Rod Diridon es recordado como un pionero del transporte público en el condado de Santa Clara.

Si el estado de California fuera una persona, se llamaría Rod Diridon Sr., a quien se recordará como el "padre" del moderno sistema de transporte público del condado de Santa Clara. Falleció el viernes a los 87 años.

Diridon falleció a causa de una sepsis y un cáncer de tórax subyacente. Había estado hospitalizado durante más de dos semanas, según su esposa, Gloria Duffy.

“Todos sus valores sobre el progreso de todos los grupos sociales tenían profundas raíces en su propia experiencia”, declaró Duffy a San José Spotlight. “Creía que la gente común debería poder ir a trabajar sin coche. Creía que la gente debería tener acceso a la atención médica. Creía en la importancia de reverdecer el valle. Era una persona que cuidaba de los demás”.

El ex supervisor del condado , pionero del tren ligero, presidente de múltiples agencias gubernamentales y homónimo de la estación de tren principal de San José, nació en 1939 de padres inmigrantes italoamericanos, quienes cambiaron su apellido de Diridoni tras sufrir discriminación.

Diridon vivió una vida que abarcó el Estado Dorado de maneras únicas y legendarias. Creció a la sombra del monte Shasta y aprendió a pescar cerca de las cabeceras del río Sacramento, donde capturaba el límite diario de truchas y ayudaba a sus vecinos en su humilde pueblo de montaña.

Llegó a San José por etapas. Al igual que su padre, Diridon trabajó en el ferrocarril para costearse sus estudios en Shasta College, luego en Chico State y finalmente en San Jose State para sus últimos años de estudio, regresando a casa los fines de semana para trabajar como guardafrenos.

Su educación presagiaba su enorme influencia en el movimiento de personas en el norte de California.

Tras dos misiones de combate en Vietnam y un periodo como analista en Lockheed Missiles and Space Company en Sunnyvale, Diridon inició su carrera política como el concejal más joven de la historia de Saratoga en 1973. Poco después, se postuló para supervisor del condado, en una época en la que los autobuses y tranvías quedaron obsoletos tras la llegada del automóvil al "Valle de las Delicias".

Tras la elección de Diridon a la Junta de Supervisores del Condado de Santa Clara en 1974, la clase política conservadora le encomendó a este joven legislador, de rostro inexperto, su tarea más difícil e ingrata: arreglar un sistema de transporte público en crisis y una serie de redes desconectadas y en quiebra.

Finalmente, Diridon logró consolidar la red de transporte público de la región gracias a su defensa del primer impuesto sobre las ventas de California destinado al transporte público, lo que condujo a la creación de la Autoridad de Transporte del Valle de Santa Clara.

“Cada vez que pasemos por la estación Diridon en San José o disfrutemos del sistema de tren ligero de California, debemos recordar al hombre que dedicó su vida a mejorar la infraestructura de nuestra zona y al servicio del bien común”, declaró la congresista Zoe Lofgren, quien fue miembro de la junta de supervisores junto a Diridon. “Agradezco el tiempo que compartí con Rod y mis pensamientos están con la familia Diridon”.

Diridon impulsó el sistema de tren ligero de la zona —presidió reuniones sobre la construcción de nuevas líneas— y contribuyó a conseguir apoyo estatal para la emisión de bonos que financiaría el proyecto de tren de alta velocidad de California. Pero su labor de defensa fue más allá del transporte público, abarcando el bienestar general de las personas vulnerables de la región.

“Rod fue mi mentor durante muchos años, ya que representó al Distrito 4 como Supervisor del Condado de Santa Clara desde 1975 hasta 1995”, declaró Susan Ellenberg, Supervisora ​​del Distrito 4 y una firme defensora de las causas progresistas. “Siempre nos llamábamos mutuamente ‘mi supervisor’”.

Políticos locales recuerdan que Diridon solía anteponer sus convicciones a sus propias perspectivas políticas.

“El Mercury News lo presentó a veces como una figura controvertida porque apoyaba lo que ahora consideramos programas normales para personas desfavorecidas”, declaró Rich Robinson, consultor político que ha trabajado en las campañas presidenciales de Bill Clinton y Barack Obama, a San José Spotlight.

En una ocasión, en la década de 1980, Diridon votó a favor de una medida a nivel de condado que defendía los derechos de los homosexuales, en medio de un movimiento político estatal anti-LGBTQ. Algunos observadores consideran que esa decisión frustró sus aspiraciones a un cargo estatal.

“Era un rebelde”, dijo Terry Christensen, profesor emérito de ciencias políticas de la Universidad Estatal de San José, quien conocía a Diridon desde hacía años, a San José Spotlight. “Para Rod, nada giraba solo en torno a él”.

Diridon dejó la junta de supervisores en 1995 tras finalizar su mandato. Posteriormente, desempeñó otros cargos. Dirigió el Instituto de Transporte Mineta en la Universidad Estatal de San José (SJSU). Se convirtió en presidente del Club Rotario de San José, uno de los grupos de servicio comunitario más grandes de la ciudad, cuyos miembros le atribuyen a Diridon el mérito de haber reclutado él solo a 150 personas, incluido el alcalde de San José, Matt Mahan.

También presidió el Programa Cooperativo de Investigación del Transporte Público, una rama de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina. Formó parte de varias agencias gubernamentales, como la Junta de la Autoridad Ferroviaria de Alta Velocidad de California y la Comisión Metropolitana de Transporte.

“Estuvo tanto tiempo en la MTC —que recibe todo el dinero de Washington, D.C. y lo distribuye entre diferentes agencias— que recuerdo que, en una reunión, el exalcalde de San Francisco, Willie Brown, se quejó de que todo el dinero iba al condado de Santa Clara”, dijo Robinson.

Diridon también era un apasionado del medio ambiente, defensor de la sostenibilidad y de las causas respetuosas con el clima. En la década de 1970, ayudó al condado a adquirir una franja de terreno en Saratoga, ahora conocida como Sanborn Park. Allí se casó con Duffy en 2001.

Las reacciones a su muerte han llegado de líderes de todos los niveles del gobierno local.

“Admiraba a Rod sobre todo por su pasión; nunca dejó de luchar por el futuro de nuestro Valle y de nuestro planeta”, declaró el congresista y exalcalde de San José, Sam Liccardo. “Nunca olvidaré su firme apretón de manos ni su amable guía, y jamás debemos olvidar su legado”.

El presidente de la Junta de Supervisores, Otto Lee, dijo que Diridon siempre atendía sus llamadas y que nunca dudaba en ayudarlo cuando Lee recurría a él en busca de orientación.

“Hace apenas tres semanas, me llamó para disculparse por no haber podido asistir en persona al Informe sobre el Estado del Condado debido a su salud, y realmente deseé haber podido visitarlo una última vez”, dijo Lee a San José Spotlight.

Diridon forma parte esencial de toda la región, afirmó Karen Philbrick, quien sucedió a Diridon como directora ejecutiva del Instituto de Transporte de Mineta.

“Cada vez que alguien sube a un tren, anda en bicicleta, visita parques naturales o va a la estación Diridon, él está ahí con nosotros”, dijo Philbrick a San José Spotlight. “No está en un segundo plano. Vive a través de la gente de esta región”.

Contacta con Brandon Pho en [email protected] o en @brandonphooo en X.