo Díaz.
Crear dinamismo —un concepto vago que se reconoce al verlo— requiere soluciones integrales. Robbie Silver, director ejecutivo del Distrito de Beneficios Comunitarios del Centro de San Francisco, declaró a San José Spotlight que su organización se ha centrado en gran medida en la limpieza de grafitis y en abordar problemas que afectan la calidad de vida. También están creando un mural artístico sobre asfalto en Battery Street e iluminación navideña con proyecciones para hacer que la vida nocturna sea más atractiva. La alcaldesa de San Francisco, London Breed, invirtió más de 9 millones de dólares en programas para apoyar la recuperación económica del centro de San Francisco.
“Si la gente no se siente cómoda trabajando o jugando en el centro de la ciudad, su centro económico realmente se desmorona”, dijo Silver.
Los líderes cívicos de San José también han promovido proyectos de arte público para impulsar la recuperación económica del centro de la ciudad. Se prevé que el Pabellón Serpentine, una estructura temporal de bloques de fibra de vidrio, atraiga visitantes con exposiciones de arte y ciclos de conferencias.
Pero algunos lugareños dicen que la ciudad no ha logrado comercializar el centro de San José como destino y no ha hecho lo suficiente para distinguirse de otros centros urbanos.
“Desde mi punto de vista, no creo que el centro haya hecho un buen trabajo al articular lo que se podría hacer al aire libre en el centro, como lo han hecho otras áreas”, dijo Robert Chapman Wood, profesor de gestión estratégica en San Jose State.
Puedes contactar con Eli Wolfe en [email protected] o en Twitter a través de @EliWolfe4.
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