Los legisladores de San José temían que Google pudiera construir en otro lugar, muestran transcripciones privadas

Las negociaciones de San José con Google han dominado los titulares en los últimos dos años, pero solo unas pocas conversaciones del Consejo de la Ciudad sobre la venta de terrenos clave cerca de la Estación Diridon tuvieron lugar en reuniones públicas.

Las 14 reuniones restantes se celebraron a puerta cerrada, donde los líderes de la ciudad abordaron los detalles del acuerdo, incluyendo cifras concretas y contratos de arrendamiento con opción de recompra. La mitad de esas grabaciones se perdieron —a pesar de la política municipal de conservarlas— porque los funcionarios tuvieron problemas para manejar el equipo de grabación.

San José Spotlight revisó las transcripciones de la mitad de esas reuniones de 14, la otra mitad no está disponible debido al percance de grabación que la ciudad ha atribuido a "error humano". Aún así, hay algo que se puede deducir de las transcripciones mientras Google se prepara para revelar sus planes preliminares para el área de la estación de Diridon la próxima semana.

Para ser claros, el uso de sesiones cerradas para resolver los detalles no es una forma inusual de que las ciudades resuelvan acuerdos complejos de venta de terrenos como el que San José hizo con Google. Sin embargo, es raro que las transcripciones de tales reuniones estén disponibles.

Pero el prestigio del nombre del titán tecnológico atrajo una atención incomparable a las negociaciones.

Un conjunto de casi 20 acuerdos de confidencialidad firmados por funcionarios públicos con Google generó suspicacias, aunque la ciudad afirma que dichos acuerdos ya no están vigentes. La incertidumbre en torno a los detalles poco claros sobre los planes de Google una vez que adquirió los terrenos necesarios avivó los temores sobre una posible gentrificación, la congestión del tráfico y la transformación de una zona crucial de la ciudad.

Pero también hubo un entusiasmo innegable por parte de algunos legisladores y promotores del centro. San José ha estado imaginando el nivel de crecimiento que Google prometió llevar a su centro durante décadas. Otros 6 a 8 millones de pies cuadrados de desarrollo de uso mixto y alrededor de 25,000 nuevos trabajadores podrían generar dólares de impuestos y actividades sin precedentes que podrían fortalecer no solo el centro, sino toda la ciudad, si se hace bien.

Y eso fue en lo que se centraron muchas de esas sesiones a puerta cerrada: cómo llevar el crecimiento, pero por el precio correcto, con los beneficios correctos, sin asustar a una de las compañías tecnológicas más grandes del mundo cuando el gigante tecnológico tenía problemas línea de tiempo y opciones para ir a otro lado.

Las transcripciones están disponibles gracias a una demanda interpuesta por dos organizaciones sin fines de lucro, Working Partnerships USA y First Amendment Coalition, que acusaron a San José de violar la ley estatal de reuniones públicas, conocida como la Ley Brown. Estos grupos afirman que la ciudad está ocultando información pública sobre su proceso con Google, y un juez del Tribunal Superior del Condado de Santa Clara está revisando actualmente el fondo de la demanda que las organizaciones sin fines de lucro presentaron contra la ciudad el año pasado.

Los funcionarios de San José, por su parte, niegan rotundamente violar cualquier ley estatal.

Aun así, la acusación de violación de la Ley Brown fue crucial debido a una resolución de 2014 aprobada por exfuncionarios electos de San José. Dicha resolución establecía que las reuniones a puerta cerrada relacionadas con negociaciones inmobiliarias debían grabarse y que las transcripciones, con información confidencial eliminada, debían publicarse si la ciudad era acusada de tal violación.

Eso significa que las transcripciones de las reuniones a puerta cerrada sobre las negociaciones de Google estaban disponibles para leer, pero solo bajo la supervisión del Ayuntamiento. Los documentos no están fechados y los hablantes no están etiquetados con sus nombres, solo por su género aparente. No se pueden hacer copias ni tomar fotografías, solo notas que se anotan mientras se examinan los cientos de páginas de conversación que abarcan siete reuniones.

Entonces eso es lo que hizo San José Spotlight.

Una lectura minuciosa de las transcripciones disponibles reveló algunos temas consistentes en las conversaciones cuando los funcionarios electos buscaban llegar a un acuerdo, preparando el escenario sobre los factores que influyeron en la negociación y las diversas direcciones en las que los líderes fueron arrastrados dentro de sus comunidades. Entre esos temas:

Algunos líderes temen perder Google

Los representantes de Google fueron cordiales con los líderes de la ciudad durante todo el proceso, muestran las transcripciones. Pero el titán tecnológico de Mountain View quería que el acuerdo se moviera rápidamente y los líderes inmobiliarios de la compañía querían lo que consideraban un trato justo sin parecer un villano en el proceso, según declaraciones en los documentos.

Pero cuando las conversaciones iban demasiado lejos hacia los beneficios comunitarios adicionales o el aumento del precio de la tierra que Google intentaba comprar, uno o más líderes de la ciudad advirtieron que comprar tierras en San José no era la única opción de Google. Por ejemplo, el gigante tecnológico había comprado otras propiedades mientras negociaba con los líderes de San José, incluidos alrededor de $ 1 mil millones en tierras en Sunnyvale, un acuerdo que había estado en proceso durante mucho tiempo pero que sorprendió a muchos cuando se hizo oficial.

“Tienen alternativas para desarrollarse en otros lugares”, dijo un líder de la ciudad durante las reuniones privadas. "Ya compraron muchos terrenos en el norte de San José, compraron piezas en Sunnyvale, y si les damos demasiadas dificultades, se desarrollarán allí".

El centro de San José estaba, y todavía lo está, viendo un gran aumento en el interés de los desarrolladores de oficinas e inversores. Parte de esa tendencia comenzó antes de que Google hiciera pública su intención de crecer en el núcleo urbano de la ciudad, pero las propuestas de desarrollo llegaron más rápido después del anuncio. Eso le pesó al menos a un concejal.

“Si ellos (Google) realmente quieren estar en el centro de San José porque allí es donde deben estar, simplemente alquilan todos esos edificios y dejan que alguien más compre la tierra, y no tienen que pagar un centavo en beneficios comunitarios o infraestructura o cualquier otra cosa ", dijo el concejal durante la reunión, señalando que una tarifa de impacto en todo el centro para el desarrollo sería una solución equitativa.

La zonificación es apalancamiento 

Una pregunta de los críticos de Google fue si la ciudad debería vender su terreno a una empresa de tecnología y perder potencialmente su influencia con la empresa, antes de cerrar un acuerdo para obtener beneficios para la comunidad.

Esa preocupación se derramó en las reuniones a puerta cerrada en más de una ocasión. Al menos un miembro del consejo habló sobre grupos comunitarios, incluidas organizaciones sin fines de lucro, que se volvieron unos contra otros por el tema de presionar a Google para obtener beneficios y preocupaciones de desplazamiento, enmarcándolo como "aliados que atacan a los aliados", debido a la tensión. Se preguntaron qué decir a los electores sobre el proyecto potencial.

Pero cada vez que surgió el tema, los asistentes a la reunión volvieron a la misma conclusión: Google podría optar por retirarse del acuerdo si se presionó demasiado, y el apalancamiento de la ciudad no se evaporaría por completo con la venta.

Una persona recordó a los líderes de la ciudad durante una reunión: "No tenemos que aprobar el proyecto".

Otra persona respondió: “Creo que los votos están aquí. Creo que va a pasar ".

Aun así, no se puede negar que la tierra que Google quería comprar tiene poco valor tal como está, porque está dividida principalmente en zonas para edificios industriales y de baja altura. Ahí es donde la ciudad conserva cierta influencia en las negociaciones, ya que trabaja para rezonificar el área alrededor de la estación Diridon para incluir edificios de mayor densidad y, finalmente, considerar un proyecto formal de Google.

El jueves 22 de agosto, Google presentará su plan preliminar de uso mixto para el área de la estación Diridon al Grupo Asesor del Área de la Estación de la ciudad, convocado para que los residentes puedan expresar sus preguntas, inquietudes y deseos con respecto al proyecto. Google también organizará una reunión comunitaria el sábado 24 de agosto en Arena Green West, cerca del SAP Center.

El sitio de la estación de bomberos fue un punto de ansiedad

El emplazamiento de la estación de entrenamiento de bomberos de San José fue un tema recurrente en las transcripciones revisadas por San José Spotlight. El 4 de diciembre del año pasado, San José acordó vender la propiedad por 42.87 millones de dólares, menos 1 millón de dólares para cubrir los posibles gastos de limpieza por contaminación del terreno. El acuerdo incluía la condición de que la ciudad finalizaría prácticamente la documentación de construcción para una nueva sede en un plazo de 18 meses y desocuparía completamente el edificio en un plazo de tres años.

Ahora las preguntas son: ¿dónde colocará la ciudad su nueva estación de entrenamiento contra incendios, puede crear una nueva instalación a tiempo y es $ 41 millones suficiente para cubrir el costo de reemplazar la antigua estación en 255 S. Montgomery St.?

A algunos concejales les preocupaba que la ciudad se viera patas arriba con el acuerdo, ya que buscaba adquirir un nuevo sitio, diseñar, construir y mudarse durante el agresivo cronograma. Y aunque la respuesta a muchas de estas preguntas sigue siendo confusa, los funcionarios de la ciudad dijeron que creen que el trato será bueno para San José y para un sitio que han anticipado durante mucho tiempo necesitaría un reemplazo.

Hasta el lunes, San José todavía estaba analizando ubicaciones para su nueva estación de entrenamiento contra incendios, según un portavoz de la ciudad.

"Creo que el escenario en el que estamos con Google, y el precio que están pagando ... es probablemente la mejor oportunidad que hemos tenido en toda mi carrera para reubicar esto", dijo un orador durante la última transcripción de la reunión revisada por Spotlight de San José.

Puedes contactar con Janice Bitters en [email protected] o seguirla en Twitter en @JaniceBitters.

Nota del editor: El director ejecutivo de Working Partnerships USA, Derecka Mehrens, es miembro de la Junta Directiva de San José Spotlight.