Revivir el centro de San José sigue siendo un objetivo difícil de alcanzar

El centro de San José parece un pueblo fantasma. Los impulsores afirman que una reactivación económica está al alcance del corazón de Silicon Valley. Pero quienes viven y trabajan en el centro de la ciudad son escépticos.

John Seol, propietario de un pequeño taller de reparación de teléfonos celulares a solo unas cuadras del Ayuntamiento, le dijo a San José Spotlight que escucha sobre festivales y un próspero tráfico peatonal en ciudades vecinas como Campbell, y no ve esa energía en el centro de San José. En cambio, ve una falta de vivienda generalizada y amigos que van a la quiebra debido a la disminución del tráfico peatonal. Ha estado en el centro de la ciudad durante cinco años, pero está llegando al final de su cuerda. Solo este año, su tienda se inundó dos veces, un problema que él atribuye a una tubería de la ciudad rota.

"Si fuera a pasar el rato en algún lugar, no me gustaría pasar el rato en el centro", dijo Seol.

Antes de la pandemia de COVID-19, el centro de San José mostraba signos de crecimiento. Los desarrolladores fueron abriendo camino en nuevas torres, mientras que empresas tecnológicas como Google planean desarrollar una campus del centro que traerá a miles de personas al centro de la ciudad. Se estaban abriendo nuevos restaurantes para aprovechar la avalancha de jóvenes trabajadores tecnológicos que buscaban comida, bebidas y entretenimiento en el centro de la ciudad.

La pandemia golpear duro al centro, obligando a los restaurantes a cerrar, cancelando convenciones y estancando el desarrollo. Algunas empresas tecnológicas todavía están desarrollando oficinas en el centro, pero sus trabajadores se fueron remoto, haciendo que el tráfico peatonal sea inexistente.

Sé como Campbell

El centro de San José ha luchado durante años para transformarse en un destino para los más de un millón de personas que viven en los vecindarios circundantes. La ciudad también compite con ciudades limítrofes como Campbell, Los Gatos y enclaves como Willow Glen que tienen restaurantes, bares, tiendas y eventos eclécticos que atraen a un grupo demográfico más joven.

El centro de Campbell tiene un calendario sólido de eventos en su centro histórico, que incluye entretenimiento callejero "First Fridays", un robusto mercado de agricultores dominical y su Oktoberfest anual. Parklets se alinean en su corredor principal del centro de la ciudad; San José también inició una programa al aire libre para permitir y fomentar las comidas al aire libre durante la pandemia.

Eventos similares dominan el calendario en la cercana Los Gatos, que durante el verano cerró su calle principal en ciertos días para música en vivo. Randi Chen, coordinadora del proyecto de la Cámara de Comercio de Los Gatos, dijo a San José Spotlight que la ciudad también expandió el uso de parklets durante la pandemia. Ahora está en proceso de convertirlos en instalaciones semipermanentes, diseñadas para funcionar durante una década.

"Agregar comedor al aire libre realmente marcó una gran diferencia", dijo Chen. "La gente realmente disfruta de eso, y nuestra ciudad ha estado abierta a ello, por lo que realmente ha prosperado".

Derrick Seaver, director ejecutivo de la Cámara de Comercio de San José, dijo que el centro de San José tiene mucho a su favor, incluida una gran población de consumidores cercanos. Pero las empresas no pueden aprovechar el área sin tráfico peatonal, que ha sido diezmado por la tecnología. trabajadores que continúan trabajando desde casa.

“Hay que tener un almuerzo y una multitud durante el día para activar verdaderamente (los negocios)”, dijo Seaver a San José Spotlight. "Y mucho de eso está fuera de nuestro control".

Aplastado por COVID-19

Gareth Morris, quien trabaja en el centro de San José en el restaurante Good Karma, le dijo a San José Spotlight que encuentra alentador ver a la ciudad invirtiendo en eventos como First Fridays, una exhibición mensual de arte y cultura en el distrito de SoFA, y quiere ver más eventos al aire libre como mercados de pulgas y paseos por el parque que se adaptan a todas las edades.

Pero señaló que la economía local era frágil antes de la pandemia, y solo ha empeorado, lo que dificulta una rápida recuperación.

"Pequeños lugares aquí y allá estaban muertos antes de la pandemia, pero no a la escala en la que está ahora", dijo.

Blage Zelalich, gerente del centro y subdirector interino de desarrollo comercial, dijo anteriormente que los ingresos por impuestos a las ventas de San José Spotlight disminuyeron alrededor del 50% en el centro durante la pandemia. Según la ciudad, aproximadamente el 35-40% de los 60,000 negocios de la ciudad pueden haber cerrado durante la pandemia, aunque no está claro cuántos cerraron permanentemente.

El regreso de los estudiantes del estado de San José ha sido anunciado por las empresas locales como una parte clave para revivir el centro de la ciudad. Un estudio reciente mostró que el impuesto sobre las ventas del gasto de los estudiantes representa decenas de millones de dólares en el centro de la ciudad.

El concejal Raúl Peralez, cuyo distrito incluye el centro de la ciudad, dijo a San José Spotlight que los estudiantes son un ingrediente vital en el cambio de rumbo del área. Otro es hacer que la gente quiera vivir allí, en lo que la ciudad todavía está trabajando.

“Hemos estado acumulando más y más torres residenciales de gran altura para intentar aumentar nuestra densidad de población dentro del centro de la ciudad ”, dijo Peralez. "Pero aún no está allí".

'Me voy de aquí'

Atraer a los habitantes del centro también requiere mantener el comercio esencial, como restaurantes, tiendas de comestibles y tiendas minoristas. Pero algunas empresas afirman que el centro de San José se ha convertido en un lugar cada vez más hostil para ganar un dólar. En los últimos años ha habido un éxodo de negocios básicos, incluido Safeway en South Second Street en 2019, y el cierre de Ross, la tienda de ropa más grande del centro, unos años antes. Las empresas restantes deben competir con centros comerciales populares de alta gama como Westgate Valley Fair y Fila de santana a solo unas millas de distancia.

Alfredo Díaz, copropietario de Diaz Mens Wear, dijo que ha estado trabajando en el centro de la ciudad desde 1985. Dijo que si caminas por la calle Santa Clara en cualquier dirección, hay edificios vacíos a izquierda y derecha. Señaló que la ciudad invierte en desarrollos individuales del centro, como San Pedro Square Market, pero descuida áreas comerciales enteras.

“Se olvidan de la calle Santa Clara”, le dijo a San José Spotlight.

Lo están matando financieramente tratando de mantener su tienda abierta. Su alquiler hoy es el doble de lo que pagaba hace 20 años.

“Me iré de aquí cuando termine mi contrato de arrendamiento”, dijo Díaz.

Crear vitalidad, un concepto vago de saber cuando lo veas, requiere soluciones holísticas. Robbie Silver, director ejecutivo del Distrito de Beneficios Comunitarios del Centro de San Francisco, dijo a San José Spotlight que su organización se ha centrado en gran medida en limpiar el graffiti y abordar los problemas de calidad de vida. También están creando un mural artístico de asfalto en Battery Street e iluminación de proyección navideña para hacer que la vida nocturna sea más atractiva. Alcalde de San Francisco London Breed invirtió más de $ 9 millones en la financiación de programas para apoyar la recuperación económica del centro de San Francisco.

“Si la gente no se siente cómoda trabajando o jugando en el centro de la ciudad, su centro económico realmente se desmorona”, dijo Silver.

Los líderes cívicos de San José también promovió proyectos de arte público para impulsar la recuperación económica del centro. Se anticipa que el Serpentine Pavillion, una estructura temporal de bloques de fibra de vidrio, atraerá a los visitantes con exposiciones de arte y series de oradores.

Pero algunos lugareños dicen que la ciudad no ha logrado comercializar el centro de San José como destino y no ha hecho lo suficiente para distinguirse de otros centros urbanos.

“Desde mi punto de vista, no creo que el centro haya hecho un buen trabajo al articular lo que se podría hacer al aire libre en el centro, como lo han hecho otras áreas”, dijo Robert Chapman Wood, profesor de gestión estratégica en San Jose State.

Póngase en contacto con Eli Wolfe en [email protected] or @ EliWolfe4 en Twitter.