El candidato de San José trabajó para un controvertido desarrollador chino

Un destacado candidato al Concejo Municipal de San José trabajó para un multimillonario chino arrestado por cargos de soborno y corrupción, principalmente ayudando a la compañía del asediado director ejecutivo a vender terrenos de sus fallidos desarrollos en el Área de la Bahía.

El comisionado de Planificación de San José, George Casey, quien es atrapado en una carrera acalorada para reemplazar al concejal del Distrito 10, Arjun Batra, asesoró a una empresa perteneciente a Zhang Li, ex copresidente y director ejecutivo del desarrollador chino Guangzhou R&F Properties. Su filial estadounidense, Z&L Properties Inc., desarrolló una serie de proyectos controvertidos en la Bahía Sur incluyendo “Torres de esclavitud"- el sitio de la ciudad mayor proyecto de trata de mano de obra que albergaba a trabajadores indocumentados en contenedores de transporte y los obligaba a trabajar gratis.

Casey trabajó para Z&L Properties entre junio de 2021 y diciembre de 2022, confirmó a San José Spotlight. Dijo que su papel como gerente senior de desarrollo implicaba ayudar a Li vender sus propiedades a otros desarrolladores. Casey, abogado corporativo y agente inmobiliario, sostiene que se unió a Z&L después de que Li admitiera sobornos a funcionarios de San Francisco entre 2015 y 2020, y que su función era ayudar a Z&L a salir del mercado de San José.

"Siento que ayudar a esta empresa a salir de San José y transferir estas propiedades a un desarrollador que pueda convertirlas en viviendas y crear empleos con salarios altos fue algo bueno", dijo Casey a San José Spotlight. “Ese era mi enfoque”.

Li estaba detenido en Londres en noviembre de 2022, el mismo año en que Casey trabajó para la empresa de desarrollo, por acosar al exdirector de Obras Públicas de San Francisco, Mohammed Nuru, con vino, viajes lujosos, comidas caras y regalos para acelerar un proyecto estancado en la ciudad. Se declaró culpable de soborno un año después y acordó pagar una tarifa de 50,000 dólares antes de regresar a China. Su empresa fue multada con un millón de dólares.

El arresto del magnate inmobiliario dejó un rastro de proyectos inacabados en todo el Área de la Bahía, convirtiéndose en monstruosidades que plaga atraída.

La empresa enfrentó una serie de retrasos y desafíos en el desarrollo de sus proyectos en San José durante años, incluidas 700 viviendas planificadas en el antiguo sitio de la estación de autobuses Greyhound en 70 S. Almaden Ave. en el centro de San José, y 221 viviendas planificadas en 252 N. First St.

El proyecto más controvertido de la promotora china en South Bay fue Silvery Towers. En 2015, Z&L compró los derechos para desarrollar 650 apartamentos en dos torres gemelas, un potencial motor económico para el centro de la ciudad. Pero en 2017, las autoridades federales arrestaron a un subcontratista del proyecto, Job Torres Hernández, por reclutar trabajadores a partir de un anuncio en un periódico de Tijuana con la promesa de salarios justos y estatus legal en los EE. UU. Una vez que los trabajadores llegaron a Hayward, fueron retenidos en cuartos sórdidos, se les negó la compensación y los cárteles de la droga los amenazaron con violencia si hablaban.

Casey no incluye a Z&L en su LinkedIn y algunos se preguntan por qué trabajaría para una empresa vinculada a múltiples escándalos.

"Como persona de negocios, uno hace juicios morales y comerciales sobre con quién decide hacer negocios y no es como si fuera alguien que no tuviera la información frente a él para entender quién era Z&L", Bob Staedler, un desarrollador y consultor de uso de suelo, dijo a San José Spotlight. "Habría que cuestionar su criterio y cómo lo usaría en beneficio de sus electores para la ciudad de San José".

La sombra de Z&L

Z&L se convirtió en el catalizador de un movimiento en toda la ciudad para abordar el robo de salarios, lo que llevó a los concejales de San José a ser más estrictos con las normas. protecciones al trabajador.

Casey dijo que las políticas de robo de salarios de la ciudad son "adecuadas tal como están escritas, pero claramente necesitan una aplicación vigorosa". Mientras tanto, dijo que su postura es más compleja respecto de los esfuerzos de la ciudad para eximir las tarifas de desarrollo de los rascacielos del centro.

“Tenemos decenas de miles de unidades autorizadas que no se están construyendo porque no están 'marcadas'. Necesitamos analizar estas propiedades caso por caso y asegurarnos de equilibrar la necesidad de tarifas para financiar servicios con la necesidad vital de más viviendas. Realmente no debería ser una talla única”, dijo Casey.

Las propiedades abandonadas de Z&L también impulsaron un esfuerzo de la ciudad para deshacerse del deterioro.

Otro proyecto abandonado de Z&L que ha caído en mal estado es el primero. Primer edificio de la Iglesia de Cristo CientíficoEl edificio ha estado vacío durante varias décadas y Z&L es propietaria de la propiedad desde 2017 y tiene planes de renovar la iglesia y construir más de 200 viviendas. Sin embargo, durante gran parte del tiempo estuvo cubierta de lonas y andamios y se la apodó la iglesia de la “Bolsa de Basura”.

La iglesia se encuentra entre una serie de puntos problemáticos que han provocado llamados del alcalde Matt Mahan y del concejal Omar Torres para aumentar las multas por propiedades abandonadas y estudiar el deterioro.

En la carrera por el Distrito 10, Casey recibió el poderoso respaldo de Mahan. El alcalde defendió el trabajo de Casey con el controvertido promotor.

"Tengo entendido que George Casey ayudó con Z&L por una simple razón: alejarlos lo más posible de San José", dijo Mahan a San José Spotlight. “A partir de 2021, trabajó para quitarles la tierra de sus manos y ponerla en manos de personas que la usarían para lo que nuestros residentes necesitan desesperadamente: más empleos y viviendas, que es exactamente en lo que el personal de la ciudad estaba trabajando en paralelo”.

La Asociación de Oficiales de Policía de San José ha respaldado tanto a Casey como a Batra. El portavoz del sindicato de policía, Tom Saggau, se convirtió en uno de los críticos más acérrimos del proyecto “Slavery Towers” ​​de Z&L entre 2017 y 2018. Saggau ayudó a convertir el escándalo en un punto álgido en un debate sobre las condiciones laborales y la protección de los trabajadores. Cientos de manifestantes sindicales se organizaron contra Z&L.

Saggau se negó a comentar sobre el empleo anterior de Casey en Z&L.

Ruth Silver Taube, abogada laboral y laboral y Columnista de San José Spotlight, calificó de “preocupante” que Casey tenga ese tipo de conexiones.

“El ayuntamiento ha estado a la vanguardia en la promulgación de legislación sobre robo de salarios y tiene una política de tolerancia cero para las empresas en lo que respecta a la trata de personas, en particular la trata de mano de obra”, dijo a San José Spotlight.

¿Imparcial o no?

Hoy, Casey trabaja como asesor senior y vicepresidente en una startup de tecnología inmobiliaria llamada Unlock Technologies. El sitio web de la compañía dice que compra propiedades de viviendas a personas con mal crédito para ayudarles a pagar sus deudas, haciéndoles firmar acuerdos que tendrán que liquidar en 5 a 10 años. Vender sus casas o comprar la parte de Unlock.

"Cada hipoteca en Estados Unidos conlleva el riesgo de que alguien incumpla y pierda su casa", dijo Casey a San José Spotlight. “Lo que estamos haciendo es ayudar a las familias trabajadoras que no reciben servicios de los grandes prestamistas de Wall Street a acumular crédito para poder mejorar su situación financiera. Para mí es realmente un misterio por qué alguien querría estar en contra de ayudar a las personas que quieren mejorar su situación financiera”.
Silvery Towers, el proyecto en conflicto en el centro del escándalo de tráfico de mano de obra y robo de salarios, fue uno de los primeros en recibir una exención de las tarifas relacionadas con la construcción de los rascacielos del centro de la ciudad, parte de un esfuerzo de un año para fomentar la construcción de más viviendas y convertir el centro de la ciudad en un próspero centro urbano.

Concejales de San José en junio exenciones extendidas de tarifas para los rascacielos del centro de la ciudad durante los próximos siete años.

“Si es elegido, obviamente será un tomador de decisiones que podrá tomar este tipo de decisiones. Podría ser preocupante para nosotros”, dijo Will Smith, un agente comercial del capítulo de San José de la Hermandad Internacional de Trabajadores Eléctricos, quien fue uno de los manifestantes más ruidosos en el lugar de trabajo.

Casey dijo que su trabajo con Z&L no le impedirá responsabilizar a los desarrolladores por el robo y la ruina salarial.

"Estoy orgulloso del impacto positivo que este trabajo ha tenido en nuestra comunidad", dijo.

Póngase en contacto con Brandon Pho en [email protected] o @brandonphooo en X, anteriormente conocido como Twitter.