Grupo de San José pelea con compañía de agua por alza de tarifas

Un pequeño grupo quiere evitar que el principal minorista de agua de San José cambie su estructura de tarifas, argumentando que esto eliminará potencialmente un incentivo para conservar el agua.

Water Rate Advocates for Transparency, Equity and Sustainability (WRATES), un grupo que defiende a los clientes del agua, impugnó el aumento de tarifas propuesto por San Jose Water Company y actualmente se encuentra en litigio ante la Comisión de Servicios Públicos de California (CPUC). El grupo afirma que la propuesta de San Jose Water Company no solo aumentaría las facturas del agua, sino que también reduciría el incentivo para conservar el agua, un problema grave en Silicon Valley, donde la sequía en curso está exacerbando la escasez de agua.

San Jose Water Company (SJWC) está esperando que la comisión apruebe un aumento de tarifas del 13.35% para sus clientes, que se aplicaría retroactivamente durante los primeros meses de 2022. La empresa de servicios públicos también quiere cambiar la forma en que se cobra a los clientes. SJWC es el minorista de agua más grande de San José y atiende a más de un millón de clientes en la ciudad y ciudades aledañas como Cupertino, Campbell, Monte Sereno, Saratoga y Los Gatos..

El cambio propuesto aborda las dos cosas por las que se factura a un cliente de agua: la cantidad de agua que usa, también conocida como cargo "volumétrico", y el cargo de "conexión", que es esencialmente un costo por el servicio. El cargo de conexión es fijo, no cambia. El uso del agua cambia dependiendo de la cantidad de agua que use un hogar.

En este momento, el 54 % de la factura de un cliente cubre la cantidad de agua que utiliza. El 46% restante corresponde al cargo de conexión fija. Eso significa que si una persona conserva el agua, como usar un inodoro de bajo flujo y dejar que su césped muera, teóricamente puede reducir una parte significativa de su factura de agua.

El miembro de WRATE y alcalde interino de Monte Sereno, Bryan Mekechuk, dijo que SJWC quiere cambiar la proporción. Según los registros presentados ante la CPUC, la propuesta daría como resultado que los clientes pagaran un 55.4% por los cargos de conexión y un 44.6% por los cargos por uso de agua. Mekechuk dijo que esto le dará a SJWC un flujo de ingresos más estable y predecible, pero hará que sea más difícil para los clientes ahorrar dinero conservando agua.

"La importancia de eso es que no puede reducir su factura de agua reduciendo la cantidad de agua que usa", dijo Mekechuk a San José Spotlight. “Su factura va a subir y no hay nada que pueda hacer al respecto”.

John Tang, vicepresidente de asuntos regulatorios y relaciones gubernamentales de SJWC, dijo que incluso con la proporción modificada, SJWC seguiría incentivando a las personas a conservar el agua. La compañía utiliza un sistema de tarifas escalonadas, que cobra más a los usuarios de mayor volumen según la cantidad de agua que consumen. Agregó que una tasa fija más alta ayudará a la empresa a pagar proyectos de infraestructura crítica, como el reemplazo de rutina de tuberías.

"No hay línea de meta aquí", le dijo a San José Spotlight. “Pones esa tubería hoy y 100 años después, alguien más la reemplazará”.

Como fluye el agua

Para obtener la aprobación de este cambio, SJWC presentó una solicitud el año pasado ante la Comisión de Servicios Públicos de California. Si la comisión da su aprobación, SJWC podrá implementar una serie de aumentos de tarifas durante los próximos tres años que generarán $87.7 millones adicionales en ingresos.

"Los proyectos de ley se dispararán si se aprueba", dijo Patrick Kearns, miembro de WRATES, a San José Spotlight.

Muchos hogares de San José están mal equipados para manejar incluso un pequeño aumento adicional en sus facturas de agua. En noviembre pasado, los auditores de San José informaron que al menos 1,160 clientes en el Sistema de Agua Municipal de San José fueron atrasados ​​en sus facturas. Debían $1.1 millones, una cantidad 18 veces mayor que la cantidad adeudada en diciembre de 2019, que la auditoría describió como un testimonio del impacto financiero de la pandemia en los residentes. San Jose Water Company no dijo cuántos de sus clientes están atrasados ​​en las facturas.

Tang le dijo a San José Spotlight que cualquier cambio de tasa probablemente ocurrirá al final del segundo trimestre fiscal, que es meses a partir de ahora. Explicó que el aumento de tarifas propuesto refleja un problema de toda la industria, ya que las empresas de servicios públicos de agua lidian con costosos proyectos de reemplazo de infraestructura y regulaciones estrictas. También señaló que San Jose Water Company compra más del 90% de su agua al mayorista Santa Clara Valley Water. Cuando el agua del valle sube sus tarifas, SJWC debe hacer lo mismo.

Los miembros de WRATES argumentan que San Jose Water Company tampoco ha sido transparente sobre sus razones financieras para solicitar un aumento significativo de la tarifa. Por ejemplo, Mekechuk solicitó los estados financieros auditados de SJWC para ayudarlo a evaluar el aumento de tarifa propuesto. Mekechuk dijo que la compañía le dijo que los documentos eran confidenciales y que tendría que firmar un acuerdo de confidencialidad para revisarlos. Más tarde, Mekechuk se enteró de que los documentos estaban disponibles en un sitio web público.

Tang dijo que esto fue un error de SJWC.

“No sabía personalmente que estaban en un sitio web público”, dijo Tang. “Esto no es algo universalmente conocido en la industria”.

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