Roberts: Un año como ningún otro: el impacto de COVID en los servicios para personas sin hogar

Hace un año, los rumores eran sutiles pero alarmantes. Un virus mortal comenzó su propagación global y aterrizó en California. Los susurros de cuarentenas, órdenes para quedarse en casa y el cierre de los aeropuertos viajaron rápidamente.

La agencia de vivienda y servicios para personas sin hogar que lidero tenía casi 700 trabajadores repartidos por todo el estado en ese momento. Simplemente no sabíamos qué iba a pasar. Textos y llamadas telefónicas de desesperación, desconcierto, rumores y malentendidos volaron por nuestro estado entre los miembros del equipo.

El 19 de marzo de 2020, el gobernador de California emitió una orden de quedarse en casa para todos los residentes, excepto las personas que realizan actividades o trabajos vitales. A los trabajadores "esenciales" se les permitió salir de sus hogares.

Esto comenzó un año de la "nueva normalidad".

Nuestra agencia sirve a casi el 20 por ciento de la población sin hogar de California. Los miembros de nuestro equipo ayudan a las personas a encontrar apartamentos en Los Ángeles, caminar por las riberas de los ríos en San Diego en busca de personas escondidas, administrar casos de personas que viven en Sacramento, proporcionar viviendas de emergencia seguras en Santa Bárbara y el condado de Orange, y viajar en el metro de Los Ángeles para involucrar a las personas que temen durmiendo en las calles.

En el condado de Santa Clara, actualmente estamos operando o desarrollando cuatro desarrollos de apartamentos de viviendas de apoyo, las “casas diminutas” de Evans Lane de la ciudad de San José para familias, alcance en las calles y un programa de intervención de vivienda de Resolución Rápida.

Nuestros trabajadores son ciertamente "esenciales" para una población más vulnerable al virus COVID-19: personas mayores, personas con discapacidades y personas con afecciones crónicas de salud, una población de personas que viven en nuestras calles que no pueden quedarse en casa porque tienen no casa.

Como la mayoría de las agencias de servicios para personas sin hogar en todo el estado, creamos un equipo de manejo de crisis para navegar este inminente desastre de salud. Comenzamos creando “valores” de crisis que guiarían nuestras decisiones y proporcionarían una dirección estable para nuestros equipos: tomar decisiones de crisis basadas en nuestra misión de acabar con la falta de vivienda, ser transparentes con nuestros equipos incluso si las decisiones no fueran populares, considerar la percepción como una realidad, proporcionar servicios de calidad y proteger a nuestro equipo y a las personas a las que servimos.

Recuerdo cuando comenzamos nuestra primera videollamada semanal de todo el equipo con una aplicación entonces desconocida llamada Zoom. Nunca imaginé hablar con cientos de miembros del equipo en todo el estado a través de video. Esta plataforma virtual ha conectado a los miembros de nuestro equipo de San Diego a Sacramento y probablemente será un elemento permanente de nuestro trabajo.

Aunque nuestra gente estaba asustada, todos llegamos a la conclusión de que no podíamos quedarnos en casa hasta que nuestros vecinos sin hogar estuvieran en casa. Eso significaba que todos los trabajadores, desde los equipos de divulgación en las calles hasta el personal de apoyo, serían considerados esenciales, dejarían sus hogares seguros para operar refugios, ayudarían a las personas en la vivienda y regresarían a la oficina al menos de manera limitada, a pesar del riesgo de contraer el virus. .

Entonces comenzaron las llamadas de los líderes electos. Tenían ideas innovadoras para hacer frente a la escala de esta crisis. Los líderes estatales querían alquilar 15,000 habitaciones de hotel / motel desde los propietarios de hoteles que vieron caer el turismo de manera significativa, los condados querían convertir los almacenes vacíos en viviendas provisionales y las ciudades querían convertir sus centros de convenciones vacíos en refugios masivos.

Y estaban llamando a agencias para personas sin hogar como la nuestra para operarlas.

En un lapso de seis meses el año pasado, abrimos 13 refugios de emergencia, ayudando a 1,500 personas vulnerables al COVID-19 a meterse en una cama segura y aislada. Nuestros equipos conocieron el momento y nuestra agencia creció hasta su nivel actual de casi 1,000 empleados. Si me hubieran preguntado en enero de 2020, antes de la pandemia, si estableceríamos dos grandes instalaciones en un lapso de meses, habría dicho "de ninguna manera". Pero con una pandemia histórica y un personal que estaba firmemente decidido a sacar a la mayor cantidad de personas de las calles antes de que murieran por el virus, la creación de 13 instalaciones no era una opción.

Fue fundamental.

Con un nuevo año y la perspectiva de que esta campaña de vacunas actual reducirá esta pandemia, seguimos enfrentándonos a los miedos y abriendo la esperanza.

Con la industria de la hospitalidad devastada, los restaurantes cerrados por buenas y las pequeñas empresas cerradas, tememos que los trabajadores que alguna vez tuvieron un empleo remunerado perderán su vivienda estable y terminen sin hogar. Tememos que una pandemia económica más profunda esté a la vuelta de la esquina.

Esperamos que las comunidades de todo el estado sigan viendo la urgencia de ayudar a nuestros vecinos sin hogar a salir de las calles creando más refugios provisionales durante todo el año, más viviendas permanentes, más equipos de extensión para conectar a las personas aisladas con los servicios que necesitan. Aplaudimos a nuestros líderes electos por extender la moratoria de desalojo federal y estatal y por invertir en asistencia de emergencia para el alquiler para disminuir las posibilidades de una nueva ola de personas sin hogar justo cuando salimos de esta pandemia. Pero tenemos que multiplicar por diez los admirables esfuerzos estatales y locales para las personas sin hogar del año pasado para realmente poner fin a la crisis de las personas sin hogar.

Independientemente de lo que pueda sucederme, tengo esperanzas porque agencias como TRAYECTORIA y los equipos de trabajadores esenciales en todo el estado continuarán saliendo de sus propios hogares para ayudar a otros a encontrar los suyos.

El columnista de San José Spotlight, Joel John Roberts, es el CEO de PATH, una agencia de desarrollo de viviendas y servicios para personas sin hogar a nivel estatal que brinda servicios y viviendas en San José. Joel también es miembro de la Junta de Silicon Valley's Destination: Home. Sus columnas aparecen cada cuarto lunes del mes.