San José contempla reactivar su programa de comidas al aire libre.

Cuando la COVID-19 azotó en 2020 y las autoridades sanitarias prohibieron la mayoría de las actividades comerciales en interiores, Doug Cookerly fue uno de los muchos propietarios de negocios de San José que aprovecharon el programa de emergencia de la ciudad para comer al aire libre "Al Fresco" y así añadir mesas en el exterior.

“Fue una salvación”, declaró Cookerly, propietario del bar Hop & Vine, ubicado en The Alameda, a San José Spotlight.

Pero el programa , que flexibilizó las normas para que los negocios operaran en aceras, estacionamientos privados e instalaran espacios públicos al aire libre, ya no está vigente. Para poder seguir usando sus cinco mesas en la acera, Cookerly ha tenido que volver a solicitar el permiso a través del proceso habitual de la ciudad . Esto ha implicado varios meses de correspondencia con funcionarios municipales mientras intenta cumplir con todos los requisitos de documentación, según comentó. La solicitud aún no ha sido aprobada.

“Esto es literalmente un patio improvisado”, dijo Cookerly. “¿Por qué tardan seis meses en aprobarlo?”

Ante la frustración expresada por otros empresarios, un grupo de concejales está impulsando la reactivación del programa de terrazas al aire libre y su conversión en un programa permanente.

Según una nueva propuesta aprobada a principios de este mes por el Comité de Normas y Gobierno Abierto, la Oficina del Administrador Municipal tiene la tarea de elaborar un plan para reducir las barreras regulatorias que, según muchos, han disuadido a los negocios de siquiera intentar ofrecer servicio de comidas al aire libre. Un memorando que detalla la solicitud fue respaldado por los concejales Peter Ortiz, Anthony Tordillos, Rosemary Kamei, David Cohen y Michael Mulcahy.

“Estos cambios ayudarían a mantener la accesibilidad que definió el éxito de Al Fresco, al tiempo que proporcionarían a las empresas una vía predecible y eficiente para invertir en mejoras a largo plazo en las zonas de comedor al aire libre”, escribieron los concejales.

La propuesta, que se centra en ciertas áreas de crecimiento como el centro de la ciudad y los distritos de mejora comercial , ordena a la ciudad establecer un procedimiento de permisos claro y predecible para las instalaciones de comedores al aire libre, incluyendo patios, barandillas, pérgolas y estructuras semipermanentes. El memorando solicita la aprobación acelerada de arreglos sencillos al aire libre que cumplan con el código municipal.

Los concejales también solicitan la creación de un nuevo puesto de coordinador dentro del Departamento de Obras Públicas. El coordinador sería responsable de gestionar las solicitudes para actividades al aire libre a través del a veces complejo proceso de permisos de la ciudad, que suele involucrar a varios departamentos municipales.

El esfuerzo por reactivar el programa Al Fresco, que también abarcaba actividades comerciales no relacionadas con la restauración, como el comercio minorista al aire libre, ha despertado entusiasmo entre la comunidad empresarial de San José.

El restaurador Marcio Da Silva, propietario del restaurante Silva's Brazilian Steakhouse en Alum Rock Avenue, dijo que tiene la intención de solicitar permiso para instalar mesas al aire libre, pero está esperando a ver si se adoptan las reformas y si logran simplificar el proceso.

“Las terrazas al aire libre ayudan al negocio a aumentar sus ingresos, atrayendo a más clientes y creando un ambiente animado que mejora la visibilidad y fideliza a los visitantes”, declaró Da Silva a San José Spotlight en portugués a través de un traductor.

Nate LeBlanc, director de desarrollo económico de la Asociación del Centro de San José, afirmó que dichas reformas son urgentemente necesarias.

“Los líderes de la ciudad nos dicen que quieren dinamismo , que quieren que aprovechemos nuestro clima excepcional y que la gente interactúe en espacios públicos”, declaró LeBlanc a San José Spotlight. “Este deseo debe plasmarse en un conjunto de instrucciones fáciles de seguir que tengan en cuenta la ajetreada situación y la escasez de recursos de nuestros pequeños negocios”.

A diferencia del engorroso proceso de solicitud que denuncian actualmente los empresarios, LeBlanc afirmó que, una vez que el programa Al Fresco estuviera en funcionamiento hasta 2023, los documentos de solicitud podrían presentarse en cuestión de minutos a través de un portal en línea.

Pero para que un programa de restauración al aire libre revitalizado tenga éxito, los reformadores deben lidiar con una serie de cuestiones espinosas.

Durante los años de la pandemia, algunos negocios se opusieron a la pérdida de plazas de aparcamiento ocupadas por instalaciones al aire libre. Además, algunos residentes con discapacidad afirmaron que los obstáculos adicionales dificultaban el acceso a los espacios públicos.

Mientras tanto, en el marco del programa original Al Fresco, la ciudad otorgó 825,000 dólares en subvenciones para ayudar a las empresas a invertir en infraestructura, como pequeños espacios verdes delimitados por barreras que se extendían más allá de la acera. Estas subvenciones provenían de fondos federales de ayuda por la COVID-19 . Hoy en día, no está claro a dónde podrán acudir las empresas que necesiten este tipo de apoyo.

Según un informe de 2023 del centro de estudios urbanos SPUR, las limitaciones financieras, junto con el carácter temporal del programa, probablemente disuadieron a muchas empresas de participar, especialmente a aquellas ubicadas en barrios económicamente desfavorecidos.

Un portavoz de la Oficina del Administrador Municipal declaró a San José Spotlight que cualquier nueva propuesta de directrices para espacios al aire libre estaría diseñada para mantener la estética del vecindario, la seguridad pública y el acceso de emergencia, así como los estándares de acceso peatonal que se ajusten a los requisitos de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades.

A pesar de los desafíos, un programa al aire libre bien diseñado podría generar un beneficio económico inesperado para San José, afirmó Sujata Srivastava, directora de políticas de SPUR.

“En la medida en que se pueda crear una experiencia más dinámica para la gente, se atrae a más personas a los distritos comerciales y al centro de las ciudades”, declaró a San José Spotlight. “Y eso crea un círculo virtuoso, porque cuanta más actividad se genere, más gente habrá en la calle y más fácil será que otros tipos de negocios regresen a nuestros centros urbanos”.

Comuníquese con Keith Menconi a través de [email protected] o @KeithMenconi en X.