El director ejecutivo de un centro de día en San José ayuda a personas con demencia.

Maria Nicolacoudis ha dedicado su vida a crear programas de apoyo para adultos con discapacidades y está asumiendo el que podría ser su mayor desafío: brindar atención a la creciente población de adultos mayores con la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia.

Nicolacoudis es el director ejecutivo de Centro de Actividades Corazones y Mentes En San José, una singular organización sin fines de lucro ofrece cuidado diurno para adultos mayores con demencia, así como para niños en edad preescolar. Ella dirige un equipo de 30 trabajadores que atienden a los niños en edad preescolar en una sala grande y a los adultos mayores distribuidos en varias salas con actividades —como juegos, canto, baile y manualidades— según la gravedad de su demencia.

“Hay muchísimas familias afectadas por la demencia, a lo largo de generaciones”, dijo Nicolacoudis a San José Spotlight, y agregó que presión del cuidado pueden destrozar familias.

Hearts & Minds, ubicado en 2380 Enborg Lane cerca del Valley Medical Center, atiende a 93 adultos y 17 niños de lunes a viernes, lo que permite a los cuidadores familiares tomarse un respiro para ir a trabajar o hacer recados. Los miembros de la familia a menudo actúan como cuidadores de sus familiaresEl centro tiene licencia para atender a 150 adultos.

“Me di cuenta de que no había suficiente concienciación ni apoyo (para las personas con demencia), incluidos los cuidadores”, dijo Nicolacoudis. “Lo que hacemos aquí debería replicarse. Este es un modelo realmente bueno”.

Nicolacoudis, de 65 años, creció cerca del parque Marijane Hamann, a menos de una milla del futuro emplazamiento de Hearts & Minds. Comenzó a cuidar personas a los 10 años, cuando se ofreció como voluntaria para ayudar a su madre a cuidar de su hermano Peter, ahora de 64 años, que tiene síndrome de Down.

Inspirada por los programas que ayudaron a su hermano a trabajar y vivir de forma independiente, Nicolacoudis asumió posteriormente roles de liderazgo en organizaciones sin fines de lucro que atienden a adultos con esquizofrenia, autismo y otras discapacidades.

Hace diez años, un reclutador le propuso el puesto más importante en Hearts & Minds. Aunque Nicolacoudis no se había planteado trabajar con adultos mayores, a su hermano le acababan de diagnosticar Alzheimer.

“Todo coincidió para hacerme comprender que debía estar aquí”, dijo. “Esta era mi siguiente vocación”.

La necesidad es ciertamente grande. Más de 7 millones de estadounidenses viven con Alzheimer, según la Asociación de Alzheimeruna cifra que se prevé alcance los 13 millones en 2050. a medida que la población envejece.

Hearts & Minds comenzó en 1984 con un programa para adultos mayores y posteriormente añadió un servicio de guardería exclusivamente como beneficio para su personal. La guardería tuvo tanto éxito que más tarde se abrió al público en general.

Una vez al día, se lleva a cabo una "actividad intergeneracional" en la que los niños se reúnen con los adultos mayores a los que llaman "abuela" y "abuelo".

“Es fascinante observar la superposición. Se puede ver cómo las personas con demencia vuelven a la vida porque sienten que son valiosas”, dijo Tami Anastasia. educadora y escritora sobre demencia Una persona que trabaja con Hearts & Minds declaró a San José Spotlight: “Se trata simplemente de una aceptación incondicional por ambas partes”.

Michele Jackson, residente de San José, comentó que su madre, Lorraine, de 88 años, estaba cayendo en una depresión durante la pandemia debido a que se vio privada de sus actividades sociales habituales. Jackson añadió que su madre puede sentirse irritable y ansiosa cuando está sola.

“Si no fuera por Hearts & Minds, probablemente mi madre no podría quedarse en casa”, declaró Jackson a San José Spotlight.

Nicolacoudis comentó que un día típico para ella en Hearts & Minds incluye "más reuniones de las que me gustaría", además de recorrer todas las salas de actividades, trabajar en solicitudes de subvención, hablar con los empleados, conectar con otras organizaciones de la comunidad y leer informes de investigación sobre el manejo de la demencia.

Todas las consultas y lecturas sirven de guía a Nicolacoudis para ampliar la oferta de Hearts & Minds. A principios de este año, puso en marcha un programa de socialización para personas con deterioro cognitivo leve, la fase inicial de la demencia.

Más adelante este año, planea comenzar a recibir a adultos mayores con demencia y síndrome de Down. También quiere poner en marcha un servicio para conectar a los cuidadores con recursos para personas con demencia.

El Dr. Vikas Duvvuri, psiquiatra en Fremont y presidente de la junta directiva de Hearts & Minds, describe a Nicolacoudis como "alguien para quien realmente quieres trabajar".

“Tiene capacidad para la gestión práctica, pero además es capaz de tener una visión global y buscar nuevas oportunidades”, declaró Duvvuri a San José Spotlight.

Anastasia añadió que Nicolacoudis es el alma de Hearts & Minds.

“Ella es la que constantemente pregunta cómo podemos mejorar y cómo podemos ofrecer más servicios”, dijo Anastasia.

Comuníquese con Mike Langberg en [email protected].

Nota del editor: La esposa de Mike Langberg ha participado en el programa Hearts & Minds desde 2022.